давно прошло, и великолепные произведения искусства, которыми был забит дворец, больше не впечатляли Юлия. Теперь они подавляли своим каменным величием. Он чувствовал себя букашкой, ползающей у ног застывших древних богов, которые в любое мгновение могут очнуться и прихлопнуть назойливое насекомое.
Юноша прошел через открытую галерею. Поднялся вверх по прозрачной лестнице. И перед самой дверью в свои покои столкнулся с Лоллой.
— Юлий… — произнесла она, не глядя на него. — Я тебя искала…
После последнего скандала это были первые слова, которые она произнесла. Император привычно заглушил раздражение, вспыхнувшее в груди при виде надменной, капризной жены. Сегодня оно было смешано с чувством вины.
Он старался быть учтивым с ней. Она тоже пыталась делать вид, что Юлий не слишком ей отвратителен. Но взаимная неприязнь оказалась неудержимой. Одного бесил каждый жест, взгляд, полная фигура, круглое глупое личико, пухлые ручки с мягкими ладошками, манера капризно тянуть слова, увешивать себя драгоценностями и щедро раздавать пощечины рабыням. Другая, в ответ, от души презирала самозванца, занявшего место ее брата.
Но оба были вынуждены мириться друг с другом.
— Ты не пригласишь меня войти? — спросила Лолла, нетерпеливо постукивая по полу ножкой, обутой в изящную сандалию.
— Входи, — нехотя отозвался он.
Императрица тут же уселась на скамью, заваленную подушками, сама похожая на думку, богато расшитую золотом.
— Ты намеревалась говорить?
— В городе чума, — произнесла Лолла ничего не выражающим голосом.
— Знаю! — Он ответил резче, чем хотел.
— Что ты будешь делать?
— Ничего.
— Совсем ничего? — тонкая бровь иронично приподнялась.
— Ты пришла для того, чтобы задавать дурацкие вопросы? Или хочешь предложить что-то конкретное?
— Нет! Не хочу. — Под тонким слоем белил на лице императрицы проступили багровые пятна. — Ты же император. Проводник, наделенный высочайшей властью и могуществом. Что тебе какая-то чума?!
— Что тебе надо, Лолла?
— Я хочу уехать из города, пока озверевший народ не пошел штурмовать дворец. А этим все закончится, если ты будешь сидеть, сложа руки.
Юлий только досадливо поморщился. Разговаривать с ней и объяснять, что бы то ни было, не имело смысла.
— Уехать? Хотел бы я посмотреть, как это у тебя получится. Верхний город закрыт. Я не открою ворот.
Лолла вскочила и заверещала пронзительно:
— Ты не смеешь удерживать меня здесь! Я не хочу умереть, как какая-нибудь нищенка под забором! Император Юлий?! Ничтожество!! Как могли предпочесть тебя — Клавдию?!
Юлий стремительно поднялся, чувствуя, что горло сжимает ярость, а Лолла неожиданно замолчала и плюхнулась на скамью, с ужасом глядя на него снизу вверх.
— Ты забываешься! — произнес он, с трудом сдерживая бешенство. — Мне надоело терпеть твой визг по любому поводу и постоянные капризы. Если ты еще раз повысишь на меня голос, я…
Лолла вдруг всхлипнула, уткнулась лицом в ладони и запричитала:
— Не смотри на меня! Не надо на меня так смотреть!! Ты не можешь! Я твоя жена!!!
Юлий отвернулся раздраженно, не понимая, что на нее нашло. И вдруг увидел свое отражение в отполированной до зеркального блеска стене. Никогда у него не было такого отвратительно злого и высокомерного лица. И глаза казались на нем чужими — в них горело отражение демонического огня Некроса. Той самой силы, которая постоянно текла от проводника к Повелителю и могла выплеснуться обратно убийственным огнем на любого, оказавшегося рядом.
— Прости, — прошептал он, ужасаясь сам себе. Присел рядом с Лоллой. — Я не… я ничего не сделаю тебе…
— Я не виновата… — задыхаясь, пролепетала она. — Я не виновата, что ты меня ненавидишь.
— Никто не виноват, в том, что мы не любим друг друга, — отозвался Юлий, проводя по лицу обеими руками, словно пытаясь смыть с него чужую маску. — Но мы связаны волей Высшего, и ничего не можем противопоставить ей.
ГЛАВА 12
Воплощение плана
Некрос снова и снова, раз за разом, продолжал призывать турвона. Но именно теперь, когда тот был так нужен, инквизитор не отзывался.
Повелитель Рэйма сидел на троне в огромном зале своего подземного дворца и каждой клеточкой тела чувствовал опасность, ползущую со всех сторон.
Нет, здесь пока было спокойно. Ровно горели факелы, освещая просторное помещение с высоким полукруглым потолком. Золотые колонны подпирали свод. Багровые портьеры свисали со стен и плавно перетекали на пол, широкими полосами сходясь у подножия престола. Они были похожи на потоки крови, бесконечно льющиеся на землю.
Три беса, стараясь лишний раз не попадаться на глаза Хозяину, меняли обугленное полотнище. Некрос швырнул в него клубок пламени, чтобы хоть как-то выместить клокочущий в груди гнев.
Турвон не отвечал.
«Не слышит?… Не хочет приходить?… Занят?… — Некрос был в ярости. — Чем он может быть занят сейчас, когда в мире происходит форменное безумие?! Кто мог натравить Ямэла? Кто посмел дать ему магическую защиту?!»
В дверь осторожно поскреблись. В зал опасливо заглянул Ивхисал. Убедился, что господин пока не собирается испепелять его, и вошел смелее.
Хозяин мрачно посмотрел на командира демонических воинов. Его клыкастая морда выражала полное почтение, но это вызвало только раздражение.
— Чего тебе? — сердито осведомился он.
— Прошу прощения за беспокойство, господин, — демон поклонился. — Ходят слухи, скоро будет война. Гвардейцы волнуются. Они, конечно же, за. Только бы знать, против кого и когда?
— Кто распускает слухи?!
Ответить Ивхисал не успел.
Турвон появился внезапно. Возник из пустоты у подножия трона. Стряхнул грязь с плаща прямо на багровую ткань. В другое время Некрос возмутился бы подобной наглости, но сейчас ему было все равно, запачканы ли его великолепные портьеры. Он сам был готов взреветь от бешенства и начать громить красно-золотой зал.
— Ивхисал, пошел вон!
Воздух вокруг Хозяина стал сгущаться, стягиваясь над головой грозовой тучей — еще немного, и из нее полетят молнии… Испуганные бесы, выронив ткань, бросились прочь. Гвардеец попятился и тоже поспешил скрыться от разгневанного господина.
— Что происходит? — негромко спросил Некрос. — На мою землю нагло вперся Древний и убивает.
Турвон оставил в покое плащ, обляпанный глиной. Поднял усталый взгляд.
— Судя по твоим словам, ты не смог остановить его?
— Не смог, — признался демон нехотя, слишком унизительно это звучало. — На нем мощнейшая защита. В соединении с собственной силой бога смерти она несокрушима. И если ты узнаешь, кто та мразь, что прикрывает его, я буду тебе весьма признателен.
Инквизитор хотел что-то ответить, но, поразмыслив мгновение, передумал и заявил:
— Не хочу огорчать тебя, но, боюсь, это не все плохие новости на сегодня.
— Что?…
— А сам ты еще не понял?
Некрос хотел рявкнуть, заставив турвона выражаться яснее, как вдруг почувствовал… очень слабо… где-то очень далеко… как будто захлопнулась дверь, отсекая гроздь ярких огоньков. Несколько энергетических нитей из клубка, который постоянно держал в руках Высший, ежесекундно подпитываясь человеческой энергией, лопнули.
— Жертвенники… — прошептал он, крепко сжимая подлокотник кресла. — Несколько жертвенников рухнули. Потеряны. Перешли к другому.
— Хорошо иметь столько силы, что не ощущаешь, когда часть ее утекает в другое русло. Твои храмы в Эллиде теперь принадлежат Друзлту. Легион Клавдия переметнулся под его защиту, убивает жрецов и громит источники твоей силы.
— А ведь я говорил, — неожиданно спокойно произнес Некрос. — Я предупреждал Юлия, что эту крысу нельзя выпускать в Эллиду. Так, нет… «он сделал свой выбор, это выбор достойного человека!» — передразнил Хозяин, подражая взволнованному голосу императора.
— Ты мог остановить его.
— Но не остановил! — Демон царапнул когтями по камню подлокотника. — Не верил, что это ничтожество способно на бунт… Скажи мне одно — ты знал?
Турвон посмотрел сородичу в лицо глазами, которые становились иногда очень похожими на человеческие, и произнес твердо:
— Нет. Иначе сказал бы раньше. Ты ведь знаешь, Хозяева не раскрывают мне свои намерения относительно соседей. Иначе никто не пустил бы меня на свою территорию.
— Ясно.
Некрос поднялся, встал на одну ступень с инквизитором.
— Никуда не уходи. Я скоро вернусь.
— Куда собрался?
— Навещу одного земноводного родственника.
— Некрос…
— Не останавливай меня! Иначе я разорву тебя вместо него!
Контур его тела задрожал, размылся, и через несколько секунд повелитель Рэйма исчез.
«Отправился карать мятежного владельца Эллиды», — Буллфер рассмеялся негромко, а потом по-хозяйски осмотрел пустой зал. Если бы владельцем здесь был он — то сорвал бы со стен эти красные притирки, содрал с колонн вульгарное золото и оставил один благородный гранит. Но его мнением обычно интересуются слишком поздно. Когда уже ничего нельзя изменить.
«Следующий ход делать еще рано. Значит — опять ждать».
