расползаться в разные стороны и прятаться в щели, двигаясь существенно быстрее медлительного слизня. Ну что же… Переходим ко второму этапу.
— Огонь, явись — приказал я. Вскоре я оказался окружён кольцом из нескольких десятков саламандр.
— Ищите части мрачника и гоните их на Грузгу — скомандовал я. — Исполнять…
Саламандры разбежались. Мрачник хоть и не горит, но огня не любит, так что доставшаяся мне власть над младшими огня пришлась очень в тему. Впрочем, все части злого духа саламандры всё равно выгнать на пожирателя не смогут, а его нельзя оставлять ни единой частицы… Так что вскоре придётся перейти к третьему этапу, выскребанию остатков. К нему я и принялся готовиться, пока саламандры выполняли свою работу. Натаскал сухих веток, сложил костерок… Ну, в принципе, уже можно. Раскрыв сумку, я достал кремень и огниво; конечно, воспользоваться саламандрой куда проще, но положено так…
— Помочь? — поинтересовалась Раптари. Вздохнув, я отрицательно покачал головой.
Хотя умение пользоваться этой хреновиной у меня тоже нашлось, теория и практика — две разные вещи… Пришлось повозиться. Однако я всё же справился с этой, так сказать, зажигалкой; огонь разгорелся. Кремень и огниво вернулись в сумку, а из неё появилась тушка цыплёнка, завёрнутая в кусок грубой ткани. Жертва, блин… Жертвоприношение — отдельная морока. Если бы достаточно было просто бросить жертву в огонь и считать дело сделанным… Увы, на деле процедура довольно сложная. Сперва — предкам, печень и левая нога; причём печень нужно сжечь — сперва вырезав из тушки — а ногу оставить на камне или в ветвях дерева. Правую ногу со словами благодарности тени тотема; сова в момент заглотила её вместе с косточкой и снова одеревенела. Тушка — с вырезанным сердцем, оно используется в самом конце — с ритуальными фразами отправилась в огонь; на миг пламя вспыхнуло выше моего роста, сменив цвет на зелёный. Жертва принята… Впрочем, я с Совой не ссорился, так что было бы странно, случись иначе. Теперь излагаю просьбу — помочь мне очистить замок от злых духов. Дым от костра сложился в фигуру совы; просьба услышана. Впрочем, понятное дело, полностью очищать замок Сова не станет — какая жертва, такая и помощь… Хотя, похоже, она не только собрала в одно место остатки мрачника, как я рассчитывал. Часть засевших в замке злых духов тоже улетучилась…
Грузга доел согнанные Совой в одно место остатки мрачника и испарился — больше ничего вкусного для него здесь не было. Ну что же, первую линию я вычистил быстрее, чем рассчитывал… Теперь нужно что-то делать с цыплячьим сердцем. Его можно отдать духу-хранителю данной местности, закопав под кострищем, либо съесть самому, усвоив скопившиеся в нём остатки силы. Ну, оно, может, и хорошо, но есть сырое… Фу. Да и местному хранителю, пришибленному проклятием, нужно силы восстанавливать… Он мне ещё пригодится.
Закончив приносить жертвы, я прикинул время. Солнце уже начало спускаться, но время до заката ещё есть, так что можно провести ещё один обряд, по изгнанию Беспамятных. Тем более, я это уже делал, в деревне…
Процедура прошла гладко, но на этот раз я не стал гоняться за «колобком». Если просто прогнать его, Беспамятные уже на следующую ночь вернутся обратно, притянутые продолжающим действовать проклятьем. Так что… Я пришпилил «колобка» посохом к земле, как только он сформировался, и вызвал из Дома волка. По команде он набросился на «колобка» и моментально изорвал его в клочья.
Замок словно загорелся: из него повалили густые клубы чёрного дыма. Часть Беспамятных прямо на глазах рассеивались, превращаясь в ничто, остальные разлетались, кто куда, стремясь навсегда покинуть это место. Однако…
— Бежим! — крикнул я Раптари. Та, всё ещё в лисьей форме, удивлённо фыркнула, но послушалась и рыжей молнией мелькнула по направлению к порталу. Я понёсся следом за ней, на бегу превращаясь. А из замка повалили злые духи, раздражённые моими вмешательствами. Если истребление мрачника их не задело, то в изгнании Беспамятных они уже почуяли угрозу для себя.
Три внутренних круга задержали их достаточно, чтобы мы с Раптари успели слинять. Далеко удаляться от проклятого замка духи не могут, так что они прекратили преследование на полпути до ворот. Ну что же, прошло вполне неплохо… Завтра можно будет продолжить. Правда, меня беспокоит одна мысль… После того, как я всё зачищу — в том, что мне это по силам, я уже почти не сомневался — какие-нибудь авантюристы могут заявиться на готовенькое и выгнать меня из честно заработанного замка. Возможно, я и зря опасаюсь, но всё же об этом нужно подумать… Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.
— Ну, вот — сообщил я Раптари, останавливаясь, чтобы отдышаться. Драпать пришлось со всех крыльев, и, на всякий случай, до самых ворот. — Так вот и работаем… Неплохо получилось.
— Так всё прошло нормально? — уточнила она, следом за мной возвращая себе человеческий облик. Я кивнул. — А почему тогда бежать пришлось?
— Всё по плану — пожал я плечами. — Изгнать всех за один раз… ну, скажем так, я на такое не способен. Часть изгнал, от остальных пока что сбежал. Ими займусь в следующий заход.
— Понятно… — пробормотала кицуне. — Задача разделяется на части, которые выполняются последовательно.
— Именно — согласился я.
— А в целом как оцениваешь? Справишься?
— Так иначе я бы и начинать не стал — снова пожал я плечами.
— Понятно… Ну, было любопытно. Никогда не доводилось наблюдать за работой Говорящего с духами…
— Было б на что смотреть… — пробормотал я. — Ладно, мне нужно отдохнуть. Завтра придётся продолжить, и, боюсь, будет уже сложнее… Вообще в ближайшее время придётся повозиться.
— Это верно — согласилась Раптари. — Ладно, у меня тоже дела. До завтра…
И она шмыгнула в ворота. Я ещё раз оглянулся на замок и последовал за ней.
Ужин — за которым хозяин приобрёл-таки ещё порцию корня, немного пополнив мои финансы — и я, несмотря на то, что было ещё довольно светло, отправился спать. Зачистка меня всё-таки утомила…
15
Перед сном, уже в постели, я ещё немного поиграл с сильфами в 'съедобное-несъедобное', адаптированную версию, потом они продолжили играть, а я заснул… и обнаружил себя в каком-то странном месте. В одежде, с сумкой и с посохом в руках… Всё вокруг затянуто подозрительно колышущимся, несмотря на безветрие, туманом, и непонятно какое сейчас время суток; передо мной горит огромный костёр, в отсветах которого сквозь туман можно разглядеть что-то вроде руин. На нормальный сон не похоже… На всякий случай я себя ущипнул. Больно…
Вообще-то по ощущениям похоже на Верхний мир, но не совсем. Я словно посередине между ним и миром материальным… Я попытался сдвинуть восприятие, однако туман блокировал даже духовное зрение. Я так и знал, что с ним что-то не то…
Я перевёл взгляд на огонь, не спеша к нему приближаться. Угу… Огонь такой же подозрительный, как и туман. Какой-то многослойный, и ни одной саламандры… Что-то в нём определённо тоже не так.
Внезапно колыхание тумана прекратилось; он замер. А огонь… Мать моя женщина! На миг я понял, что он усмехается; впрочем, дружелюбно, чем-то напомнив саламандру во время брачного обряда. Я изумлённо уставился на него, и вдруг понял, что стою прямо перед костром. А за костром, с другой стороны, сидит ещё кто-то…
Я рефлекторно сжал посох и только тут заметил, что моя левая рука возвратилась к «тюнингованому» когтистому состоянию. Удивительно, что я ещё себе запястье не разодрал… Однако, возвращаясь к ситуации. Сидящий за костром мужчина в странноватом кожаном доспехе с любопытством и некоторым удивлением рассматривал меня, я — его. Опомнившись, я сдвинул восприятие и обнаружил, что его дух светится жёлтым, но, во-первых, существенно ярче большинства тех, кого я видел, а во-вторых в жёлтом сиянии был заметен и чётко различимый тёмно-синий цвет.
— Привет, — он помахал рукой.
— Ага — я повторил его жест. Левой рукой. Н-да, напрасно… Не могу винить в странноватом взгляде, я бы и сам смотрел на это с подозрением. Хм… И всё-таки, он человек или дух? Разве что спросить…
— Ты случайно не дух Верхнего мира? — спросил я, пытаясь — безрезультатно — обойти костер. Как бы я не старался, всё, включая меня, костёр и сидящего за ним оставалось на прежнем месте.
— Почти — буркнул он, с интересом наблюдая за моими усилиями. Я остановился. Ерунда какая-то… Что ещё за магия такая?
Последнее я произнёс вслух.
— Мне-то откуда знать, — пожал плечами сидящий. — Сам не местный.
— Что-то ты темнишь, — я прищурился, пытаясь получше рассмотреть его через пламя костра. — Ты вообще кто?
— Ассасин, — усмехнулся он.
— Ассасин… — хмыкнул я. — Типа, ниндзя…
— Поч….
Он замер. Оп-па…
— Я не ниндзя, — как можно спокойно начал он, — я ассасин, такой же, как в компьютерных игрушках.
— Ааа, а я уж…
Я замер. Таки да… Угу… Я не одинок! То-то я и смотрю, штуковины у него на поясе ностальчески напоминают Дьябло: Лорд разрушения…
Мы замерли.
— Блин, — наконец произнес он.
— Вот именно, — я медленно опустился на землю, осторожно положив посох рядом. Всё-таки лучше пусть будет под рукой… Да и огонь этот меня смущает.
Некоторое время мы молчали. Не знаю, как он, а я пытался понять, что всё это значит, а так же проверял Дома. Они не отзывались. И почему, если всё моё имущество вроде как со мной, рядом нет сильфов?..
— Эээ, тебя хоть зовут как? — наконец спросил он.
— Дмитрий, — пробормотал я, пытаясь понять, что именно не так с Домами. — А тебя?
— Лекс, тьфу-ты, Александр.
О, ещё и русский… скорее всего. Приятно… Я так и сказал.
— И мне тоже.
Снова замолчали. Я попытался достучаться до не проявляющей себя Совы, однако она никак не реагировала, оставаясь просто деревянной фигурой. Я по ней даже щёлкнул, но она не прореагировала и на эту вопиющую фамильярность.
— И что дальше? — пробормотал я.
— Не знаю, — покачал головой Александр. — Может, ты знаешь?
— Я? — удивился я. — Я вообще не понимаю, где нахожусь! Помню, лег спать, потом…
