голову набок и оглядела Юски с головы до ног. Казалось, она, изучая его, сравнивала, а действительно ли он не похож на тех, кто гнался за ней. Затем она, не менее внимательно, изучила всех присутствующих. Наконец незнакомка, видимо, приняла окончательное решение и робко протянула руку.
– Как тебя звать-величать? – подняв ее, спросил Юски.
– Ирта, – едва слышно произнесла девушка.
– Как? – не расслышал Баар.
– Ирта, – чуть громче повторила девушка.
– А-а, – глава медвежьего рода только теперь смог как следует разглядеть беглянку.
Назвать ее девушкой, наверное, было все же преждевременно. На вид ей было не больше двенадцати лет, совсем еще девчушка, ребенок. Страшно подумать, что собирались сделать с ней эти три гнавшихся за ней урода.
– Ирта, мы бепся, – как можно спокойнее начал Баар, – расскажи, что тут у вас…
– Они вернутся! – пискнула девчушка. – Их много… Они убили всех…
– Да кто они?
– Меря!
При упоминании этого страшного имени вепсы тревожно переглянулись.
– Мне, может, кто-нибудь объяснит, что тут происходит? Кто такие эти ваши меря?
Юски посмотрел на него с таким укоризненным видом, мол, стыдно не знать таких вещей.
– Меря – это заклятые враги всех бепся, – первым пустился в объяснения Куски. – Уже больше двух десятков лет они не появлялись на этих землях…
– Они живут там, далеко на западе, – вставил Пэлла, – а вот теперь опять пришли.
Баар покосился на спасенную беглянку, а та с каждым словом вепсов вжимала голову в плечи и дико озиралась по сторонам.
– Наши роды враждуют с далеких времен, – уточнил Юски, – еще мой дед рассказывал, что меря самый сильный враг из всех, они беспощадны…
– Я понял-понял, – замахал руками глава рода. – Я спрашиваю, кто они такие – словене, варяги, кто?
– Они меря! – в один голос ответили вепсы.
– У-у-у, – прорычал Баар. – На каком языке-то хоть говорят.
– У них свой язык, но некоторые слова очень похожи на бепся.
«Так-так, – про себя подумал Павел, припоминая что-то из истории Отечества, – меря, похоже, тоже из серии финно-угров, значит, тут что-то типа междоусобицы…»
– Гражданская война, – вырвалось у него по-москальски.
– Что? – сморщился Куски.
– Понятно, говорю. У вас… то есть у нас с ними вражда.
– Лютая, – подтвердил Пэлла.
Не успел Павел толком понять, что к чему в этом хитросплетении взаимных враждебных настроений, как из леса нестройными рядами вывалила многочисленная ватага этих самых меря. Первым их приметил зоркий Юски.
– Меря! – воскликнул он и указал в их сторону рукой.
Незваные гости, по-видимому, были не менее зоркими, чем Юски. Они тут же узрели маленький отряд вепсов и с дикими воплями устремились в атаку.
– Бежим! – отдал короткий, но действенный приказ Баар.
Весь отряд рванул с места вперед. Однако эта затея провалилась всего через пару сотен метров. Они не успели встать на лыжи, да и не могли этого сделать. Спасенная ими девчонка не имела бы ни малейших шансов. Впрочем, они тоже. Куски и Пэлла выдохлись. Не по годам им уже было бегать, соревнуясь в скорости с молодыми.
– Уходите в лес, – задыхаясь, прокричал Куски.
– Мы их задержим, – поддержал соседа Пэлла.
Баар замер, теряя драгоценное время, а расстояние до преследователей угрожающе сокращалось.
– А вы? – спросил он.
– На лыжи, – указал им Куски, вынимая из колчана стрелу, – на лыжи и уходите.
– Баар! – проорал Пэлла, и тоже потянулся за стрелой. – Уходите!
– Я не могу вас тут бросить! Это верная смерть!
– Юски! – взмолился старый охотник.
Юски все понял. Он быстро надел лыжи и потянул Баара за собой. Тем временем Пэлла отдал свои лыжи Ирте.
– Умеешь? – с надеждой спросил он.
Девчонка кивнула.
– Надевай скорее.
А Куски уже натягивал тетиву. Расстояние сократилось до полета стрелы. Воины меря приближались с улюлюканьем и воем.
– Я вас никогда не забуду, – пообещал Баар, чувствуя, как к горлу подступил комок.
Юски резким толчком прервал этот сентиментальный момент. Баар нацепил лыжи, и они оставили стариков прикрывать отход. Отъезжая, они слышали, как щелкнули на морозе тетивы – первые стрелы понеслись навстречу врагу.
Они бежали не оборачиваясь, интенсивно отталкиваясь руками, будто и вправду работали палками. Баар позволил себе кинуть взгляд за плечо, только когда спасительный лес был рядом – и чуть не за-кричал от бессилия: тела двух вепсов уже лежали на снегу, а с десяток врагов глумились над ними. Они подпрыгивали и скакали вокруг поверженных стариков, словно зайцы, усердно тыча копьями в уже бездыханные тела. Приметил Баар и несколько вражеских тел, лежащих на некотором расстоянии от вепсов – видимо, старики успели-таки прихватить с собой на тот свет с полдюжины этих лохматых меря.
Но что больше всего огорчило главу вепсов, так это то, что за ними по пятам следовало не менее двух десятков воинов. Похоже, эти решили не тратить время напрасно, а просто обошли вепсских стрелков немного стороной.
– Давай, – окликнул его Юски, заметив, что Баар слишком увлекся созерцанием погони и немного сбавил темп.
Они влетели под своды сосен, и Юски, шедший впереди, резко изменив направление движения, увлек весь отряд за собой. Сосновый бор был редок, что позволило им практически не сбавлять скорости. Они ловко маневрировали между деревьями, не сбиваясь с общего темпа. Голоса позади мало-помалу пропадали, а еще через сотню метров совершенно растворились в сосняке. То ли им действительно удалось оторваться, то ли эти кровожадные твари прекратили преследование.
Однако расслабляться было рано. Кто его знает, как далеко способны зайти воины меря, в надежде отомстить за пострелянных вепсами товарищей.
Но счастье погони изменчиво, как для одной, так и для другой стороны. Неожиданно для беглецов бор закончился, они проскочили кустарники и оказались перед рекой, чуть с разгону не угодив в ледяную воду. Река еще не покрылась льдом, так что преодолевать ее вброд было бы безумием. Юски, по-прежнему возглавлявший отряд, мгновенно сориентировался. Он круто развернулся и стал забирать влево, вдоль берега. Опять пришлось прорываться сквозь кусты, а когда они наконец выскочили на открытое пространство, то навстречу им полетели стрелы…
Резко затормозив, они увидели в полусотне метров от себя с десяток воинов в лохматых одеждах. Меря метнули стрелы, но, кажется, мимо…
Хотя нет. Ирта ойкнула и, всплеснув руками, лицом зарылась в снег. Баар услышал легкий хруст ломающего древка стрелы под тяжестью упавшего тела. Он хотел было развернуться и кинуться назад к кустам, как еще одна стрела нашла свою цель. Юски заскрежетал зубами и согнулся. Стрела угодила ему в ногу. «Это конец», – молнией сверкнула мысль, и Баар застыл как вкопанный.
На удивление меря больше не стреляли, видимо удовлетворившись результатами первого залпа.
– Уходи, – махнул рукой Юски, пытаясь вытащить наконечник, – уходи…
Глава рода высвободил ноги из лыж и подошел к вепсу.
