А потом скальд запел, тихо, только для себя. Он пел о последней битве, что наступит когда-то для всех. О последней битве, что для каждого будет своя…
Скальд, опираясь на посох, медленно шел по полю, устланному белым ковром. Озеро осталось позади, и теперь Сказитель держал путь на юг. Зима в этом году выдалась не очень снежной, идти было не тяжко, хотя местами ноги и проваливались по щиколотку. Солнце светило ярко, одаривая землю робким теплом. Снег легонько поскрипывал под ногами, нарушая умиротворяющую тишину. Не было слышно даже пения птиц в близком лесу.
Потрескавшиеся губы Сказителя чуть шевелились. Казалось, он что-то нашептывает себе под нос.
Внезапно едва заметный ветерок пропел совсем рядом и поднял полы давно изношенного плаща. Холод пробился сквозь одежду и морозом пробежал по старческому телу, отдаваясь в костях.
– Куда путь держишь? – голос раздался так неожиданно, что старик вздрогнул и завертел головой.
Позади стоял человек в сером длиннополом одеянии с накинутым на голову капюшоном. Старик остановился, оперся о посох и внимательно оглядел незнакомца.
– Кто ты? – удивленно спросил он.
Незнакомец плавно, будто не касаясь земли, подошел к путнику и медленно откинул капюшон.
– Меня сложно узнать, скальд Вемунд?
Старик прищурился от яркого света, он даже приложил руку ко лбу – смотрел и не узнавал.
– Нет, – качнул головой Вемунд, – не помню тебя.
– Эх, Сказитель… – вздохнул человек, – хотя верно, прошло много времени…
Голова скальда склонилась на бок, по его глазам было видно, что отменная память на вирши тут не выручила его. Он не мог вспомнить незнакомца.
– А ведь ты спас меня когда-то, – продолжил человек, – и я тебе очень благодарен. Я искал тебя…
Брови скальда сдвинулись еще больше, лоб, и без того весь в морщинах, стал похож на скомканную тряпицу.
– Не-е-ет, – безнадежно протянул старик, – не серчай, незнакомец, но моя память не сохранила твой лик.
– Я и не сержусь, что ты… Ты видел меня молодым… а сейчас посмотри, что сделало со мной время…
– Все в руках богов, – философски ответил скальд, разглядывая собеседника.
Перед ним стоял такой же старик, как и он сам. Наверное, он не уступит ему ни в годах, ни в седине. Лишь его рыжая борода почти не имела проседи.
– Да-да, – сокрушаясь, покачал головой незнакомец, – все в их руках… однако они часто забывают про людей.
– Тебя обидели боги или люди? – вдруг спросил Вемунд.
– Ха! В точку, старик, в самое сердце! – человек ухмыльнулся. – Так ты и впрямь не можешь меня признать? А ведь ты видел меня совсем недавно… правда молодым и крепким.
– Где?
– В Альдегьюборге!
Скальд опять напрягся. Он перелистывал свою память… а ведь он мог ею гордиться – там хранилось множество саг, и своих, и чужих…
Незнакомец выждал еще несколько секунд, давая возможность Сказителю перерыть свое подсознание, а потом спросил:
– Ну как там раны моего молодого тела? Ты же лечил меня… а побег мой помнишь, скальд? Я бежал из борга, но меня поймали…
Как молотом Тора ударило скальда. Посох дрогнул в его руках, а глаза округлились. От неожиданной догадки скальд выпрямил спину, вытянувшись в струну.
– Сиг…
– Не надо! – грубо прервал его человек. – Этого имени больше не существует. Можешь называть меня Мертвяк.
– Но как? Мертвяк… это по-словенски…
– Мертвый! – закончил за него Сигурд.
Ноги Сказителя задрожали, и он начал медленно оседать. Мертвяк подхватил его в последний момент и придержал. Затем он скинул с себя набитую чем-то калиту и положил на снег. Только теперь Мертвяк позволил старику мягко опуститься и сесть.
– Не может быть… – рассеянно выдавил из себя Вемунд, – этого не может быть… боги… Великий Один…
– Не надо поминать богов всуе, добрый скальд, – Мертвяк присел рядом прямо на снег.
– Так ты мертвый, – скорее утвердил, чем вопросил Сказитель, – тебя нет…
– Ты поразительно догадлив, скальд.
– Но как?
– Я и сам не ведаю до конца, по чьей воле так вышло… Или это было угодно богам, или порождения Хель[34] сотворили со мной такое. Я не знаю, но хотел бы узнать… – он сделал паузу. – Впрочем, сейчас это уже неважно. То, что ты еще видишь меня, большая удача. Хотя, можно сказать, я пришел по твоему зову.
– Я не звал тебя… – растерялся скальд, вконец выведенный из равновесия.
– Ну, не напрямую… Чье имя ты произнес недавно?
– Имя твоего друга – Вадима.
– Вот видишь, старик, а говоришь – не звал! Вадим связан со мной, он тоже, как и я, из другого мира.
– Я хотел найти его, – скальд дернул плечом, – для тебя… для Сигурда. Я думал… мне казалось, что Вадим жив, что вы просто потеряли друг друга…
– Да, скальд. Ты на удивление прав. Вадим – жив!
– Да?!
– Точно! Вернее и быть не может. Во всяком случае, в этом, настоящем времени…
– Слава богам… И вы встретитесь?
– Тебе-то зачем это знать?
– Но…
– Не надо, скальд, не надо… А то еще твой старый череп лопнет от впечатлений.
– У меня уже болит голова от твоих сказок.
– Вот видишь! Так что лучше молчи и послушай меня.
Сказитель закашлялся, но продолжал глядеть на собеседника, почти не моргая.
– Я вернулся сюда, как видишь, немного в другом обличии. Я долго искал свое тело и нашел…
– Сигурда?
– Да, скальд. Я нашел его. Но Сигурд, тот молодой и уверенный в себе парень, убил меня, ха, – Мертвяк сдержано рассмеялся. – Ха, я умер дважды, от своей собственной руки. Слышишь – дважды! Может, я избранный?! Ха-ха… Чудо! Не смотри так на меня…
– Но ты же во плоти… я чувствую твои прикосновения…
– Это всего лишь миг – и скоро я улетучусь, как видение. А может, скальд, я всего лишь привиделся тебе? Ха…Знаю, в это трудно поверить, я и сам не могу понять и объяснить всего, что происходит со мной… происходило… Но сейчас ты должен просто поверить мне, ведь однажды ты, скальд, уже поверил моей сказке…
– О твоем мире… – выдавил Вемунд.
– О моем мире… ха, это в прошлом. Да и признаться честно, этот… ваш мир мне глянулся больше. Да…
– Сигурд, прости, но если ты мертв, то как же ты… то есть, тот Сигурд…
– Я не могу тебе рассказать всего, – жестом прервал Мертвяк. – Это все очень долго и трудно. Мне нужна помощь, скальд, последняя услуга… после чего я смогу уйти и, надеюсь, навсегда.
– Чем могу…
– Можешь, дружище, можешь. Ты должен отправиться назад, в борг и найти меня… Сигурда и передать
