Джерин взглянул на восток. Где-то там, за перелесками и небольшими холмами, пряталось селение, в котором находилась таверна Элис. Хотелось бы знать, что с ней произошло, когда через этот поселок в погоне за ним проследовали южане.
По тракту на север, навстречу воинам Лиса галопом скакал всадник.
— Повозки! — кричал он. — Повозки!
Удостоверившись, что Лис его услышал, он показал в ту сторону, откуда примчатся.
— Вперед, — сказал Джерин и махнул своим людям.
Те разразились восторженными криками.
Возницы колесниц стегнули коней. Всадники тоже пришпорили своих скакунов, понуждая их развить предельную скорость. И действительно, когда мощеная дорога несколько забрала вверх, Лис увидел вереницу повозок, запряженных быками и ослами, двигавшимися прямо на него. Всадники уже улюлюкали и тянулись за стрелами.
Погонщики увидели приближающихся людей Джерина примерно в то же время, когда он заметил обоз. Нескольких колесниц, охранявших телеги южан от бандитов, было совершенно недостаточно, чтобы противиться довольно крупному воинскому отряду. И все же эти храбрецы сделали, что могли. Они в обманном маневре помчались по тракту на неприятеля, чтобы дать своим возчикам время образовать из повозок защитный круг.
Джерин не собирался с этим мириться.
— Объезжайте заслон! — крикнул он. — Не давайте себя задержать. Как только мы окажемся среди телег, колесницы тоже будут у нас в кармане.
Имперские воины попытались помешать нападению, пуская стрелы. С той и другой стороны несколько человек выпали из повозок. Но затем, несмотря на крики южан, в которых отчаяние смешивалось с презрением, Лис и его спутники прорвались сквозь преграду и помчались к телегам.
Лицо Джерина перекосила свирепая ухмылка: в оборонительном построении имелись бреши. Его люди знали, что нельзя позволить противнику их устранить. Они вклинились между повозками. Некоторые северяне спрыгнули со своих колесниц и накинулись на погонщиков. Те отбивались, как могли, но оружия у них не было, многие даже не имели ножей. Указывая на ущерб, нанесенный неприятелю воинами, соскочившими с колесниц, Вэн заметил:
— Всадникам было бы нелегко это сделать.
— Ты прав, нелегко, — согласился Лис. — Но парни на лошадях в других обстоятельствах все-таки чаще утирают нос тем, кто сражается на колесницах. Если я ошибаюсь, поправь меня, старина. — Он повысил голос: — Вон бегут двое, Дагреф. Попробуй догнать их, пока они не скрылись в лесу.
— Йо, отец.
Дагреф устремил колесницу к ближайшему из двух убегавших возчиков. Когда он с ним поравнялся, Вэн замахнулся своей булавой. Ее наголовник со страшными бронзовыми шипами достиг своей цели, с хлюпаньем войдя в плоть. Возница заверещал и повалился.
— Я бы позволил ему сдаться, — спокойно сказал Джерин.
— Он не собирался сдаваться, — возразил чужеземец. — Он убегал.
Другой возчик, словно услыхав его слова, остановился и вскинул вверх руки. Джерин взмахом велел ему возвращаться к дороге. Тот повиновался, но, как только Дагреф принялся разворачивать колесницу, быстро повернулся и бросился к деревьям. Он добрался до них прежде, чем экипаж колесницы смог что-то предпринять. Джерин выпустил в беглеца стрелу, но промахнулся.
— Вот видишь? — сказал Вэн. — Только попробуй проявить великодушие и увидишь, какую благодарность получишь.
— Он не так умен, как думает, — сказал Джерин, когда колесница запрыгала по ухабам к мощеному тракту. — Как только он попытается покинуть укрытие, его либо схватят наши парни, либо с ним разделаются крестьяне Араджиса. Так или иначе, ему недолго осталось.
— Дело не в этом, — сказал Вэн. — Дело в том, что это нам следовало с ним разделаться, а мы, тысяча чертей, его упустили.
Поскольку великан был прав, Джерин не стал спорить. Вместо этого он сказал:
— Давайте-ка лучше сделаем все, чтобы сопровождавшие обоз колесницы не ускользнули и имперские военачальники не прознали, что мы захватили их провиант.
Он отдал команду своим людям оставить повозки и броситься в погоню, а сам вместе со своим экипажем помчался за самой проворной из вражеских колесниц, уже находившейся чуть ли не в миле от места схватки. Видя, что их догоняют, возница и двое воинов выпрыгнули из нее и побежали к лесу, как и многие возчики обоза южан. Но в отличие от некоторых счастливчиков, эти трое туда не попали.
— А теперь гоните телеги в наш лагерь, — распорядился Лис. — Времени у нас в обрез. Чем быстрее мы это сделаем, тем меньше вероятности, что у нас попытаются их отбить.
Немало имперских возчиков сдалось в плен. Джерин был этому рад, так как его люди, умевшие хорошо управляться с лошадьми, редко сталкивались с ослами или быками. Животные становились гораздо покладистее в чужих руках, видя, как смирно ведут себя их собратья в руках погонщиков, знающих, как с ними ладить.
Райвин поравнялся с Джерином.
— Интересно, что нам удалось захватить?
Как ни странно, он не спросил: «Интересно, сколько вина нам досталось?»
— Думаю, примерно то же самое, что припасаем и мы для похода, — ответил Джерин. — Черствый хлеб, колбасу, репчатый лук, сыр… все, что долго хранится. Сушеные фрукты, наверное, тоже. У сушеного винограда есть специальное название. — Он щелкнул пальцами. — Изюм, вот какое.
— Да, изюм, — подтвердил Райвин. — Я им не лакомился давненько.
Он по-прежнему не упоминал о вине, а Джерин намеренно играл в этом смысле в молчанку, поглядывая с большим подозрением на приятеля Лиса и втайне прикидывая, не подцепил ли тот какой- нибудь странный недуг. А может, он просто взрослеет? Джерин призадумался, пытаясь взвесить последнюю мысль. И покачал головой. Если Райвин не повзрослел до сих пор, то это уже вряд ли случится.
Вэн сказал:
— Нужно проверить, что у них там кроме еды. Ты говорил, связки стрел? А вдруг еще и мечи? И металлические причиндалы к колесам и осям? Вот было бы здорово!
— Поехали побыстрей, — буркнул Джерин.
— Капитан, все попытки подтолкнуть осла в зад самого осла не волнуют нимало, — хохотнул Вэн. — А единственный известный мне способ поторопить быка, это сбросить его со скалы. Как там говорят трокмуа? Не суетись, все нормально. Мы движемся так, как можем.
— Этого недостаточно, — раздраженно ответил Джерин.
Он знал, что Вэн прав. Но все равно не мог не тревожиться и не озираться. В итоге еще часть прихваченных им с собой всадников переместилась в конец процессии, чтобы создать заслон против возможных происков жаждущих мести южан. Только тогда он несколько успокоился.
Когда обоз въехал в лагерь, солдаты Лиса встретили его восторженными криками. При разборе захваченного было обнаружено примерно то, что и ожидалось, включая телегу, набитую бурдюками с вином.
Джерин зашагал вокруг нее, морщась, как от зубной боли.
— Что, черт возьми, нам с ним делать? — вопросил он, обращаясь, собственно, к одному только воздуху.
Но Дагреф оказался в достаточной близости, чтобы незамедлительно высказать свое мнение:
— Я считаю, что мы должны его выпить. Если Маврикс не явился в облаке пурпурного дыма, когда к вину приложился Райвин, то какое ему дело до того, что напьется Вайден, сын Симрина, или, к примеру, Адиатанус?
— Не знаю, есть ли ему дело до Вайдена или Адиатануса, — ответил Лис. — Не имею ни малейшего представления. Однако если все-таки есть, то стоит ли рисковать?
— Нельзя ничего утверждать заранее, разумеется, — признал Дагреф. — Но Маврикс безусловно будет оскорблен, если мы выльем это вино, и может оскорбиться, если мы его не выпьем. Везде существует свой риск.
