заточенными рогами. Что и от кого они тут охраняли, хотелось бы мне знать!
– Свои идут, – ответил я, придерживая коня.
Нет, понять стражей можно, просто так в Преисподнюю никто не полезет. Бывали отдельные личности, снедаемые желанием выручить душу возлюбленной или еще кого-нибудь, но тех издалека отличишь по потрепанному виду (а какой еще может быть после путешествия по Темной стороне?) и безумному взгляду. Да и потом, то люди, а мы-то явно не из них. Разве что Вета, но и то она больше смахивает на фэренай, чем на человеческую женщину!
– Не положено, – черти сдвинули здоровенные алебарды. Выглядело это глупо донельзя: вход в Преисподнюю широченный, Хопря как-то хвастался, что там в ряд может пройти сотня конников, а черти стояли ровнехонько посредине, обходи – не хочу!
– Вы что, Стража Врат не признаёте? – нахмурился я. – Совсем оборзели, рогатые?!
– Может, и признаём, – ответил один из чертей, почесав в затылке. – Но все равно не положено. Сюда только душам можно. А вы не души, вы живые. А живые – только по особому разрешению! Есть у вас разрешение?
– А как же! – улыбнулся я и обнажил Хайдаар. Давно я не ввязывался в хорошую драку! Нет, стычку с двумя чертями сложно назвать именно хорошей дракой, но, может, им на помощь сбегутся другие?
Но увы, подраться мне так и не довелось. Завидев мой меч, черти как-то погрустнели, один опустил алебарду, второй поставил ее торчком и начал ковырять дорогу древком.
– И что это означает? – спросил я. Пробовать их эмоции мне не хотелось – у чертей они всегда сернистой грязью отдают, а это тот еще соус!
– Не видишь, нас пропускают, – хмыкнула Чеверча и подъехала ближе. Она сидела на коте, подбоченившись, и взирала на чертей сверху вниз одним глазом. Второй упирался в надпись над входом в Преисподнюю (никто не знает, что там написано, даже Хопря; предположительно, это нацарапал первый Хозяин Преисподней, будучи в изрядном подпитии).
– Похоже на то, – хмыкнул я, не торопясь убирать меч. – А ну-ка, ребята, скажите, кто у вас тут сейчас за главного?
– Как кто? – нахмурился тот черт, что повыше. – Хозяин Преисподней, ясное дело!
– Понятно, найти его где?
– Он вам зачем? – подозрительно посмотрел на меня второй черт.
– Убить и съесть!! – рявкнул я, потеряв терпение и демонстрируя полный набор клыков. Частичная трансформация – милое дело, когда хочешь склонить кого-нибудь к сотрудничеству.
– Там!! – в один голос ответили черти, показывая куда-то в глубины Преисподней. Один даже алебарду уронил.
– Конкретнее!
– Н-на Черном Клыке посмотрите, – очень вежливо сказал тот черт, что помельче. – Он там часто бывает… А если нету, спросите кого угодно, покажут…
– Не сомневаюсь, – фыркнул я, снова принимая человеческий облик. – Поехали…
Черный Клык – это здоровенная скала примерно в центре Преисподней. Примерно – потому, что никто не знает, докуда эта самая Преисподняя простирается и где, соответственно, у нее центр. Просто Черный Клык – ориентир приметный, с него хорошо видно, что творится в наиболее густонаселенных частях Преисподней, вот и постановили считать его центром. На клык скала похожа мало, скорее, на старый пень, только немереной высоты. Под нею расстилается огромное озеро, единственное холодное в Преисподней, поэтому неудивительно, что новый Хозяин обретается в таком приятном местечке!
По пути нам во множестве попадались черти, занятые работой: кто-то конвоировал вновь прибывшие души к месту назначения, кто-то драил котлы, кто-то проверял температуру серных источников… Как-то меня это не порадовало: я запомнил Преисподнюю совсем другой. Раньше черти отлынивали от работы, как могли, и заигрывали с симпатичными чертовками. Души бродили, где придется, вслух удивляясь тому, что их никто не торопится жарить или мучить иными способами, а некоторые, особенно предприимчивые и общительные, даже выпивали с чертями. Я знал одного такого: он умудрился провести в Преисподней лет триста, так ни разу и не угодив под раздачу посмертных мук! Интересно, где он теперь…
Но я отвлекся. Итак, повсюду кипела работа. На нас особенного внимания не обращали, полагаясь, видимо, на стражников: раз мы сюда допущены, стало быть, так положено, и точка. Пару раз я спрашивал чертей, где найти Хозяина, нам неизменно указывали на Черный Клык. Видимо, нынешний владетель Преисподней строго следил за подчиненными, не то что Хопря, который так и норовил сбежать от исполнения своих прямых обязанностей!
– Что-то знакомых никого не видно, – удрученно сказала Вета, оглядываясь по сторонам.
Я молча кивнул. И правда что, попадавшиеся черти были сплошь незнакомыми, угрюмые, суровые… Ни одной знакомой морды! Может, новый Хозяин тех за лень и пьянство загнал, где пожарче и работы побольше?
– Ну и как туда карабкаться? – поинтересовалась Чеверча, когда мы добрались, наконец, до Клыка. Кот подобрался к кромке воды у подножия скалы и жадно лакал воду – наши-то кони привычные, а этому бедолаге было жарко. – Полетим, что ли?
– Да нет, зачем, – отмахнулся я. – Тут Врата есть, вроде тех, что у тебя на острове. Хопря всегда ленился лазать наверх, вот и установил…
На поиски Врат ушло с четверть часа, по истечении которой я заключил, что их… нет. То ли закрыты, то ли пропали. Вот еще новости!
– Придется лезть, – сказал я, смерив взглядом Клык. – Чеверча, справишься?
– Без проблем, – ответила ведьма, снова что-то подколдовывая коту.
– Тогда вперед. Вон тропинка, – показал я и посмотрел на Дайлингена. Тот, недовольно что-то проворчав сквозь зубы, начал меняться. Сделался приземистей, лапы стали короче и толще, копыта сменились здоровенными когтями… Даньяра следовала примеру старшего товарища. – Вета, держись крепче, Даньяра вытащит.
– А ты?..
– А я своим ходом, – ответил я, перекидываясь. – Заодно подстрахую…
И мы полезли на скалу. Зрелище, должно быть, вышло замечательное, но меня больше занимало не то, как мы выглядим со стороны, а то, как бы не сорваться с крутизны. Да еще за Ветой надо было присматривать…
– Стойте! – крикнула вдруг сверху Чеверча. Ее лазучий кот обогнал даже Дайлингена и почти добрался до вершины. – Тут что-то наколдовано, я пока не разобралась, но лучше не суйтесь!
– Дай, я посмотрю… – я обошел Дайлингена и подобрался поближе к ведьме.
Хм… что тут у нас? Защита, довольно мощная. И кому понадобилось такое городить? Кого опасается Хозяин Преисподней?
Как бы там ни было, мне надоело преодолевать препятствия в хорошо знакомом месте, поэтому защиту я просто развалил… Как при этом верхушка Клыка не рассыпалась, сам не знаю…
– Ну ты силен! – Чеверча посмотрела на меня с невольным уважением, вытряхивая из волос каменную крошку. – А что ж еды наколдовать не можешь?
– Не моя специальность, – хмыкнул я. – Вета, радость моя, ты жива?
– Почти… – прокашляла она. – Ты что натворил?
– Ничего, дорогу расчистил, – пожал я плечами. Тут, на вершине, имелась небольшая площадка, можно было стоять, не опасаясь оступиться и рухнуть вниз. Конечно, с конями и ездовым котом Чеверчи здесь было тесновато, но что поделать…
– Вы что себе позволяете?! – грозно спросил кто-то из облака пыли.
Когда оно рассеялось, я увидел высокого худощавого черта с длинными вызолоченными рогами и копытами. На голове у него красовалось что-то вроде золотого же обруча с огненно-красными камнями. Неземная красота, просто глаза разболелись!
Черт упер руки в боки и посмотрел на меня снизу вверх.
– Я спрашиваю, вы что себе позволяете? – повторил он сурово. – Шляетесь по Преисподней без разрешения, да еще имеете наглость рушить чужие заклинания?!
– Ты новый Хозяин Преисподней? – спросил я, не обращая внимания на его вопли.
– Я тут Хозяин уже десять лет, – брюзгливо ответил черт.
– Не так уж долго, – фыркнул я. – Скажи-ка, друг любезный…
– Черт оборотню не товарищ! – задрал подбородок склочный Хозяин. Что-то он мне не нравился…
– Ты хамить будешь или разговаривать по-хорошему? – пока еще вежливо спросил я. Видимо, медленное превращение в зверя производило впечатление даже на Хозяина Преисподней, потому что он неожиданно перестал верещать и уставился на меня исподлобья.
– Что вам надо? – поинтересовался он крайне нелюбезно.
– Мы Хопрю ищем, – высунулась из-за моего локтя Вета.
– Кого? – мохнатые брови черта поползли вверх.
– Прежнего Хозяина Преисподней, – пояснил я, задвигая Вету обратно. Вот вечно вылезет, когда не надо!
– И зачем это он вам понадобился? – подозрительно спросил черт. Кончик пятачка у него задергался, будто от сильного волнения.
– Вообще-то он мой друг, – сказал я. – Пропал вот, ни слуху, ни духу… Причем не по-хорошему пропал, кто-то ему помог. Вот, ищем, вернуть хотим…
– Вернуть?! – взвизгнул вдруг черт, будто ему Дайлинген на хвост наступил. – Вернуть этого… этого…
Он начал наливаться свекольной краской, чуть пар не пошел.
– Ты чего это так завелся? – удивился я. И правда, злостью от него так и пышет, но вдобавок тут еще неуверенность какая-то примешивается, на вкус вроде перловки, причем остывшей и слегка прокисшей. Гадость… – Что тебе Хопря сделал?
– Мне – ничего, – отрезал черт, явно стараясь взять себя в руки. При этом он нервно притопывал копытом, и это выдавало его с рогами. Он явно что-то знал! – Но что он натворил в Преисподней!
– А что? – полюбопытствовала Чеверча. Ей было очень интересно, даже глаза почти перестали косить.
– Века работы – коту под хвост! – гневно фыркнул черт. Чеверчин кот оглянулся, дернул левым хвостом и посмотрел на черта с недоумением. – Вы бы видели, что тут творилось до того, как я взял дело в свои руки!
– Да мы видели, – сказал я примирительно. – Сколько раз сюда на горячие источники приезжали…
– Вот именно! – воскликнул черт. – Именно! Не Преисподняя, а какой-то проходной двор, шляются все, кому не лень, а потом недостача душ обнаруживается! Вот куда они деваются, я вас спрашиваю? Ах, не знаете? Так я вам скажу – на северной оконечности Лавового озера в своде дыра! И через эту дыру души, понимаете ли, на волю сбегали, перерождаться им приспичило! – Он перевел дыхание. – И никому ни до чего нет дела! Ни-ко-му!
– Тебе, значит, есть, – кивнул я. – Слушай, а я слышал, Хозяин Преисподней – выборная должность, так что ли? И тебя выбрали?
– Разумеется, – черт вздернул пятачок. – Никому не хотелось заниматься этой тяжелой и неблагодарной работой. Лентяи! Так что моя кандидатура была чуть ли не единственной, должен вам заметить. И посмотрите, каков результат! Не прошло и десяти лет, а Преисподняя преобразилась! Никакого разгильдяйства, работа, работа и еще раз работа… В конце концов, мы тут поставлены не просто так, у нас есть цель и задачи!
Да, Преисподняя действительно преобразилась, понял я, еще раз оглядевшись. Никаких тебе рощиц, привольно произраставших рядом с горячими источниками, никаких праздношатающихся душ, всегда готовых рассказать интересную историю из древних времен в обмен на свежие новости с поверхности, никаких пьяных чертей и красивых чертовок, не говоря уж о зеленых змеях! Только бредущие ровными унылыми шеренгами души, угрюмые черти, занятые делом, деловито кипящие котлы и шипящие костры, на дрова для которых пошли те самые рощицы… Унылое зрелище!
– Ну, ты постарался, – кивнул я. – А все же, куда провалился Хопря?
– Не имею ни малейшего понятия, – отрезал черт. – Исчез, никому не доложившись. Поразительная беспечность, и ведь не рядовой черт, а сам Хозяин! Неудивительно, что при нем Преисподняя пришла в упадок… – Он вздохнул. – Вы даже не представляете, до чего тяжело управляться со всем этим. Я поражаюсь, как мой предшественник столько лет умудрялся в буквальном смысле слова ничего не делать, и еще не всё пустить прахом!
Я счел за лучшее промолчать, поскольку знал – Хопря все-таки не всегда бездельничал, хотя со стороны это именно так и выглядело. Когда было нужно, он своих чертей гонял в хвост и в гриву, но подчиненные его любили, это точно. Как-то он справлялся… Сдается мне, был у него какой-то секрет, но он им не делился.
– Утомительная, сложная работа, – продолжал черт. Его явно прорвало. – Разболтавшиеся подчиненные, я уж молчу о клиентуре, материальная база никуда не годится, Бурлящее озеро едва раскочегарили, совсем остыло!
Я вздохнул – Хопря так долго подбирал приятную температуру этого самого озера, чтобы купаться можно было… Что ж, новая метла по-новому метет! Но ладно, на наш вопрос черт ведь так и не ответил…
– А все же, – произнес я, – ты точно не знаешь, куда мог податься Хопря?
– Нет, – черт скрестил руки на груди с таким видом, что стало ясно – он ничего не скажет. – Я слышал, что он отправился на прогулку, и это в разгар сезона – на Светлой стороне война началась! И, главное, куда-то задевал…
Черт прикусил язык, а вот я навострил уши. Что там куда-то задевал Хопря? Очень интересно…
Чеверча, отойдя в сторонку, насколько позволяла ширина площадки, что-то наколдовывала, быстро шевеля губами и складывая пальцы в сложные фигуры.
– Ну, вы узнали все, что хотели? – спросил черт, нервно дергая хвостом. – Теперь извольте удалиться! И так шастают на Клык все, кому не лень, защиту ставить пришлось, а вы ее своротили!
Видимо, он ждал, чтобы я начал извиняться. Как же!
Откуда- то прилетела алая искорка, видимо, от ближайшего вулкана. Покружилась вокруг Хозяина Преисподней и устроилась у него на кончике рога. Тут же появилась еще одна, и еще, и вскоре они уже густо роились вокруг черта. Тот недоуменно озирался, отмахивался, но безуспешно.
– Ашер! – окликнула Чеверча. – Видишь?
– Вижу! – сообразил я. Искры были точно такие, как там, на поляне! – Ах ты, паскудник! И ты еще будешь говорить, что не знаешь, куда Хопря подевался?!
Я хотел было сгрести черта за грудки, но он ловко отскочил, наставляя на меня рога.
– Верни его, слышишь, ты?.. – прошипел я.
– Черта с два! – ответил тот. Маленькие глазки наливались нехорошим багровым светом, видно, Хозяин здорово разозлился, поняв, что его раскусили. – Вернуть? Ха!..
Он щелкнул хвостом, как кнутом, посыпались искры…
Вступать в схватку с Хозяином Преисподней на его территории мне вовсе не хотелось. Силы у нас, может, и равны, но кто его знает, какие он может задействовать артефакты! А они должны быть, Хопря о чем-то таком болтал по молодости… Да даже если и без них, он может натравить на нас армию чертей, а драться с ними хлопотно и утомительно. Положим, я не прочь развлечься, Чеверча и кони помогут, но здесь Вета…
– Чеверча! – рявкнул я. Решение пришло неожиданно. – Делаем на раз-два-три!
– Так точно! – отозвалась ведьма, собирая глаза в кучу, они разгорелись зеленым кошачьим огнем.
– Раз! – сказал я, сконцентрировался, и мы с Чеверчей одновременно выдали заклятие. Говорил ли я, что никогда не считаю до трех, даже если обещаю?
На месте Хозяина Преисподней оказалась здоровенный крыс – любимое заклинание Чеверчи все-таки дало сбой, ведь не простого черта заколдовывали! На мгновение крыс опешил, и я успел схватить его за шкирку. Тварь шипела, щелкала зубами и препротивно верещала, но вырваться не могла.
– Неплохо вышло! – сказала Чеверча, переводя дух.
– А чего вы добились? – спросила Вета. – Теперь он ничего сказать не может!
– Посидит в мешке, подумает, расскажет! – фыркнула ведьма. – Дай-ка его мне, Ашер!
Она ловко перехватила крыса, извлекла из воздуха кожаный мешочек, сунула туда крыса, плотно затянула горловину и привесила к поясу. Мешочек визжал и барахтался, ведьма прихлопнула его ладонью, чтобы утихомирился.
– Вот так! – Чеверча огляделась, подобрала с земли корону Хозяина Преисподней. – Фу, какая пошлость!
– Да, Хопря таких бранзулеток не носил, – кивнул я мрачно. Похоже, по доброй воле нынешний Хозяин нам помогать не станет, а как его заставить? Может, заплатить? Но чем?
Была у меня одна идея…
– Пойдемте-ка, знакомых поищем, – сказал я, поманив к себе Дайлингена.
– Зачем? Думаешь, могут что-то знать? – поинтересовалась Вета.
– Может… – задумчиво произнес я. – Помнишь, этот черт сказал, что Хопря что-то куда-то задевал? И еще сказал, что с Преисподней справляться тяжело… Ты помнишь, чтобы Хопря когда-нибудь жаловался, будто ему трудно?
– Он постоянно жаловался! – хмыкнула Вета.
– Но не всерьез, – заметил я. – Он почему постоянно где-то пропадал? Потому что с делами справлялся как-то очень легко…
– Думаешь, ему что-то помогало? – сообразила Чеверча. – А что… Очень может быть! У тебя ведь тоже есть что-то в этом роде?
– Ну, слабое подобие, – хмыкнул я. – Не обо мне речь! А о том, что Хопря пропал вместе с этой штукой, чем бы она ни была!
– И если ее отыскать и предложить этом хмырю, – Вета потыкала пальцем в мешочек на поясе Чеверчи, тот брыкнулся и завизжал, – может, он в обмен на нее вернет нам Хопрю? А он уж потом пусть сам разбирается… Так?
– Именно, – кивнул я. – Осталось выяснить, что пропало! Поехали, дамы! Время теряем…
Искать пришлось долго. Зашуганные черти работали в три смены и отрываться от дел решительно не
