Некросу почти не пришлось тратить сил, чтобы пробиться сквозь защиту, установленную в подземных владениях Друзлта. Надо признать, та оказалась, не слишком мощной. Если у властелина Рэймской империи это была монолитная стена, то здесь больше напоминала тугие струи водопада.
«Слабак, — злорадно подумал Высший, стряхивая с себя ошметки разорванной завесы. — Удивительно, как он вообще осмелился посягать на имущество другого Хозяина, обладая столь жалким магическим потенциалом».
Друзлт не ждал гостей. Он нежился в мелком бассейне, наполненном кипящей грязью, в обществе земноводной красотки, внешне напоминающей ящерицу, жабу и водяную нимфу одновременно. Зеленоватыми руками с перепонками между пальцами та массировала бородавчатые плечи демона. Из широкого лягушачьего рта вырывались щебечущие, не лишенные приятности звуки. Вдоль спины струились длинные серые волосы, не прячущие острый плавник на хребте. Нижняя часть тела красавицы была скрыта под водой, затопившей весь пол.
«Впрочем, — отвлеченно подумал Некрос, — возможно, здесь вообще нет пола. Грязевой бассейн Друзлта, поддерживаясь магией, может висеть посреди океана, где плавают его ленивые слуги с рыбьей кровью — кракены и гидры».
Сам Хозяин Эллиды пребывал в образе полутритона-получеловека. Похоже, он настолько разомлел под умелыми руками массажистки, что не почувствовал чужого присутствия. Сильные крылья держали Некроса в воздухе, не давая коснуться пола, когти, способные рвать железо, чесались от желания немедленно впиться в шкуру Друзлта. Изначальный крылатый образ как нельзя лучше подходил для расправы с мятежным родственником.
— Отдыхаешь? — ехидно осведомился демон сверху.
Его голос прозвучал хрипло и сдавленно. Пасть с мощными челюстями больше подходила для откусывания голов, чем для бесед.
Русалка и ее господин обернулись одновременно. Морская дева издала пронзительный звук, ударивший по ушам, и бросилась в воду, подняв тучу брызг. Только хвост мелькнул. Друзлт гневно зашипел, вцепился когтистыми лапами в край бассейна, готовясь выпрыгнуть. Но не успел. Некрос бросился на него. Вцепился когтями в спину, выволок из грязи и переместился наверх, в человеческий мир.
Оба рухнули на пол в главном храме повелителя Эллиды. Служители, лившие в алтарь тонкие струйки жертвенной крови, шарахнулись в стороны и бросились бежать, спотыкаясь и падая на скользких плитах, чтобы не попасть под руку рычащим от ярости Высшим.
Вечная ненависть застилала глаза противников, клокотала в глотках, вырываясь свирепым рыком. Вырываясь, тритон разорвал бок Некроса, но тот, не чувствуя боли, отшвырнул земноводного и взлетел, стягивая всю доступную силу. Он не видел, как в далеком Рэйме Юлий со стоном упал на колени, едва перенося поток энергии, который хлынул к темному господину через его тело. Не заметил, что турвон с жадным нетерпением наблюдает за схваткой через магическое окно, и заклинание вызова дрожит в его крепко сжатом кулаке.
Вокруг Друзлта закипела вода, взметнулась стеной, превратилась в пар, столкнувшись с огненным смерчем, выпущенным Некросом. Стены зашатались, и потолок рухнул, придавив тритона. Владыка Рэймской империи издал вопль торжества, но его соперник легко обтек камни черным бурлящим потоком. Тогда гигантская летучая мышь спланировала, погрузила когти, налившиеся огнем, в жидкое тело врага, и тот снова с ревом воплотился. Теперь в свой тотем — гидру.
Демоны били друг друга заклинаниями высшей магии, от которых камень раскалился и крошился. Но этого было мало. Каждому хотелось раздирать противника голыми руками, впиться в горло, душить и рвать.
Некрос не хотел убивать родственника. Сначала думал устроить небольшую взбучку за украденные храмы, добиться полного подчинения и насладиться унижением вора. Но теперь уже не мог остановиться. Яростное сопротивление Друзлта и вкус его крови довели повелителя Рэйма до безумия. Тысячелетняя ненависть наконец-то нашла выход, и заткнуть ее ревущий поток было невозможно.
Владыка Эллиды оказался сильнее, чем думали остальные Хозяева. Но все же намного слабее Некроса, и у него не было проводника — постоянного источника энергии.
Он уже готов был сдаться и взмолиться о пощаде, когда черная волна удушающей силы, текущей из ладоней противника, пронзила его тело и скрутила мышцы, разрывая их.
— Ты украл мои храмы!!! — рявкнула крылатая тварь, и ее красные глаза полыхнули безумием.
Друзлт захрипел, дернулся последний раз, и затих.
Турвон, наблюдавший за дракой, удовлетворенно улыбнулся: «С одним кончено». Потом повысил голос, так, чтобы его слышал упоенный победой Хозяин:
— Некрос возвращайся! — воскликнул он, активируя вызов. — Возвращайся немедленно!
— Теперь вся Эллида моя… — отозвался тот, перешагивая через труп соперника, уже начинающий расползаться в смоляную жижу.
— Пока ты развлекаешься на стороне, кто-то другой может захватить твой собственный дом!
Господин Рэйма медленно повел зубастой пастью и распахнул крылья:
— Кто?!
— Возвращайся. — Отозвался Буллфер и замолчал.
Через несколько секунд в красно-золотой тронный зал свалилось залитое черной кровью, воняющее смертью и ненавистью крылатое чудовище.
— Кто-о?!! — повторило оно, клацнув кривыми зубами.
Человеческое лицо турвона выглядело встревоженным, движения были нервными, когда он торопливо заговорил.
— Все остальные. Каракалл, Савр, Золтон. Ты убил Друзлта. Теперь они придут к тебе. Они боятся тебя. Уверены, что на его смерти ты не остановишься. Поэтому решили объединиться. Сейчас они будут здесь.
Некрос взмахнул крыльями и бросился на турвона. Сжал горло когтистыми лапами.
— Как ты узнал? — проревел он, готовый разорвать сородича в любую секунду, если убедится, что тот участвует в сговоре.
— Каракалл проболтался, — прохрипел тот, не делая попыток вырваться. — Хотел заручиться моей поддержкой.
В глазах инквизитора не было страха, только нетерпение. Он хотел, чтобы Хозяин поверил. И в мыслях его не было паники.
— Зачем ты мне рассказал?
— Ты сильнее их всех. А я всегда выбираю силу.
Некрос чуть разжал пальцы на рыжей шее, и Буллфер продолжил:
— К тому же, мне нравится Рэйм таким, какой он есть. Каракалл превратит его в паучье гнездо, Савр сделает помойку, а Золтон — болото. Поверь, я на твоей стороне.
«Похоже, он, действительно, не врет. И не закрывает мысли». — Некрос прочитал яркую ненависть к паукам, гиенам и крокодилам, ярость от того, что «тупой рэймский Хозяин не хочет признать очевидных вещей, и требует доказательств верности, хотя те уже принесены…»
Высший медленно выпустил сородича.
— Если ты поможешь мне, земли Золтона будут твоими.
Турвон рассмеялся, растирая горло.
— Они мне не нужны. Я не в состоянии ими пользоваться, потому что не могу тянуть силу с людей. Поэтому я держусь за свою должность и не тягаюсь с Владельцами земель. И поэтому я не смогу помочь тебе в поединке с Хозяевами — моих сил не хватит. Ты разделаешься с ними сам. Но у меня есть небольшой запас энергии, и я смогу защищать твоего проводника. Кто-нибудь, наверняка, захочет уничтожить его, чтобы отрезать тебя от источника силы.
— Ты говоришь разумные вещи, — отозвался Некрос, слегка удивленный признанием турвона. Никто не предполагал, что тот столь ловко скрывает свою полную магическую недееспособность. — Иди в Претикапий. А я подготовлюсь к приходу гостей.
Инквизитор кивнул и исчез.
ГЛАВА 13
Хозяин
Юлий полулежал на ложе. Вокруг него суетилось несколько рабов, а Лолла вытирала лоб надушенным платочком.
— Ничего, — лепетала она. — Это скоро закончится.
— Отойдите от него! — Рявкнул турвон, появляясь в покоях императорской четы. — Убирайтесь!
Невольники немедленно сбежали, побросав чаши с лекарствами, флакончики с ароматическими маслами и полотенца. Лолла испуганно забилась в угол ложа.
— Вон! Ты тоже! — Демон за руку стащил с кровати перепуганную жену императора, вышвырнул из комнаты и захлопнул дверь.
— Что случилось? — Юлий пытался приподняться, но слабость роняла его обратно на подушки.
— Ничего особенного. Твоего господина идут убивать три других Высших. Так что тебе придется поработать еще. Ему будет нужна вся сила, которую ты сможешь стянуть. — Буллфер открыл магическое окно в подземелья Некроса. — А я здесь для того, чтобы защищать тебя.
Он глубоко вдохнул. Не слушая тревожных вопросов юноши, щелчком пальцев распахнул три других «окна» и сказал громко:
— Пора!
Три демонские фигуры ринулись в подземелье Некроса одновременно. Буллфер, на мгновение повернувшись к Юлию, стряхнул на него мерцающую пленку магической защиты. Потом взял кресло и подтащил ближе к экрану.
— Не каждый день удается наблюдать, как четыре Хозяина рвут друг друга на куски. Наслаждайся небывалым зрелищем, император.
Но Юлий ничего не видел. Его тело превратилось в открытый канал, через который хлынула обжигающая сила. Он оглох, ослеп и онемел.
Буллфер сочувственно щелкнул языком, наблюдая, как человека скручивает от боли и дикого напряжения. Пот тек по лицу проводника, глаза закатились. Пространство вокруг дрожало. Жизненная сила тысяч людей перемалывалась, плавилась в живой воронке для того, чтобы поддержать жизнь верховного демона.
Турвон отвернулся от Юлия, корчившегося на кровати, и снова взглянул в «окно». Три уродливые фигуры стояли напротив четвертой.
— Пришло время нового передела мира, Некрос! — Крикнул Каракалл. Его мощный, человекоподобный торс, покрытый черной броней, вырастал из тела паука. Восемь щетинистых ног царапали пол загнутыми когтями, оставляя зеленые полосы яда. В обеих руках поблескивало нечто, похожее на серебряные клубки.
— Ты убил Друзлта, и мы не хотим дожидаться своей очереди. — Крокодилоподобный Золтон поигрывал тэмом чудовищного размера, по лезвию которого змеились черные молнии.
Савр, сменивший облик жабы-переростка на хищную тварь, соединившую в себе гигантскую гиену и пустынного скорпиона, щелкнул по гранитной плите длинным хвостом с жалом на конце.
Крылатый Некрос рядом с ними выглядел едва ли ни красавцем.
Буллфер презрительно фыркнул и наколдовал рядом с креслом поднос, заставленный напитками. Но это было скорее жестом пренебрежения к Хозяевам, чем острой необходимостью. Турвон понял, что сейчас не сможет пить и вряд ли удержит чашу в руках. Его трясло от энергии, пульсирующей в теле, не хуже, чем проводника Некроса. И он не мог унять эту дрожь.
