находили секретные пакеты и донесения. Но это было очень интересно…
Севку деревенские ребята агитировали после лагеря приезжать в Нижний Оскол. А с Механиком разговаривал сам бригадир. Он сказал Яшке:
— Был бы ты постарше, предложил бы тебе должность моториста. Только учиться тебе надо, парень. Чую, большой талант имеешь.
…Для ребят из соседнего лагеря бригадир вызвал машину. Им повезло, потому что туда хорошая дорога. А в лагерь «Лесных братьев» надо ехать объездом, очень далеко. Лошадью напрямик быстрее добраться можно.
На прощанье Игорь отозвал Ванечку в сторонку, сунул ему бескозырку и сказал:
— Держи у себя для выступлений. А мне она без дела.
Ванечка отстегнул от пиджака значок с изображением лиры.
— А это тебе.
Собиратель значков Петька, увидев это, незаметно улыбнулся: он сделает все, чтобы лира оказалась в его коллекции.
— Ждите нас! — кричали музыканты, отъезжая от конторы.
«Лесные братья» тоже стали собираться в обратный путь.
Бригадир велел Ваське распорядиться насчет лошадей и доставить отряд до лагеря.
— Будет сделано! — сказал тот.
Через полчаса к конторе лихо подкатили на телегах два мальчугана с утячьей фермы.
От колхозного склада шел дед и нес туес. Вокруг него кружились пчелы. Дед поставил туес на телегу и сказал:
— Значит, медок. Угощайтесь…
Вожатая стала отказываться. Дедушка объяснил ей:
— Это же заработанное.
Клара Сергеевна обратилась к звеньевому: что, мол, делать?
— Раз заработанное — возьмем. Весь лагерь угостим, — сказал тот.
Дед еще раз поблагодарил отряд за помощь и пожал вожатой руку.
— Наведывайтесь. Таким помощникам мы завсегда рады…
Игорь-Капитан вспомнил, что щеголяет в чужом наряде, и сказал об этом Ваське. Тот махнул рукой.
— Пустяки. Не последний раз видимся. А Севка не простился с бабушкой. Это же нехорошо.
— Нехорошо, — согласилась вожатая.
— К тому же бабушка сегодня хотела привести в порядок Игореву одежду.
— Бегите, подождем, — сказала вожатая. А Васька посмотрел в конец улицы и присвистнул:
— Задержатся…
Это потому, что Васька увидел — бабушка топила печь. Каждому понятно — готовит гостинцы.
— Точно, — вмешался в разговор Севкин дедушка. — Обидится старая, если отправить внука с пустыми руками. Характерец, скажу вам…
Вожатая прямо не знала, что и делать. Отряду никак нельзя опаздывать. Васька посмотрел на деда и спросил:
— Может, Орлика запрячь? Он живо домчит. На полдороге догонят.
— Добре, — согласился дедушка.
И еще Васька попросил оставить Механика. Ему надо проконсультироваться с ним, как лучше выправить «восьмерку» на велосипедном колесе. Клара Сергеевна согласилась, заявив, что оставляет ребят потому, что верит им.
— Честное слово, мы не опоздаем, — сказал Севка.
— Мы вас не будем подводить, — поддержал Севку Игорь. — Пусть хоть какой штормяга…
— Верю, верю, морская душа, — засмеялась вожатая.
Бабушка хлопотала у печки. На противнях, смазанных маслом, лежали пирожки и пампушки.
— Дед-то забегал, хвалил вас больно, варнаки, — сказала она.
На спинке стула висел аккуратно выглаженный морской костюм Капитана. Он рассматривал его и удивлялся:
— Ни одной латки не видно. Как новенький…
Васька подъехал не один — с Павлухой.
— Извините, ребята, — сказал Васька. — Сам не могу. Вот Павлуха вас оттартает…
— Чего там. Какие разговоры, — успокоил Севка дружка. — Наверное, на ферму? Васька закивал.
— Конечно. А Павлуха у нас — мастер.
— Нам не привыкать, — с достоинством сказал Павлуха. — Разных возили.
Васька и Яшка пошли смотреть велосипедное колесо.
— Спицы подтягивай с умом, — учил Яшка. — Одни немножко отпустить, другие, наоборот, закрутить надо…
Когда садились на дрожки, Игорь спросил:
— Мимо лесной избушки поедем?
— Больше дороги нет, — ответил Васька. — Чуть не забыл. В сторожке живет тетка Кузиха. Так вы скажите ей: через два дня приедем — поможем сено сметать. Пусть не беспокоится.
— Странная женщина ваша Кузиха, — сказал Игорь. — Воды не дала напиться. К такой и заезжать нет охоты.
Васька осуждающе посмотрел на Капитана.
— Что странная — это так. Из старообрядцев. Это вера такая. Только у нее и хорошего много. И от веры своей дурной помаленьку отказывается. Мы же ее агитируем в деревню переезжать. Чтобы среди людей жить. А она пока упирается. Говорит: привыкла. Когда вдвоем-то жили они, то, может, и хорошо было, у нее муж лесником работал. Пошел медведя из берлоги поднимать, тот и смял охотника. А тетка Кузиха осталась одна. Сейчас от райпотребсоюза работает — всякие полезные травы да коренья для аптек собирает… Но мы помогаем ей преодолеть пережитки прошлого в сознании.
Орлик бежал быстро. Дрожки тарахтели по разбитой деревенской улице, ребят подбрасывало на выбоинах. Мальчишки уцепились за перекладины, чтобы не слетать с ходка. Игорь даже сказал, что эта езда ему напоминает шлюпку, попавшую в шторм. Только Павлухе она ничего не напоминала, потому что он привык не обращать внимания на ухабы.
Он рассказал, что Орлик — лошадь ученая. Павлуха научил ее прибегать на свист и по приказанию ложиться на землю.
Павлуха надеялся догнать ребят. Ведь их кто повез? Юрка с Мишкой. Тоже — нашли с кем посылать. Они разве знают настоящую езду? Конечно, и гнать лошадь надо умело. Павлуха-то все учитывает: и дорогу, и груз, и норов коня. Быть ездовым — штука тонкая.
Стиснутая сосняком дорога вырвалась на поляну. Чуть в сторонке между деревьями стояла лесная сторожка. Колодезный журавль высоко поднял голову.
— Надо выполнить Васькину просьбу. Сказать этой тетке, что мальчишки придут помогать, — сказал Севка.
Павлуха остановился и недовольно буркнул:
— Пацанов не догоню — скажете хвастун.
— Да мы на минутку. Одна нога там, другая — здесь, — попросил Игорь.
— Тогда валяйте, — согласился Павлуха.
В комнате стоял сумрак. Удивленные тем, что на стук в дверь не ответили, мальчишки посмотрели по углам. Никого не видно. Игорь взглянул на Севку и пожал плечами. Механик кашлянул. Из маленькой боковой комнатушки послышался стон.
Это было так жутко, что Игорь схватил Яшку за руку. Севке представились разные ужасы с убийствами и преступниками. Мало ли что может случиться в лесу. Он попятился к порогу. Потом, пересиливая страх, шагнул к боковушке. Следом за ним вошли в горенку Игорь и Яшка.
На деревянной кровати тихо лежала женщина. Только по черному платью да по косе, перевязанной цветной тряпочкой, ребята признали в ней «лесную колдунью». Губы ее запеклись и потрескались, видимо,
