покрывала сажа — и сжимал в руке длинный кинжал. А под башмаком его поблескивали осколки раздавленного талисманчика. Если бы не разбросанные по шатру амулеты, Крисп не узнал бы о приближении убийцы, пока нож не вонзился бы между его ребер.
Лицо наемного убийцы исказилось, когда он понял, что император не спит. Он бросился на Криспа. Император швырнул в лицо нападавшему смятое покрывало и заорал благим матом. Снаружи зашумели в ответ халогаи.
Пока убийца выпутывался из покрывала, Крисп намертво вцепился в руку с ножом. Противник лягнул его в голень так, что у Криспа лязгнули зубы. В ответ он попытался пнуть убийцу в пах, но тот извернулся, и удар пришелся в бедро.
Противник попытался вывернуться из захвата, но Крисп недаром с юношеских лет учился борьбе. Он держал врага крепко. Пусть противник вертится, как хочет, пока не может орудовать кинжалом.
Хлюп! Топор звонко рассек плоть; звук удара наполнил шатер, отдавшись у Криспа в ушах. Горячая кровь плеснула Криспу на живот. Убийца дернулся и обмяк. Запахло выгребной ямой.
Кинжал упал на землю, и Крисп отпустил мертвое тело.
— Твое величество! — воскликнул Вагн, с ужасом глядя на забрызганного кровью Криспа. — Ты ранен?
— Нет, если он мне ногу не сломал, — ответил Крисп, пробуя пострадавшую конечность в действии. Больнее не стало, из чего император заключил, что перелома все же нет. Он глянул на лежащий в кровавой луже труп и присвистнул:
— Благим богом клянусь, Вагн, ты из него едва двоих не сделал.
Словно не слыша похвалы, халогай повесил голову и сунул Криспу свой окровавленный топор:
— Убей меня, твое величество, прошу тебя. Я не сумел охранить тебя от этого, этого… — Не найдя в видесском достаточно хулительного слова, он нагнулся и плюнул мертвому убийце в лицо.
— Убей меня, прошу.
Крисп понял, что Вагн говорит всерьез.
— Я этого не сделаю.
— Тогда мне нет чести, — Вагн выпрямился; на лице его застыла абсолютная решимость. — Раз ты не даруешь мне сего утешения, я убью себя сам.
— Нет, ты… — Крисп оборвал себя, прежде чем успел обозвать Вагна идиотом. Переполненный стыдом северянин просто согнулся бы под бранными словами, как солдат под градом стрел, думая, что заслуживает любого оскорбления. Крисп постарался изгнать из памяти ужас ночной схватки и мыслить логично. Жестокая халогайская честь обычно бывала ему весьма полезна; сейчас надо было найти способ обойти ее.
— Если не ты охранил меня, то кто же? — спросил он. — Убийца лежит у моих ног, и я не убивал его.
Вагн покачал головой.
— Это неважно. Он не должен был и близко подойти к твоему шатру.
— Ты стоял у входа, а он, наверное, прокрался сзади, прорезав стену. — Крисп еще раз глянул на скорченный труп и попытался представить себе, каково было, даже несмотря на маскирующую одежду, выползать из крепости и красться через вражеский лагерь в самое его сердце. — Это был по-своему храбрый человек.
Вагн сплюнул снова.
— Это был подлый убийца. Он должен был умереть медленнее и страшнее, чем я ему позволил. Прошу, твое величество, последний раз молю, убей меня, чтобы я умер достойно.
— Нет, чтоб ты обледенел! — рявкнул Крисп. Вагн медленно развернулся и шагнул к выходу. Крисп понял, что если халогай сейчас выйдет, то живым не вернется. — Стой, — торопливо сказал он. — Я знаю, что тебе делать — как вернуть утерянную честь.
— Мне этого не сделать, — объявил Вагн.
— Выслушай меня, — сказал Крисп, и, когда Вагн сделал еще один шаг к выходу, взорвался:
— Слушай, я тебе приказываю! — Халогай неохотно остановился. — Вот что ты сделаешь: отсеки этому парню голову и — если пожелаешь, безоружным — отнеси ее к воротам Антигоноса и оставь там, чтобы Петроний знал, какая судьба постигла убийцу. Вернет ли это твою честь?
Несколько минут Вагн молчал, отчего нарастающий за стенами шатра ропот казался еще громче. Потом халогай с ворчанием опустил топор на шею убийцы. В невысоком шатре ему негде было по- привычному размахнуться, и голова отлетела лишь с третьего или четвертого удара.
Крисп отвернулся. Накинув тунику, он вышел, чтобы показать армии, что еще жив. Солдаты, разбуженные его отчаянным воплем, встретили рассказ императора гневными криками. Крисп уже завершал свою историю, когда из шатра вышел Вагн, держа за волосы голову неудачливого убийцы. Солдаты приветствовали стражника так радостно, что Вагн удивленно моргнул. Одобрение товарищей сделало то, что не смогла сделать похвала Автократора: он выпрямлялся на глазах. Молча он двинулся к крепости Антигонос.
— Обожди, — посоветовал Крисп. — Сделай это днем, чтобы Петроний видел, какой подарок ты ему приготовил.
— О да, — согласился Вагн после минутного раздумья. — Я подожду. — Он положил голову в пыль и потыкал носком башмака.
— И он — тоже. — Шутка показалась Криспу несколько безвкусной, но он был рад и тому, что халогай снова шутит.
К императору протолкался Трокунд.
— Мы были правы, решив, что Петроний попытается предательски убить вас, — заметил он, — ошиблись только, предполагая, что он предпочтет чародейство коварству. Однако понадейся мы на убийц обычного рода, он, без сомнения, нанес бы удар волшебством.
— Вероятно, так и есть, — ответил Крисп. — Можете порадоваться, чародейный господин — без ваших амулетов я был бы уже мертв.
— Что вы имеете в виду? — Трокунд потер бритый затылок. — Ведь Петроний подослал к вам обычного убийцу.
— Я знаю; но если бы этот тип не наступил на один из талисманов, которые ты так предусмотрительно разбросал по всему шатру, я не проснулся бы вовремя.
— Всегда рад услужить, — ответил Трокунд сдавленным голосом.
Только заметив, как старательно Крисп сдерживает смех, чародей позволил себе сухой смешок, сохраняя, впрочем, собственное достоинство. «Тем хуже для него», — подумал Крисп и громко расхохотался.
Когда осадный поезд достиг, наконец, Антигоноса, Крисп получил удовольствие полюбоваться, как мятежники на стенах наблюдают за инженерами, сооружающими рамы баллист и навесы, прикрывающие таранщиков от летящих со стен камней или кипящего масла.
Люди Петрония позволили Вагну прийти и уйти с миром. Голова убийцы все еще лежала у ворот. После стольких дней на нее даже мухи не садились.
Как только была готова первая баллиста, солдаты приволокли большой валун и установили его в кожаной петле на конце рычага.
Вращая скрипучий ворот, они изготовили баллисту к стрельбе.
Дернулся рычаг. Баллиста содрогнулась. Валун взвился в воздух и с грохотом ударился о стену крепости. Солдаты начали подтаскивать новый камень.
Крисп послал к инженерам гонца с кратким приказом: «Ждать». Один из офицеров приблизился к воротам крепости с белым щитом перемирия. После короткой свары на стену вышел Петроний.
— Что тебе от меня надо? — воззвал он к Криспу, а вернее, к знамени, под которым стоял император. Как и в предыдущий раз, голос его был чародейски усилен.
Рядом с Криспом стоял оказывавший ему ту же услугу Трокунд.
— Хочу, чтобы ты огляделся хорошенько, Петроний. Гляди внимательно — я даю тебе последний шанс сдаться и сохранить жизнь. Посмотри на эти машины. Тараны и камнеметалки снесут твои стены, пока
