Князь меря ни за что не уступит! Пленник был доволен, он почти улыбался, шагая вдоль костров, вокруг которых сидело множество врагов. Но…
Пленник достаточно хорошо знал язык новгородцев, он слышал, что говорят воины у костров, но почему они говорят по-словенски? Пленник внимательно вглядывался в лица…
– Собаки…
– Что ты сказал? – с жутким северным акцентом спросил Ульф.
– Ничего…
Отпущенный на волю чуть не сплюнул при виде бепся. Вот почему и северяне, и эти проклятые изменники бепся говорят по-словенски – общаются…
Они шли медленно, Ульф не торопил, не подгонял, а пленник весь обратился в слух…
– Слышь, варяг…
– Ну?
– Ваш хер… херпсер…
– Херсир! Тупая твоя башка!
– Я и говорю… херпсер, он того, молодец! Ждет дружину из града…
– Ага, – подхватил другой голос, – с самим ярлом.
– А чего, и Атли придет?
– А чего не прийти-то? Добыча вон она – тока руку протяни.
– Да ну…
– Говорят, что ярл две сотни приведет!
– Угу.
– А ваши чего же?
– Так наши из рода серой утки тоже в поход собирались да не поспели за нами…
– Ха-ха, тетёры!
– Сам ты…
– Но-но!
– Их почитай с сотню будет, может, дня через два подойдут!
– У-у-у-у…
– Прижмем мы этого Нимоякке!
– Точно!
– Ату его!
– Га-га-га…
Ульф обернулся.
– Ну, ты чего встал?
– Иду-иду, – и пленник прибавил шагу…
Приготовив на кострах кашу, воины сытно отужинали и устроились на ночлег. Викинги разместились по палаткам, а вепсы в устроенных шалашах. Крепкие караулы стерегли ночной сон, но меря не предпринимали никаких действий…
Сигурд дал отдохнуть дружине почти до рассвета. Еще небо было черно, когда херсир подал знак к выступлению. Воины, соблюдая тишину, дабы не переполошить чуткого врага, собрались и без завтрака выступили из лагеря. Их путь лежал на юг, к реке Сохе.
– Помни, Олаф, – напутствовал херсир своего помощника перед уходом, – стойте тут, в лагере весь день и следующую ночь. Шумите побольше, деревья валите… Отпущенный пленник обязательно донесет Нимоякке то, что услышал, так что они побоятся выйти за стены…
– Понял, – в который раз уже кивнул Олаф. – Иди спокойно – все сделаю как надо.
– Да-да. Снимайтесь следующей ночью и отходите в Уйболлу, – не унимался Сигурд.
– Иди. Сделаю.
Они простились и херсир, круто развернувшись, припустил бегом следом за уходящим отрядом.
Всех лошадей они оставили Олафу, и теперь Сигурд, вышагивал во главе дружины, еще раз просчитывая в уме все возможные комбинации: «Так… У меня тридцать четыре вепса и шестьдесят один викинг… ну это вместе со мной… так-так… всего почти сотня…» Ему хотелось бы верить, что этого хватит на Тротву, тем более он не собирался лезть напролом. В голове уже давно созрел хитрый план, правда, он мог быть скорректирован на месте, ведь стен этой Тротвы он еще не видел. Лишь слова… лишь слухи…
– Не числом, а умением… – шептал себе под нос вождь похода, – не числом, а умением…
Память переворачивала все чердаки подсознания, выискивая все исторические сведения, все упоминания… все, что могло, так или иначе, пригодиться в предстоящей битве.
Они шли быстро. Насколько это позволял снег… Сигурд торопил, ему хотелось поскорее добраться до реки. А уж там по льду…
Далеко вперед ушел сводный дозор из вепсов и викингов под началом Ульфа. Больше всего херсира тревожило наличие на реке поселений. Их просто не могло не быть. Все нормальные люди селятся вдоль берегов. Жечь нельзя – дым виден далеко. А заметят – прощай скрытность, и грош цена тогда всему предприятию. Признаться откровенно, Сигурд тогда на совете не очень думал… да что там, совсем не думал об этом. И вот теперь придется на ходу искать решение. Внезапно напасть – это, конечно, может получиться. Но куда девать пленников? Отпускать – нельзя, брать с собой – глупо… это какой тормоз в движении, да и кормить надо, а где столько еды взять? Перебить всех! Мать их… Так там могут быть дети, старики, бабы… А с этой категорией Сигурд воевать был не намерен. С бабами только если в постели… Да тьфу ты! Хотя потом пойди останови воинов. Бабы – законный трофей, как ни крути! Тьфу ты еще раз…
К вечеру появились первые отставшие, и херсир впервые пожалел, что не взял с собой хотя бы одну лошадь с санями. Отставшие были из числа вепсов – немного, человек десять. Сказывалась усталость. За все время Сигурд позволил сделать только два коротких привала, на перекус. И они шли дальше, а вожделенной реки все не наблюдалось…
Лишь к сумеркам первого дня похода они, наконец, достигли Сохи. Река оказалась немаленькой, почитай метров сто в ширину. Дружина споро спустилась по пологому берегу и продолжила путь уже по льду.
Не прошли они по льду и версты, как прибежал дозорный и сообщил, что сразу за поворотом, на правом берегу стоит селение в дюжину домов. Херсир подал знак остановиться.
– Где Ульф?
– Остался там, – разведчик махнул рукой.
– Возвращайся и скажи – пусть ждет. Скоро будем.
Сигурд пытался придумать, как поступить с поселением меря, но ответ неожиданно пришел с небес. Крупные хлопья снега обрушились на землю, и через несколько минут поток белых крупинок только усилился.
– Ну вот, – ухмыльнулся в усы херсир, – с нам боги!
Он наказал всем при ходьбе следить, чтобы ничего не звякало, не бренчало. Сигурд прижал дружину к левому берегу, и они, крадучись, словно ночные тати, миновали селение. Херсиру хотелось верить, что за ночь снег надежно укроет их следы. И, судя по обильному снегопаду, все к тому и шло…
Пройдя во мраке ночи еще две или три версты, вождь похода, наконец, дал команду к ночевке…
Итак, решение нашлось только одно: селения по реке брать! Перво-наперво дружине нужна была провизия, а где ее взять, если не у врага? Однако Сигурд хотел избежать ненужного насилия. Впрочем, к его немалому удивлению, в первом же взятом на щит поселении не оказалось ни одного мужика призывного возраста. Старики, дети, бабы… Воинов союзной рати несказанно обрадовали три имеющиеся коровы, две из которых херсир незамедлительно приказал забить. С помощью Кятлы был учинен беглый допрос, давший ответ на главный вопрос. Все мужчины ушли по зову князя Нимоякке.
– Оно и к лучшему, – Сигурд с удовольствием съел кусок жареной говядины.
Еще два небольших, с десяток изб, селений по реке, были подвергнуты осмотру на предмет съестного. И тут все прошло тихо и гладко. Из мужиков обнаружились только подростки, которые, однако, не посмели оказать вооруженного сопротивления. Во избежание недоразумения, парней забрали с собой. Их руки опутали веревками Оставить их было нельзя – парни могли встать на лыжи и, обойдя дружину, известить Тротву о надвигающейся угрозе. Забрав также съестные припасы и пару саней, союзная рать поспешила
