— Что произошло, наха? — поинтересовался меж тем парень, помогая подняться этой истеричке. Интересно, «наха» — это имя или просто обращение к девушке?
— Он сбил меня с ног! — дрожащим голосом заявила эта врунья.
— Я сбил? — возмутился я с ветки. — Сама меня чуть не сбила! Врезалась в спину со всей дури…
Парень нахмурился. Совиное зрение позволяло прекрасно видеть происходящее даже с моей неудобной позиции. Я уж было решил, что он попытается-таки разобраться, что к чему, однако моё заблуждение незамедлительно оказалось разбито.
— Ты ещё и оскорбляешь даму! Дуэль!
Ага, нашёл дурака… Буду я ещё из-за всякой ерунды связываться с разными психами. Правда, посох… Я не успел подхватить его, когда превращался. Но не рисковать же из-за него жизнью!
— Дуэль до первой крови! — продолжил парень. Хм, это уже другое дело… Разок получить по морде намного проще, чем делать новый посох. Тем более, при его создании крови приходится проливать изрядно… Да и практика, в конце концов. Боюсь, она может пригодиться… Хотя и не хотелось бы.
Я вздохнул.
— Ладно… Если ты не хочешь сейчас видеть правды, возможно, поймёшь, что был неправ, спустив пар. — Я спустился с ветки и вернулся к нормальному облику. Подошёл к посоху, подобрал его… — Правила?
— Не убивать и не выходить за пределы площадки. — Он кивнул своим спутникам, и те сноровисто принялись чертить своими палками в земле окружность диаметром в десяток метров. Хм, похоже, это уже не в первый раз… Впрочем, можно было предположить. Я снова вздохнул и вошёл в круг.
— Ветер, огонь, не дайте ему использовать ваши силы — пробормотал я себе под нос.
— Приготовьтесь… — произнёс один из его спутников. — Приступайте!
Маг почти мгновенно сплёл на ладони ещё один клубок из нитей энергии ветра и своей ауры… однако на этот раз, в контраст прежнему десятисантиметровому мячику, это получился жалкий шарик в пару сантиметров. Подчиняясь моему приказу, сильфы оттягивали от него «родную» силу, а своих способностей, чтобы пересилить их, у парня явно недоставало. Я бросился к нему, пока он не выкинул что-то неожиданное; парень метнул в меня свой шарик — угодил в грудь, и удар оказался чувствительным, так что я покачнулся, но мой самодельный нагрудник, который я с некоторых пор носил постоянно, погасил большую часть удара. Ещё бы амулет из него сделать… Впрочем, эта посторонняя мысль не отвлекла меня от главного. Я попытался ткнуть в противника концом вытянутого посоха, но он увернулся, закручивая какую-то конструкцию из собственной ауры; я встряхнул Домом, призывая волка, и в этот же момент маг стряхнул с руки свою фигню. Волк прикрыл меня; по его морде растеклась жёлтая клякса, и в следующий миг он оказался затянут в мелкоячеистую сеть. Ещё один мой удар посоха парень парировал выхваченным из-за пояса длинным кинжалом, упрочнённым силой земли, но его рука оказалась в опасной зоне. Сова оживает, клевок… Вау. Я победил… Полагаю, благодаря тому, что он такой же неопытный маг, как я — шаман.
Парень замер; сова снова стала деревянной. Я убрал от него посох и бросил взгляд на волка. Он, негромко рыча, напрягал мышцы, и ячейки сети рвались одна за другой. Какие-то секунд пять, и он освободился, а обрывки сети растаяли.
— Домой — произнёс я, и волк тоже исчез. — Ну, что, остыл?
На этот раз я обращался к изрядно раздосадованному парню.
— Я живой — огрызнулся он. Н-да, опять проблемы перевода…
— Живой-то живой, но надо чтобы был ещё и спокойный. Ты чего, вообще, нападать на меня стал? Разобраться сначала надо было.
— Когда мужчина видит женщину в беде, он бросается ей на помощь, а не начинает разбираться — снова огрызнулся он. — Я не какая-нибудь ищейка из сыскного ордена!
Ну-ну… Рыцарь, блин. Без страха, упрёка и балды. Ладно, ну его… Спишу на местные нравы. Нужно заставить эту дамочку объяснить, чего она добивалась. И желательно при этом защитнике обиженных, а то мало ли, решит ещё потом найти меня и сделать в отместку какую-нибудь гадость… Правда, учитывая высказанную им жизненную позицию, это вряд ли, но мало ли… Как можно меньше риска.
— Так, где тут наша 'пострадавшая'? — пробормотал я, оглядываясь. Парень и его спутники тоже принялись удивлённо вертеть головами. Ну вот…
— Смылась… — с досадой произнёс я.
— Но… почему? — с искренним удивлением спросил у кого-то маг.
— Видимо, её задачей было спровоцировать дуэль… — пробормотал я.
К чести парня, дураком он всё же не был.
— Возможно, это была проверка… — задумчиво произнёс он. — Хотя я полагал, что подобное начнётся позже. Как бы там ни было, я приношу свои извинения.
Он склонил голову. Я пожал плечами.
— Ладно, бывает. Только в следующий раз будь рациональнее, а то могут проверять и способность разобраться в происходящем.
— Благодарю за совет. Я это учту.
Закончив с этим неприятным происшествием, я поспешил к своей изначальной цели — уже начинало смеркаться, и я не хочу, чтобы лавка оказалась заперта. Загулялся я в парке… Однако думать по пути не переставал.
Поскольку вероятность того, что прошедшая дуэль могла привести к серьёзным травмам, невелика, скорее всего это действительно было испытание. Только вот для мага или для меня?.. В конце концов, разведке Иль-Кракрау тоже небезынтересно выяснить, на что я способен. Более того, они просто обязаны это выяснить, раз уж я с ними сотрудничаю… Парень, судя по пылким порывам духа, не при делах, просто невольная жертва. Обычный молодой и излишне самоуверенный студент… А что насчёт той девицы, которая меня толкнула?
Я нахмурился. А ведь я совсем не помню, как выглядел её дух… Хотя, кто именно это был, большого значения не имеет. Вернусь в гостиницу и проверю самую очевидную версию…
— Если у тебя под рукой есть кицуне, во всех пакостях обвиняй их, не ошибёшься — заметила сова. Я усмехнулся, но кивнул. Раптари действительно самая очевидная подозреваемая.
Лавка портного ещё была открыта, так что я купил готовый недорогой костюм — денег всё равно было жалко, но запасная одежда нужна — прихватив заодно и ещё несколько рулонов 'мягкого счастья'. Кто знает, куда ещё меня занесёт, лучше сделать запас… Всё равно копейки.
Служанку я встретил у двери своей комнаты. Она как раз обходила комнаты со своим предложением. Переоделся я ещё в лавке портного, так что вручил ей свою старую одежду и поинтересовался, нет ли в гостинице ванной. Выяснив местоположение желанного объекта, к нему я и направился — выяснение отношений с лисой может и подождать.
Ванна оказалась большой, чуть ли не три метра в длину и около метра в ширину, но не очень глубокой. Зато в бортик оказалось встроено что-то вроде подушки, чтобы можно было, расслабившись, полежать в тёплой воде… Правда, приятное впечатление портила вмонтированая с другой стороны табличка, указывающая цену за полчаса использования ванной. Впрочем, я съэкономил — водопровод включать не стал, обошёлся своими силами. Да и подогрев обеспечил тоже сам… Сперва хотел использовать для этого джинну, но в конечном итоге обошёлся саламандрами.
Эхх, хорошо… Если закрыть глаза, можно представить, что я дома. По-моему, я даже задремал, поскольку мне привиделось, как в комнату вошла Раптари и прошла в раздевалку за дверью сбоку.
Раздался скрип открывающейся двери; хозяин явно экономит на смазке, в номерах та же проблема. Я открыл глаза; в комнату вошла Раптари.
— А на двери показано, что не занято — заметила она.
— Видимо, из-за того, что я свою воду использовал — заметил я. Настроение было слишком благодушным для разборок. — А вообще, я уже заканчиваю. Выйди на минутку, я сейчас.
Она послушно вышла из ванной комнаты. Я поспешил встать и слить воду; сильфы немного пообмахивали меня Искоркой, после чего я снова облачился в нижнее бельё и вышел к Раптари. Она ожидала меня в коридоре, оперевшись о стену.
— Прошу — предложил я. — Свободно.
— Нужно поговорить — сообщила она.
— Это точно — согласился я. Кицуне вошла в ванную, поманив меня за собой.
— Начнём с тебя — произнёс я. — Что ты хотела сказать?
— Предпочитаю сочетать приятное с полезным — отозвалась она, скрываясь в раздевалке. — Включи пока воду.
Я пожал плечами и выполнил просьбу. Её дело… Я от такого зрелища отказываться не стану.
Однако меня постигло разочарование. Из раздевалки вышла крупная рыжая лиса с тремя хвостами и легко запрыгнула в ванную. Готов поспорить, она это специально…
— Так что ты хотела сказать? — повторил я.
— Действительно, хорошо — заметила она, причём голос ничуть не изменился, не то что у меня после превращения. — Немного горячей добавь, пожалуйста.
— Издеваешься? — поинтересовался я.
— Это непроизвольно получается — пояснила кицуне. — Ладно, придётся самой…
Я не понял, что именно произошло. Кажется, она охватила себя хвостами, затем словно скрутилась в ничто, и снова вывернулась, уже в человеческом виде. И всё это — за полсекунды. Совершенно не так это себе представлял…
Протянув руку к крану, кицуне подрегулировала воду. А фигура у неё не хуже, чем у джинны, я погляжу…
— Так ты собираешься говорить, что там у тебя? — поинтересовался я. — Или я спать пойду.
— Интересно, что будет сниться — усмехнулась Раптари. — Я хотела сообщить о возможности для тебя устроиться и получить источник финансирования. Интересует?
— Естественно — проворчал я. — Только что именно ты имеешь в виду?
— Я имею в виду небольшой, но личный замок. Титул и налоги прилагаются.
— В чём подвох?
— Никаких подвохов. Просто тебе придётся поработать. Профессионально. Замок заброшен, поскольку там обитает куча духов. Сможешь их изгнать или как-то с ними договориться и прожить в замке два месяца — он твой вместе с титулом и прилегающими землями.
Она побултыхала в ванной ногами, затем перекинулась обратно в лису. Мокрая лиса — довольно неприглядное зрелище…
— Что за духи? И почему никто его не прибрал к рукам? Плюс, чем мне грозит обладание им?
— Подробно сможешь завтра посмотреть в архивах, а так… Небольшой замок на границе с землями орков, формально под протекторатом Ганке-Ло. Вроде бы пятьдесят лет назад хозяин замка поссорился с одним из оркских шаманов, и тот наслал на него проклятие. Хозяин сбежал, а по закону если замок заброшен в течении двух месяцев, то он становится ничейным. С тех пор там так никто и не поселился — проклятье всё ещё действует. Впрочем, окрестные земли населены, так что без налогоплательщиков не останешься.
— Правда, вряд ли им понравится снова платить налоги… — проворчал я. — Возможно, потому никто замок и не зачистил… Ладно, попробую. Не проверишь, не узнаешь… А какое именно племя орков было причастно, ты не в курсе?
Раптари только пожала плечами.
— Ладно, завтра сходим в архив, там и определюсь — решил я. — А теперь любезная, колись. Ты зачем эту дурацкую дуэль подстроила?
