Лиловый кристалл походил на осколок толстого цветного стекла, мутный и потёртый. Не представляю, как он будет выглядеть после огранки и полировки, но пока что не смотрится. Зелёный — такой же…
Хотя… Мой взгляд задержался на?изумруде?. Такое впечатление, что там сверкают искорки… Я подставил камень под льющийся из окна свет и вгляделся внимательнее. Хм, там точно что-то есть… Словно искрящаяся нить. Я напряг глаза ещё сильнее и с удивлением понял, что внутри зелёного кристалла свернулась крошечная змейка. Понятно, когда насекомые в янтаре, но змея в изумруде?.. Ну, или не изумруде, не важно. Хотя… Может, это зелёный янтарь? Мало ли что в магическом мире возможно. Я задумчиво уставился на камень… и тут змейка шевельнулась. Так… Похоже, я во второй раз совершил ту же ошибку.
Я немного сдвинул восприятие, и убедился, что действительно во второй раз принял духа за живое существо. Ну, бывшее живое. Слегка шевельнувшись, змейка снова замерла; похоже, спит… Понятия не имею, что это за дух. При ближайшем рассмотрении, может, и определил бы, но её слишком плохо видно. Есть не так уж мало духов в виде змеек, среди них несколько — связанных с драгоценностями. Однако выяснить, что это такое, следует. И не откладывая.
Я прикоснулся пальцем к сове; посох стоял в углу, прислонённый к стене. Тотем ожил.
— В чём дело? — поинтересовалась она. Я протянул камень на ладони.
— Знаешь, что это за дух?
Некоторое время сова всматривалась, забавно наклоняя голову.
— Изумрудная змейка — наконец, сообщила она. Я хмыкнул.
— Однако…
Изумрудные змейки очень редко предстают перед глазами смертных. Они обитают в основном в чертогах Хозяина Гор, одного из Великих Духов, и служат украшением его дворца. Каких-то особых способностей у них нет, кроме разве что способности находить драгоценные камни, да ещё чрезвычайно летального магического яда. При необходимости они не только украшают, но ещё и защищают Горные Чертоги… Далеко же её занесло. Как бы там ни было, мне нужно её вытащить из камня и укротить — хотя камень со змейкой и красивее обычного, но вдобавок ещё и смертельно опасен. Змейка в любой момент может проснуться и напасть на окружающих… Орку крупно повезло. Этих духов даже используют для убийств — подарить жертве украшение с камнем-амулетом, к которому привязана змейка с приказом напасть в нужный момент, и вуаля… Правда, тем, кто так делает, лучше не приближаться к владениям Хозяина Гор — он не любит, когда его игрушки используют подобным образом.
Между прочим, браслет, в котором была заключена Крооргина, украшали как раз их изображения, хотя и неточные. На самом деле головы у них всё же скорее змеиные, чем драконьи, хотя и украшены длинными изогнутыми рогами, направленными назад.
Так, ладно… Для начала змейку нужно извлечь из камня. А там уж — либо договор, либо связать… Несмотря на маленький размер, змейки — довольно сильные младшие духи, однако мои сильфы и саламандра вместе должны с ней легко справиться. Я достал лист бумаги и карандаш и принялся чертить. Сперва равносторонний треугольник — к счастью, особо высокая точность необязательна, я же не демона обуздывать собираюсь… — затем вписал в него круг. Положил камень в узор, и мои духи заняли свои места — сильфы на вершинах треугольника, саламандра в круге рядом с камнем. Я достал из сумки бубен (заодно попался браслет, но я опять-таки не хочу сверкать ценностями — кто знает, как здесь с криминалом…) и слегка хлопнул по нему. Я в курсе, что змеи глухие, но тут-то другой случай…
Тем не менее, змейка не реагировала. Н-да, джинну я так разбудил, а эта зараза продолжает дрыхнуть… Крепко спит, блин. Посохом её, что ли?.. Так ведь разозлится, а я бы предпочёл мирно всё решить.
Я попробовал бить энергичнее, не забывая, впрочем, о соседях. Ну вот, накаркал… В дверь постучали.
— Да? — вздохнул я.
— Одежду не нужно постирать? — осведомился женский голос. — Недорого.
О! Отлично…
— Пока не надо, но вечером загляни.
— Я зайду — согласилась, видимо, служанка. Я вернулся к попыткам разбудить змейку.
Безрезультатно… Вот же зараза! Ни в какую не хочет просыпаться. Оно бы и хорошо, если бы точно знать, что она и не проснётся… А ведь может, и наверняка в самый неподходящий момент. Я вздохнул и поднял камень с бумаги. Повертел его в пальцах… э? Не понял, где искры? Я вгляделся в камень и ошарашенно понял, что змейка исчезла. Видимо, в тот момент, когда я обернулся на стук в дверь… Я замер. Так, главное, не паниковать. У этой маленькой гадины — в данном случае это не оскорбление, а устаревшее название пресмыкающихся — настолько быстродействующий яд, что жертвы даже не успевают ощутить укус. Я, стараясь не шевелиться, медленно повернул голову, осматривая комнату. Шансов мало, но вдруг замечу… Хотя существу столь малых размеров спрятаться — раз плюнуть. Нет, плюнуть змее гораздо сложнее…
В любом случае ни на кровати, ни на полу, ни на столике, ни на стуле, на котором я сидел, змейки не обнаружилось, так что я позволил себе шевелиться. Хотя и осторожно. Она вполне могла юркнуть в какую-нибудь щёлку и затаиться там…
В общем, выискивать её — дело безнадёжное. Можно разве что случайно заметить, по отблеску на чешуе. А ведь нужно найти… Блин, и как она ухитрилась выскочить?.. Ладно, сейчас это не главное. Как её вообще можно найти? Обычным способом, осматривая и обшаривая всё — неэффективно и опасно. Был бы волк поменьше, можно было бы попробовать по запаху поискать, но ведь он же просто не влезет в комнатку… Сильфов с саламандрой на поиски послать? Не, даже если они её найдут — да ещё и не потревожив хозяина и постояльцев — после того, как змейка ускользнула от них всех вместе, от одиночек она скроется тем более. А не заметить их она не сможет. Что ещё остаётся? Искать её, как духа. Я сильно сдвинул восприятие и принялся повторно осматривать комнату. Однако результат оказался тем же — нулевым. Зелёного сияния змейки за разноцветными огоньками младших элементалов и слабыми следами домового заметно не было. Бли-ин… Неужели она успела сбежать, то есть уползти из комнаты?.. Хреново. Если она кого-то укусит, у меня будут большие неприятности… Нужно срочно обыскать гостиницу, причём так, чтобы никто ни о чём не догадался. Я поспешил выйти из комнаты.
К счастью, при чисто духовном зрении я легко мог просматривать комнаты за закрытыми дверями и тонкими стенками комнат, и мебель тоже помехой не являлась. К несчастью, мои метания по гостинице к результату не привели. В конечном итоге я остановился в ресторане и заказал себе завтрак, возвратив восприятие почти к норме; остановился на небольшом уклоне к духовному, и время от времени осматривался — вдруг всё-таки замечу. Н-да. У меня два варианта… хотя нет, три. Во-первых, я могу по-тихому сменить гостиницу проживания. Во-вторых, честно сообщить хозяину о произошедшем… почти честно. И в-третьих, надеяться, что змейка куда-то смылась, где её не свяжут со мной. Возможно даже, снова впадёт в спячку… Я вздохнул. Надейся на лучшее, рассчитывай на худшее. Лучше придерживаться этого правила… Так что, чтобы минимизировать возможные проблемы, лучше сразу рассказать всё хозяину. Но сначала — доем завтрак, тем более, всё ещё сохраняется крошечный шанс заметить змейку где-то здесь на улице.
В общем, поглощая завтрак, я продолжал посматривать по сторонам, надеясь, что беглое пресмыкающееся попадётся-таки мне на глаза, а заодно рассматривал клиентов ресторанчика и прохожих в духовном зрении. Большинство было людьми, и, несмотря на разнообразие внешности и одежды, сияние их духа разнообразием не отличалось — у кого-то поярче, у кого-то потусклее, эмоции тоже отражались, но в основном — неяркие жёлтые светлячки, мирное и спокойное сияние, озабоченное собственными проблемами. Глянув на себя, я убедился, что мой дух, как и раньше, сияет ровным и ярким голубым огнём. Интересно, это шаманская особенность или моя личная?.. Следующего встреченного шамана нужно будет рассмотреть поподробнее, для сравнения.
Я уже доедал свой завтрак — что-то вроде рисовой каши с мясной подливой, вкусная штука… — но змейка, естественно, так и не показалась. Придётся всё-таки идти сознаваться… Даже вкус каши притупился и перестал радовать. Уныло ковыряя её ложкой, я поднял взгляд и обнаружил неподалёку свою вчерашнюю знакомую.
— Оп-па… — пробормотал я. Дама тоже заметила мой взгляд, улыбнулась, и помахала рукой. Я помахал в ответ, не отводя взгляда от сияния её духа — жёлто-красного, весело и в то же время насторожённо колеблющегося. Сдаётся мне, меня водили за нос… Вообще, вся эта история с шалью шита белыми нитками. Просто поразительно, что моя подозрительность тогда не подала признаков жизни… Змейка, конечно, дело важное, но и с этой «Раптари» тоже нужно побеседовать. И прояснить кое-какие вопросы…
Раптари двинулась ко мне. Вот и чудно… Поговорим прямо здесь. Она приблизилась, и я встал, приглашающе указывая рукой на свободный стул за моим столиком. Раптари улыбнулась и села. Однако прежде чем я открыл рот, дабы задать сакраментальный вопрос, свой, не менее сакраментальный, задала она.
— Что это у тебя? — с любопытством спросила Раптари, кистью руки указывая мне на шею. Фраза, готовая вырваться из моего рта, увяла и осыпалась; я замер. Неужели… Мышцы шеи и плеч свело.
— Что ты имеешь в виду?.. — осторожно спросил я.
— Ну, вот это украшение в виде змейки…
У… Я замер, пытаясь посмотреть себе на шею. Данную очевидно бесполезную попытку можно объяснить только шоком. Н-да, пропажа нашлась, но радости мне это не принесло… Так, так, так. Постараться успокоиться, взять себя в руки, и рационально подойти к имеющейся проблеме. Если змейка всё это время провела у меня на шее, никак себя не проявляя, то, скорее всего, она снова заснула, и если её не трогать, то и она меня не тронет. Тем более, тотем об опасности не предупреждал… хотя на неё я бы слишком полагаться всё же не стал.
— У тебя есть зеркало? — обратился я к Раптари. Она кивнула.
— Могу я одолжить его на несколько минут?
Она расстегнула сумочку, достала небольшое ручное зеркальце, и протянула его мне. Я пристроил его к тарелке и осмотрел себя. Да… Из воротника торчала крошечная рогатая змеиная голова, отбрасывающая на свету изумрудные отсветы. Похоже, она действительно спит… Сняв с нити один из Домов, я раскрыл свою сумку и извлёк нить для заштопывания одежды. Все действия производил очень осторожно, стараясь не шевелить шеей. Ориентируясь по зеркалу, поднёс нить к голове — не своей, змеиной, хотя там рядом… — чуть опустил, заводя за изогнутые рожки. Так… Теперь либо дёрнуть, либо потянуть. Если дёрнуть, то выскочит, не успев развернуться и укусить, но от рывка сорвётся с нити и может упасть если не на меня, так на стол; и настроения это змейке явно не улучшит. А если медленно тянуть, то есть риск её разбудить, пока она ещё на мне… Нет, всё-таки буду действовать аккуратно.
Раптари с любопытством наблюдала за моими манипуляциями. Я, внутренне содрогаясь, медленно тянул змейку за рога; она не реагировала. Наконец, я вытащил все шесть сантиметров змеиного тела целиком и смог облегчённо вздохнуть. В таком состоянии, будучи подвешенной за рога, она вряд ли сможет что-то сделать… Тем не менее, рисковать не стоит. Что она сможет сбежать из сдерживающего контура, я тоже не ожидал… Так что окончательно успокоиться я смог, только поместив змейку в Дом и «закрыв» его. После этого я уже не фигурально, а вполне реально вздохнул, покачав головой. Уфф… Живём.
— Что это было? — полюбопытствовала Раптари, и тут я вспомнил. Протянул ей зеркало и поинтересовался в ответ:
— Как там Айланнэ?
— Прекрасно — улыбнулась она, не проявив никаких эмоций по поводу своего разоблачения. — Отец сказал передать привет и присмотреть за тобой. И начальство поручило посодействовать и присмотреть.
Второе «присмотреть» она произнесла уже другим тоном. Н-да… Из дружеской хватки спецслужб так просто не вырваться… Ладно, во всём нужно видеть хорошее. И — не ударю в грязь лицом, буду тоже сдержанным…
— Ну что же — снова вздохнул я — помощь лишней не будет. С зеркалом ты мне уже помогла.
— Где ты её вообще взял? — поинтересовалась лиса, имея в виду явно змейку. — Если бы это было покушение, ты уже был бы покойником…
— Давешние орки подкинули. Сидела в камне. А насчёт покойника — не факт. Всё-таки духи — моя специализация…
Она усмехнулась. Эй! Признаю, что в этот раз я несколько… ошибся, но не нужно так сомневаться в моих способностях! Я и сам в них сомневаюсь, так что если и другие будут — получится совсем нехорошо…
— Кстати, хочу задать пару вопросов — решил я сменить тему. Она кивнула. — Это с тобой я уже встречался у Айланнэ?
— Вообще-то у меня. Это мой дом. Но — да, это была я.
