если это возможно. Мы должны обучиться ему сами. Покуда это не сделано – а работа, по-моему, уже начата, – мы не можем вступать в бой с Альгарве.
Он уже ждал, что конунг Свеммель прикажет бросить ункерлантские полки на державу короля Мезенцио, невзирая на все сказанное. В этом случае Ратарь сделал бы все, что в его силах. Он ждал, что владыка осыплет его проклятиями за то, что маршал не выдумал новой манеры боя сам. Но ничего подобного Свеммель не сделал. Он только продолжил зачитывать список обид.
– Король Цавеллас оскорбляет наше достоинство, отказываясь выдать нам головою некоего Пенду, самозваного короля фортвежского.
Свеммель признавал Пенду законным повелителем Фортвега, покуда наступающие армии Альгарве и Ункерланта не заставили того бежать из гибнущей страны. Проблема, однако, заключалась не в этом.
– Вторгаясь в Янину, ваше величество, – промолвил Ратарь, – мы вновь сталкиваемся с Альгарве. Я бы предпочел использовать Янину как щит, чтобы Альгарве не столкнулось с нами.
– Мы никогда не прощаем обид, – провозгласил Свеммель. Ратарь понадеялся, что конунг говорит о Цавелласе. – И есть еще Зувейза, – продолжил монарх, помедлив. – Не может Ункерлант покорно сносить провокации голых дикарей.
Ратарь превосходно знал, что провокациями занимаются его подчиненные. Ему стало интересно, знает ли об этом Свеммель или вправду убедил себя, что является пострадавшей стороной. Со Свеммелем никогда нельзя было знать что-то заранее.
– Зувейзины и вправду стали излишне дерзки, – подтвердил маршал.
Если он сможет отговорить конунга от нападения на Янину, он это сделает.
И ему это удалось – чудо под стать тем, что творят первостатейные чародеи.
– Пришло время, – объявил конунг, – разделаться с Зувейзой, дабы коварный Шазли не мог более угрожать нам! – Подобно тому, как он отказал в королевском титуле Пенде, короны лишился и Шазли. – Готовь армию к выступлению против Зувейзы по моему приказу.
– Достаточно будет перебросить к границе войска, зверей и матчасть, ваше величество, – с облегчением пояснил Ратарь. – Мы уже давно планировали подобную кампанию и сможем бросить в бой солдат, как только ваше величество даст приказ – при условии, конечно, – торопливо добавил он, – что вы оставите нам время на развертывание.
– Сможете взять Зувейзу, оставив в возвращенных нам областях Фортвега достаточно войск, чтобы избежать возможного предательства альгарвейцев? – грозно спросил Свеммель.
– Сможем, – уверенно ответил Ратарь.
Ункерлантский генеральный штаб планировал войну против Зувейзы с того дня, как верные Свеммелю войска выбили Киота из столицы. Некоторые из этих планов предусматривали захват Зувейзы в условиях противостояния с Альгарве на восточной границе. Оставалось только вытащить из папки нужный пакет с приказами, подправить их согласно обстоятельствам и огласить.
– Скоро ли сможем мы покарать жителей пустыни? – спросил Свеммель.
Прежде чем ответить, Ратарь мысленно пробежался по планам, которые, скорей всего, будут воплощены в жизнь.
– К границам Зувейзы ведет меньше становых жил, чем нам хотелось бы, ваше величество, – ответил он. – А через пустыню к Бише – совсем немного. Если бы мы не заложили заранее запасы на складах, нам пришлось бы долго дожидаться, а так… я бы сказал, что мы будем готовы в течение трех недель.
На самом деле – существенно позднее, но Ратарь был уверен, что сможет удерживать конунга Свеммеля от отдания приказа о наступлени прежде, чем все будет готово.
Но со Свеммелем, как только что подумал маршал, ничего нельзя было знать заранее. Властительный конунг скорчил гримасу, точно младенец, собравшийся разреветься.
– Мы не можем ждать так долго! – вскричал он. – Мы не станем ждать! Мы ждали этой минуты двадцать лет!
– Если ваше величество ждали так долго, – заметил Ратарь, пытаясь послужить голосом разума, – не разумнее ли будет подождать еще немного, чтобы увериться в неотвратимости удара?
– Если ты покажешь себя непокорным слугою, маршал, – убийственным тоном промолвил Свеммель, – мы найдем другого, кто поднимет праведный меч Ункерланта! Наше войско вступит на украденные зувейзинами земли через десять дней – не позднее того. Такова наша воля!
Если маршалом Ункерланта внезапно станет другой военачальник, тот опозорит Ункерлант в войне с Зувейзой и всех последующих страшней, чем мог бы Ратарь. Маршал знал, кто скорей всего мог бы заменить его, и без ложной скромности полагал себя способней любого из них, и, кроме того, его рука привыкла к вожжам и капризам скакуна. Любому другому потребуется не один год, чтобы разобраться, как сделать то, что должно быть сделано.
Все это промелькнуло в мыслях Ратаря прежде, чем маршал обеспокоился за свою жизнь. На то, что жена станет тосковать по нему, рассчитывать было трудно: в последние годы они окончательно отдалились. Старший сын дослужился уже до младших офицерских чинов. Падение отца испортит мальчику карьеру… если только Свеммель не решит избавиться от всего семейства. В превентивном порядке.
– Ваше величество, – ровным, невыразительным голосом проговорил Ратарь, – отбросите ли вы плоды двадцати лет ожидания, потому что не можете перетерпеть двадцати дней?
Подбородок конунга был не самым внушительным, какой маршалу доводилось видеть, но Свеммель все же выставил его самым воинственным образом.
– Мы не намерены ждать и минуты! Будет ли моя армия готова выступить через десять дней, маршал?
– Если мы поторопимся с ударом, не успев развернуть полки на позициях, зувейзины смогут организовать сопротивление, – предупредил Ратарь.
Конунг впился в него взглядом. Ратарь опустил глаза, разглядывая зеленую ковровую дорожку, на которой стоял, и все же взгляд Свеммеля давил ему на плечи, словно тяжкий, неподъемный груз.
– Редко, – проскрипел конунг, – бываем мы настолько снисходительны к нашим слугам, маршал! Ты исполнишь приказ?!
– Я повинуюсь, ваше величество, – промолвил Ратарь.
Повиновение Свеммелю погубит немало солдат. Скорей всего – тысячи. Но Ункерлант мог позволить себе губить солдат зря. А Зувейза – нет. Простая арифметика. И если армию поведет маршал Ратарь, царский каприз погубит меньше бойцов, чем при любом другом командире, – так говорил себе полководец, безуспешно пытаясь успокоить совесть.
Когда он снова поднял взгляд, Свеммель уже расслабился – настолько, насколько позволял его мятущийся дух.
– Так иди! – повелел он. – Иди и готовь мое войско, дабы бросить его на зувейзин по нашему слову! Мы объявим миру о преступлениях, кои совершили против нашей державы Шазли и его обожженные солнцем нагие приспешники. Никто не поднимет голоса в их защиту!
– Никто не осмелится, – подтвердил Ратарь.
Когда весь мир ввергнут в войну, кто оплачет судьбу одного далекого крошечного царства?
– Так иди! – повторил Свеммель. – Ты показал себя умелым полководцем, маршал, и армии под твоим водительством при отвоевании Фортвега подтвердили и превзошли наши самые смелые надежды. Иначе твоя дерзость не осталась бы безнаказанной. В следующий раз, невзирая на обстоятельства, без наказания она не останется. Тебе понятно?
– Я ваш слуга, ваше величество, – ответил Ратарь с земным поклоном. – Вы приказываете, и я повинуюсь. Я лишь хотел быть уверен, что ваше величество в полной мере знакомы с результатами своего решения.
– Каждый в Ункерланте, будто то мужчина, женщина или ребенок, – наш слуга, – бесстрастно промолвил Свеммель. – Маршальский меч ничем не выделяет тебя. Решения мы принимаем по своим соображениям. И не нуждаемся в том, чтобы нас сбивали с толку, особенно когда мы не спрашивали твоего мнения, маршал.
– Вполне, ваше величество.
Лицо Ратаря ничем не выдавало его мыслей. Оно, по возможности, вообще ничего не выдавало – самый безопасный образ действий перед лицом конунга Свеммеля.
