все было не то. Белка сама не знала, что она ищет, но надеялась, что когда найдет — поймет.
На стене висела большая рама со вставленными в нее несколькими фотографиями. На одной из них был портрет самой тети Глаши, нона несколько десятилетий моложе. На другой — она, держащая за руку светловолосого мальчугана лет десяти. Еще одна фотография — тот же мальчишка, теперь лет двадцати, а то и с хвостиком, под руку с белокурой девушкой. Белка редко видела себя в зеркало, но могла с уверенностью сказать, что похожа на эту фотографию, как две капли воды.
На улице раздался шум. Девушка, поддавшись наитию, пододвинула к стене табурет, встала на него и сунула руку за рамку. Ура! В треугольном пространстве между рамой и стеной нащупывался продолговатый прямоугольный предмет. Белка вытащила его. Предмет оказался альбомом для фотографий, большим и достаточно увесистым.
Шум был уже значительно ближе. Девушка выключила фонарик, тихонько переставила табурет обратно к столу, и, распахнув створки окна, вылезла во двор. Бесшумно затворив за собой ставни, она развернулась и исчезла в темноте.
Все опомнились, когда Белка уже покинула бар. Солдат рванулся вслед за ней, и выстрел был дан в ее честь, Миша был в этом уверен. Но посетители бара, видимо, не следившие за историей с самого ее начала, не сразу поняли, в чем дело. Только когда вслед за первым солдатом рванулся второй, а вслед им донесся голос: «Задержите ее, не упустить!», сталкеры заволновались. В дела военных, конечно, лучше не соваться, но когда вот так, посреди бара, вояки спокойно стреляют в их собрата…
Мишка отступил немного и достал пистолет — единственное оружие, которое взял в дорогу. Поездка предполагалось деловая, и возить с собой оружейный склад было не просто не с руки, а даже нежелательно. И теперь он благодарил судьбу за то, что сработала сталкеровская привычка не выходить голым. Видимо, придется этого солдатика снимать…
В этот момент наперерез солдату из-за стола поднялся тот самый ученый, что поздоровался с Белкой.
— Куда спешишь, служивый? — мужик расправил плечи. Росту он был недюжинного, и, скорее длинный, чем широкий солдат на его фоне смотрелся смешно. Если бы не пистолет.
— Уйди с дороги, друг. Не мешай.
— Э, не выйдет, «друг». Я Белке кое-чего должен. Так что садись на место и не рыпайся.
Солдатик поднял пистолет. В этот момент второй ученый обернулся и обратился к военному, что командовал:
— Что, майор Пошехонцев, захотели проблем на своей базе? Я вам их устрою. Пару слов своему начальству шепну про конфликты между нашими людьми, и про ваши фокусы на территории лагеря — и вы катитесь колобком. Хотите?
— Сядь, Иванов, — мрачно сказал майор своему человеку и тут же достал телефон.
Оставаться в баре дольше было опасно. Мишка в суматохе незаметно выскользнул на улицу. С чего бы такое внимание к обычному сталкеру? Конечно, официально сталкеры были вне закона, так как несанкционированный выход в Зону освещался одной очень неприятной статьей. Но между военными и охотниками за сокровищами давно уже сложился негласный договор, и проблемы возникали изредка, и по вполне серьезным поводам. Так что, либо Миша чего-то не понимал, либо Белке было, что скрывать.
Она сказала: «встретимся в подвале». Мишка понял, что имелся ввиду подвал, где они первый раз ночевали в последнюю ходку.
И тут журналиста осенило. «У нее же только одна „беретта“, без запаса патронов даже. Елки, как она по Зоне-то пойдет?»
Миша минут пятнадцать покрутился на машине по городу, пытаясь обнаружить напарницу, но безуспешно. Белка словно в воду канула. Зато обнаружилась повышенная активность военных, прочесывающих район. Мишка чудом разминулся с патрулем и решил уносить ноги.
Вернувшись домой, он первым делом заскочил к Белке, собрал все ее вещи, и поехал к Самому. Коротко объяснив ситуацию, он договорился оставить кое-что у него на хранение.
— В Зону пойдешь? — полуутвердительно спросил Сомыч, когда Миша уже выходил.
— Зачем? — попытался искренне удивиться журналист.
— Если Белка прятаться решила, она в Зону уйдет. Лучше нее эти территории мало кто знает. Так что за кордоном ее можно долго искать. Ты девчонке передай, малец, что Сомыч ее сдавать не будет. Пусть возвращается. Найдем ей нычку. А то тут через двое суток выброс обещают. А после выброса твари попрут. Как бы не спеклась там твоя девка.
Ситуация была патовая. Возвращаться к себе нельзя, Белка это хорошо осознавала. Непонятно, кто такая Казя, но военные среагировали именно на нее. Так что ждать будут Белку на дорогах с распростертыми объятиями. Главное, чтобы Миху не заловили. Выход оставался один — в Зону.
Белка с тоской посмотрела на зажатый в ладони пистолет. Да. Надолго ей этого не хватит. А все ее везение, видимо, вышло в прошлую ходку, когда они с Мишкой избежали всего, что можно было избежать. По крайней мере, в данный момент Фортуна демонстрировала ей свою филейную часть. Девушка обошла самое «ходовое» место — Свалку, намеренно, чтобы не встретить знакомых. Может быть, напрасно.
Теперь Белка лежала на вершине холма, полностью укрывшись в траве. Перед нею расстилался безрадостный пейзаж Темной Долины, застеленный ядовитым туманом. Девушка с тоской подумала о защитном костюме, оставшемся в квартире. Автомат вспоминался с еще большей нежностью. Чуть левее нее одиноко притулился полуразрушенный дом — все, что осталось от бывшей здесь некогда деревеньки. Белке сразу не понравился этот дом. Надо было слушаться интуицию и уходить. Сейчас уже поздно. Даже двинуться страшно — двор перед домом украшал замерший силуэт кровососа. А в запасе — только беретта и одна запасная обойма к ней — машинально сунула в карман, выходя из дома. Пока девушка ни одного выстрела не сделала, так что могла рассчитывать на тридцать патронов. Ага. Интереснее на кровососа только с ножом выйти.
Белка едва слышно вздохнула. Кровосос ужинал — в его кривых лапах было зажато тело какого-то бедолаги-сталкера. Судя по судорожным движениям кисти, либо еще живого, либо недавно убитого. А шагах в пятнадцати правее валялся рюкзак и поблескивал автомат. Если был бы хоть малейший шанс…
Белка совсем не преувеличивала, когда говорила Кадру, что с созданиями Зоны ей проще договориться. Она знала, как вести себя, чтобы без единого выстрела отпугнуть стаю собак. Могла безболезненно уйти от бюрера. С трудом, но смогла бы договориться с контролером. Даже с изломом можно вполне мирно расстаться, надо только знать, на что меняться. А вот избежать кровососа… Из всех «высших» мутантов, как окрестила их девушка, эта тварь была самой противной. Жадное, тупое и вечно голодное создание нападало на все, что двигалось. Сталкеры поговаривали, что мимо занятого едой кровососа можно пройти спокойно, но Белка не знала ни одного такого счастливчика, и проверять на себе сейчас не хотела.
Оставалось только одно. Девушке, правда, очень не хотелось расставаться с ПДА, но другого выхода не предвиделось. Белка включила свою умную машинку и тут же залезла в контакты. Там засветился только один человек — сталкер Серый. Девушка очень подозревала, что именно Серый сейчас болтается в объятиях чудовища. Белка нашла в ПДА будильник, завела его на сигнал через три минуты. Оценила расстояние. Ее преимущество в том, что она на холме. Но насколько хорошим получится бросок — неизвестно. Белка вздохнула, мысленно попросила у небес удачи и, что есть силы, швырнула свой ПДА влево от себя. Вроде кровосос не отреагировал на едва видимое движение. Теперь медленно, медленно, по сантиметру, вниз и вправо, поближе к оружию. Белка ползла, стараясь ни единым движением травы не выдать себя. Но кровосос, занятый поглощением добычи, даже не взглянул в ее сторону. Казалось, успела пройти целая вечность, прежде чем истошно заверещал будильник на ПДА. Монстр вскинул голову и прислушался. Поняв, что звук издавало не живое существо, мутант вернулся к еде. Но Белка намеренно выставила сигнал на самое длительное время. Будильник противно верещал, раздражая кровососа. В конце концов, нехотя оторвавшись от добычи, монстр отправился посмотреть, что нарушило его покой. Это был единственный шанс для Белки. Подождав, пока кровосос удалится на более-менее приличное расстояние, она вскочила и опрометью бросилась к автомату, молясь, чтобы оружие было заряжено. Мутант заметил ее движение, когда она уже почти добежала. Мгновенно развернувшись, он кинулся к девушке.
Белка подхватила автомат, передернула затвор и нажала на курок. Стрелок из нее был не ахти какой, поэтому, не мудрствуя лукаво, она полоснула очередью наотмашь, с середины туловища к голове кровососа. Однако эту тварь трудно пробить. Белка стреляла теперь целенаправленно в уродливую морду. Ротовые щупальца извивались, стараясь избежать попадания. Мутант был уже на расстоянии броска от нее, когда последние пули, разворотив плоть и кость, сделали свое дело, и кровосос, как подкошенный, рухнул к ее ногам.
Белка, тяжело дыша, опустила автомат. На ее глазах выступили слезы от пережитого напряжения. Очень легко делать вид, что ничего не боишься, когда это нужно делать перед кем-то. И очень трудно не признаться в панике самой себе.
Теперь надо было собраться. Гнезда кровососов — достаточно редкое явление, но сегодня удача не слишком благосклонна. За спиной раздался стон. Белка молниеносно повернулась. Сталкер, изломанный кровососом, был жив. Соблюдая осторожность, Белка приблизилась к раненому. Да. Одного взгляда вполне достаточно, чтобы понять — даже если бы не десятки переломов, рваные раны на груди позволят бедолаге прожить еще часа два, не больше.
— Извини, брат. Не могу помочь.
Сталкер попытался что-то скачать, но губы выдавили лишь сгусток крови. Тогда он глазами показал на пистолет. Белка поняла его правильно.
Подхватив автомат и тщательно перебрав рюкзак, девушка зашагала дальше. Рюкзак сталкер Серый собирал грамотно. До подвала должна дойти.
Хреново было то, что на Зону спустилась ночь. А, значит, ориентироваться можно лишь на заботливо подобранный ПДА и свою интуицию…
Миша нервничал.
Конечно, у него было оружие, патроны, электронные датчики. Возможно, он шел быстрее. Но утро давно уже наступило, а Белки все не было. Мишка проверил подвал, убедился, что там нет ни аномалий, ни чужаков. Оставаться в подвале журналист не стал, предпочтя иной вариант. Он забрался на чердак, и с него обозревал окрестности, готовясь открыть стрельбу при малейшей необходимости. На чердаке он провел почти два с половиной часа, и ничего не изменилось за время напряженного ожидания. Кроме группы зомби, которая чинно прошагала мимо него и скрылась в мутной дали, в направлении Янтаря.
Кадр проводил их глазами, и на минуту отвлекся от противоположного направления. И напрасно. В результате кабанов он услышал только тогда, когда они оказались совсем близко. Перед выбросом твари совсем потеряли голову — похоже, они бросались на все живое. По крайней мере, его присутствие они почувствовали, и решили, видимо, взять измором. Странно, обычно кабаны такой сообразительностью не отличались. Миша поближе пододвинул рюкзак с запасом патронов, и принялся методично отстреливать чернобыльскую живность, расчищая дорогу для Белки. Он застрелил штук пять кабанов, оставалось еще четыре особи, когда с другой стороны донеслись автоматные очереди.
Миша залег на крыше, стараясь ничем не выдать своего присутствия, и взялся за бинокль. Тактик он, конечно, неважный, а вот прятаться ему приходилось.
Сначала он мог разглядеть только вспышки огня в том месте, откуда велась стрельба. Затем он заметил несколько кабаньих туш, лежащих в пыли. Потом на фоне серовато-синего неба появилась женская фигурка. Миша несколько мгновений смотрел на нее сквозь стекла бинокля, чтобы разрешить себе поверить: она. Отложив бинокль, Кадр снова взялся за автомат.
Разобравшись с оставшимися мутантами, Кадр спустился вниз и разобрал свою нехитрую маскировку. После чего вышел из дома навстречу подруге. Белка выглядела неважно. Она едва тащилась, придерживая автомат. На поясе в специальных контейнерах болтались Бенгальский Огонь и Кровь Камня. Левый рукав взмок от крови. Мишка подскочил к ней, подхватил под руку и довел до подвала. Спустившись, девушка села на пол и бессильно откинулась к стене.
— Дошла… — прошептала она.
— Ты как? Где зацепило? — Миша стащил с напарницы куртку и осмотрел руку. Раны неглубокие, но плохие, — грязные, с рваными краями.
— Псевдо-собака укусила, паскуда. Откуда выскочила — я сама не поняла. Да там ерунда, Миш. Промыть и перевязать, — Белка повернула голову и посмотрела на Кадра.
— Ага. Умная такая? А заражение если попадет?
— Вот я тебе о чем и говорю: промыть и перевязать. Аптечка в ящике. Давай, действуй.
Раны были промыты и перевязаны за несколько минут. Потом Миша заставил напарницу сделать себе противостолбнячный укол и антибиотик, чтобы исключить заражение крови. Когда с медицинскими процедурами было покончено, напарники поделились новостями.
Мишка взял слово первым, коротко обрисовав ситуацию в баре после ухода Белки. Рассказал ей об обещании Сомыча и предупредил о выбросе.
— Может, имеет смысл сейчас рвануть когти? В принципе, мы должны успеть.
— Ага, — Белка насмешливо улыбнулась. Это короткое слово стало у них своеобразной приметой их стиля общения. В одном «ага» они умудрялись выражать целый вихрь эмоций.
— Нет, Миша, сейчас нас могут ждать по всему кордону. Я не страдаю манией величия, но лучше перестраховаться, согласись. И потом, мне все равно, что там сказали Сомычу.
