– Где бы ты была сейчас, коли бы не моя доброта? Что стало бы с твоими бедными родственниками? Да ты по гроб жизни должна мне быть благодарной.
– Я всегда вам благодарна, барыня, – Маруся низко поклонилась.
– Нуполно, полно, – немного подобрев, произнесла ее хозяйка. – Ты знаешь, как мое сердце-то отходчиво. Ну вот, забыла, зачем звала… Так ты меня расстроила, что… Ах, да, приберись-ка в комнатах и приготовь мне новое платье на вечер. Едем сегодня к Гнесиным, а впрочем, не твоего ума дело, куда мы едем, лишь бы все было готово. А что Алексей Павлович? – внезапно спросила барыня.
– Пошел на конюшню.
– Что это он с утра пораньше?
– Не могу знать, барыня.
– Да откуда тебе знать. Он, поди, тебе не докладывает. А Петр Алексеевич еще не выходил?
– Нет, барыня, не видела.
– Нуступай, никого толку от тебя не добьешься. Иди узнай, где Петр Алексеевич. И если он у себя, скажи, чтобы спускался завтракать. И вели подать на стол. Ступай же.
Марусю как ветром сдуло. Через мгновение она уже постучала в другую дверь.
– Что нужно? – раздался недовольный голос.
– Петр Алексеевич, ваша матушка велела сказать, чтобы вы спускались к столу.
– А это ты, Маруся, – раздался тот же самый, но заметно подобревший голос. – Постой-ка минутку.
Дверь открылась и выглянул молодой барин, румяный и усатый.
Он схватил Марусю за руку и резко потянул к себе. Девушка едва не упала и невольно оперлась руками о грудь Петра Алексеевича. Он подхватил ее как перышко, переставил в комнату и быстро закрыл за спиной Маруси дверь.
– Поговорим, красавица? – Петр приблизил свое лицо к ее зардевшемуся от смущения лицу.
– О чем мне говорить с вами, барин? – тихо промолвила Маруся не поднимая глаз.
– Я за тобой давно наблюдаю, ты как огонь – стремительна, горяча, все у тебя спорится. И в хороводе ты первая. Ну посмотри на меня, Марусенька, дай заглянуть в твои милые глазки! – Он взял ее за подбородок и приподнял лицо. Я не сплю, горю, жду тебя каждый раз, представляю тебя в своих объятиях. Что это за пытка, если бы ты знала!
– Ах, Петр Алексеевич, зачем вы так! Пришли вам в голову разные фантазии, и вы готовы погубить девушку…
– Фантазии, говоришь? – он поцеловал ее. Когда Маруся вырвалась, Петр зашептал еще более страстно. – Ты, Маруся, не фантазия моя, ты – жизнь моя…
– Да перестаньте, Петр Алексеевич, как не стыдно! А если маменька ваша узнает?
– Маменька? Да откуда ей узнать? И если узнает, что с того? Я скрывать не собираюсь, что
люблю тебя. Так и скажу – люблю, вот и все. Чего же тебе бояться, глупенькая?
– Да как же мне не бояться, барин! – в отчаянии воскликнула Маруся. – Ведь меня же со двора прогонят, со свету сживут за такие дела!
– Никто тебя и пальцем не тронет, ангел мой, – Петр схватил ее руки и начал осыпать их пылкими поцелуями. Ладони, запястья, а потом, подняв рукав платья, красивые плечи.
Она как-то увернулась и выскочила за дверь. Лицо ее пылало, волосы были растрепаны. Постаравшись придать голосу спокойное выражение, она громко сказала, будто только что подошла к двери барина:
– Петр Алексеевич, завтракать! – и опрометью сбежала вниз по ступенькам.
– Завтракать! – повторил Петр Алексеевич, нервно расхаживая по комнате. – К черту завтрак! Боже, как хороша! Какие глаза! А характер! И грациозна, как княгиня! И ведь я люблю ее, действительно люблю! Да и она права – губить-то ее жаль. Но не могу же я на ней жениться. Что скажет папенька, когда узнает. Да он убьет меня! А маменька? Да ее удар хватит. Она только и думает о том, чтобы найти мне богатую, знатную и красивую невесту. А тут – Маруська! – Петр остановился и мечтательно загляделся в окно. – Но как хороша, Боже, как хороша!
