— Повелитель… — поспешно произнес один из демонов, кудрявый черноволосый юноша с эффектной седой прядью на виске. — В это нелегко поверить, но мы готовы выразить свою полную преданность новому Властелину Срединных земель…
Высшие медленно опустились на колени перед новым Правителем, могущество которого оказалось неизмеримо. Убить в одиночку пятерых Хозяев!
— Встаньте, — приказал турвон, отчего-то испытывая досаду от их поклонения. А должен был наслаждаться властью.
Демоница продолжала хрипеть, царапая когтями ковер.
— Не обращайте на нее внимания, господин, — сказал патриций с волосами красными, также как ногти и зубы, в тон алой полосе на черной тоге. — Она не совсем… — он в затруднении повел рукой, подыскивая нужные слова. — …Не совсем наша в прямом понимании этого слова.
— Она виверн, — вмешался темный, сквозь человеческий облик которого, в отличие от остальных, очень ярко просвечивала демонская сущность. Словно черная одежда палача сквозь тонкий праздничный гиматий.
Это меняло дело. Буллфер с бо льшим интересом посмотрел на существо, корчившееся на полу, и отменил удушающее заклинание.
Блондинка закашлялась, хватая воздух широко открытым ртом. С трудом приподнялась, растирая горло.
— Я присягала на верность Некросу. И только ему. Я не буду служить его убийце.
Она говорила правду. Странные крылатые создания, живущие в горах Эбиссинии, признав одного господина, подчинялись только ему. Древний кодекс чести не позволял им предавать интересы сюзерена. Ни при каких обстоятельствах, под страхом проклятия всего рода. Но добиться их неудержимой преданности было непросто.
Турвон запустил когти в ладони: «Значит, что-то я пропустил… Интересно, как это удалось Некросу?»
— Ты можешь убить меня. — Женщина-виверн поднялась, сверкнула свирепым янтарным взглядом. — Но я не буду служить тебе!
Буллфер помолчал. Ему было жаль терять такого ценного союзника, но ничего не поделаешь. Впрочем, если виверна останется жива и вернется в родные горы, другим драконам не за что будет ненавидеть нового Правителя. И тогда можно попытаться привлечь на службу тех, кто не клялся Некросу.
— Я не буду тебя убивать и не стану задерживать. Уходи.
Виверна высокомерно отвернулась и пошла прочь, не удостоив ни одним словом остальных демонов. Тело ее замерцало, готовясь к трансформации.
— Только здесь не превращайся! — С отвращением воскликнул красноволосый, ближе всех стоящий к двери, и отшатнулся в сторону, давая дорогу бывшей соратнице. Но сам же первым выглянул в коридор, чтобы посмотреть, как она удаляется.
— Унеслась, — сказал он, закрывая дверь. — Жуткая тварь. Говорят, они не умеют телепортироваться и летят в срединный мир через Хаос. Хорошо, что вы избавились от них, господин, а то…
Он запнулся, встретившись с тяжелым взором Буллфера. Пробормотал: «Простите, Повелитель», и замолчал, сообразив, что новый Хозяин не любит болтунов.
— Садитесь, — приказал тот, выдержав короткую паузу.
Подчиненные, создав себе стул, кресло или скамью, что соответствовало вкусу каждого, уселись, готовые внимать.
— Прежде всего, я хочу знать, почему вас так мало? Четыре Высших, пять с Ивхисалом, на всю Рэймскую империю, не находите, что этого недостаточно?
— Ивхисал нам не ровня, — высокомерно возразил демон-юноша, стряхивая несуществующую пыль с красной тоги. — Так, недоросток. А мало нас потому, что Его Могущество Некрос не любил конкуренцию. Он уничтожил почти всех.
— Сколько у него было солдат?
— Человеческих или демонских? — поинтересовался темный, поблескивая седой прядью.
— Демонских. — Присмотревшись, Буллфер разглядел, что в волосах у того не сивый завиток, а, скорее, изогнутая костяная пластина. — Сколько людей, я знаю сам.
— Поллегиона Ивхисала, — начал перечислять сородич. — Пятнадцать моих лучников…
— Всего пятнадцать?
— Вы не видели, какие это лучники, — усмехнулся красноволосый, — и чем они стреляют. Нокс, покажи.
Дотронувшись до костяной пластины, Нокс вытянул из нее тонкую длинную змею. Та извивалась вокруг его пальцев и шипела, показывая зубы. Буллфер поморщился, он никогда не любил аспидов.
— Мои воины — лапифы, змееносцы. — Довольный произведенным эффектом пояснил Высший. — Да, нас мало. Но устоять против нас очень трудно.
«Ну и зверинец развел здесь Некрос, — подумал турвон. — Виверны, лапифы… Кто еще?»
— Колесницы. — Не произнесший ни слова за все время разговора сумрачный демон, наконец, подал голос. Оливковая кожа возничего лоснилась, длинные волосы отсвечивали синевой. Буллфер внимательнее присмотрелся к нему, соображая, не было ли у того в роду маргулов.[4]
— Поясни, Сумган. — Снова вмешался красноволосый.
— Несколько сотен колесниц. Запряжены силистийскими гарпами.
Этих хищных тварей, похожих на богомолов, Хозяину видеть приходилось и стало очень интересно посмотреть, как склочные, непримиримые чудовища смотрятся в упряжке.
— Что у тебя…? — Хозяин посмотрел на демона, напоминающего палача.
— Голт, — коротко представился ответил тот и добавил. — Гоплиты.
— Нелунги, — скромно отозвался красноволосый, поерзал в кресле и спросил не сдержавшись. — Простите за любопытство, господин, вы интересуетесь составом войск, чтобы представлять общую картину или… — он замолчал, вопросительно подняв алые брови.
Буллфер не удостоил его ответом.
— Теперь под моим контролем большая территория. Нужно навести порядок в Ните, Гаэте, Илкасте и Эллиде. Прежде всего — убрать половину жертвенников. Они торчат на каждом углу и только дробят энергию. Мне нужно по три храма в каждой провинции. На точках выхода силы из-под земли. Я покажу, где именно. В Рэйме останется один.
— Хозяин, — полулежащий на скамье предводитель лапифов беспокойно шевельнулся. — Поправьте, если я понял неправильно. Вы собираетесь перейти на другие источники силы? Перестанете брать ее с людей?
— Да, Нокс. У меня, в отличие от вас, иные способы получения энергии.
Демоны переглянулись еще раз, не зная, что сулит это нововведение — лишние хлопоты или прямую выгоду.
— Я бы передавил всех прихлебателей Друзлта, — сказал Голт. — Эти безмозглые твари начнут топить корабли по всему побережью.
Буллфер кивнул одобрительно:
— Нокс, поднимись в Рэйм. Оповести жителей, что у них теперь новый Правитель и займись храмами. Ах, да… у них же там чума. Ладно, с Ямэлом позже. Голт и предводитель нелунгов, со мной. Сумган, отправляйся в Эллиду, найди легион Клавдия, он там громит алтари Некроса, передай мое повеление уничтожать и храмы Друзлта тоже. Помоги с перемещением.
— Господин, а что делать с жрецами? — поинтересовался возничий.
— Что хочешь. Мне все равно…
Дел было много. И новый Хозяин Срединных земель чувствовал, что спать не придется долго.
ГЛАВА 14
Мен-Нофер
Стены Мен-Нофера приближались.
Башни из желтого песчаника теперь были отчетливо видны. Они возвышались над городом, медленно всплывающим навстречу на фоне ярко-синего неба и оранжево-золотой пустыни.
Столица Нита лежала в окружении оазисов, где под высокими пальмами, растрепанными горячим ветром пустыни, прятались глинобитные хижины местных жителей. Сейчас демоноборцы подъехали к одной из таких. У крайнего дома надрывалась лаем собака. Где-то мычала корова. Тревожно шелестел ветер, поднимая пыль на дороге. Но человеческих голосов не было слышно, хотя прохладный ранний час — самое время для работы.
— Странно, — Рамир приподнялся в седле, оглядываясь. — Сейчас лучшая пора, чтобы идти к каменоломням. Здешние жители обычно не изменяют своим привычкам.
— Может, уже ушли? — предположил Критобул.
— Может, — не слишком охотно согласился иллинеец. — Но где тогда женщины, дети?
Подъехав к первому дому, он внимательно рассмотрел жалкую хибарку с плоской крышей и дырами вместо окон, а потом, указав на деревянную дверь, сказал негромко:
— Скобы замотаны травой. Знак, что в доме кто-то умер.
На следующем жилище тоже был «замок» из сухих стеблей. И на третьем.
— Если они все умерли, — пробормотал Критобул, — то кто завязывал их двери? Соседи?
— А двери соседей? — тихо спросила Гермия.
Впереди показалась утоптанная площадка, посреди которой возвышался камень, покрытый бурыми подтеками. А вокруг бродили, стояли, лежали жители деревни. Все они еле шевелились, медленно, без цели, двигаясь вокруг жертвенника. Натыкались друг на друга, тупо смотрели в пустоту, и казалось, не понимали, что происходит.
— Что с ними? — прошептала Гермия, оглядываясь.
Гай слез с лошади, подошел к старику, лежащему на земле без движения.
— Мертв, — хмуро сказал он.
Критобул тоже спешился, поймал за руку проходящую мимо женщину с безмолвно лежащим в наплечной корзине младенцем. Та послушно остановилась.
— Эй! — Преторианец помахал у нее перед лицом ладонью. — Что здесь случилось?
Нитянка продолжала смотреть сквозь него, зрачки ее были подернуты белесой пленкой.
— Она тебя не слышит, — Рамир пристально вглядывался в лицо юноши, клубком свернувшегося в пыли. В одной руке тот держал зубило, видно, собирал инструменты, чтобы идти на работу.
— Люди становятся такими после мощного забора энергии, — прошептал Октавий и поежился, почувствовав на себе взгляды спутников. — Нет, не думайте, я ни в чем таком не участвовал! Просто читал… Когда правящему демону нужно много силы сразу, он вытягивает ее из людей, живущих на его территории. И те превращаются в… вот таких.
— И когда они очнутся? — Критобул хмуро осматривал толпу полуживых.
— Никогда.
Рамир резко отвернулся от каменщика и произнес, старясь не смотреть на друзей:
