Дарёна проваливалась в тяжелый тягучий сон целый день, а когда настала ночь, сон как на зло не шел. Она долго ворочалась, думала, плакала, а потом решила что лучше уж в омут головой, чем замуж за того кого она едва ли не как смерти боится. Она встала, набросила на плечи пушистый платок и выскользнула из дома. Ноги сами привели к маленькому заросшему озерку, тому самому у которого она осенью мешок тот проклятый нашла. Дарёна не знала глубокое ли озерцо, но рассудила что ей утопиться хватит.
– Прости меня матушка Земля, – присела она, коснувшись ладонью земли. – Прости Батюшка Небо, – Дарёна подняла глаза к начинающему светлеть небосводу. – Простите меня братья любимые, – она всхлипнула и прислонилась плечом к березе, что у самой воды росла. – Братья, – вспыхнула в голове мысль. – Что с ними будет, когда поймут что она с собой сделала? Но разве ж можно иначе? Князь ведь страшный такой. Пугающий. Малинка Стана тоже боялась, – мысли скакали в голове как мыши в погребе. – А потом поняла что он не страшный, а вовсе наоборот. Теперь вот насмотреться на него не может. А князь страшный. Глаза у него ледяные, будто мертвые. Но он красивый. И сильный. И голос ласковый бывает иногда, – Дарёна сползла по стволу на землю и закрыла глаза. – Да что же она творит? Жизни себя лишить решила, а с чего? Разве не такого мужа она себе хотела, чтобы в обиду никогда не давал, чтоб как за стеной. А любовь? Ну что любовь? Сколько женщин замуж без любви выдали и счастливы, вдруг и она сможет.
– Дарёна, – девушку вырвал из дремы сначала голос Ярко, а потом он сам подскочил и обнял ее, поднимая с земли. – Ты что же удумала?
– Дарёна, – за Ярко спешили Желан и Стан.
– Живая, – Стан тяжело дышал, давно ему так быстро бежать не приходилось. Это счастье что сыро накануне было, счастье что Ярко следы хорошо искать умеет, благодарение богам что Дарёна ничего с собой сделать не успела.
– Если ты не хочешь, я откажу князю, – сказал Стан, укутывая замерзшую сестру в прихваченное с собой одеяло.
– Спятил? – удивленно глянул на него Ярко.
– Нет, – серьезно ответил Стан. – Если не хочет Дарёна замуж, уедем отсюда, придумаем что-нибудь, но о смерти больше не помышляй. Слышишь меня? – он тряхнул девушку за плечи.
– Я пойду за князя, – тихо сказала Дарёна.
– Уверена? – уточнил Желан, девушка кивнула и прижалась к большому плечу Стана. Тот забрал ее из рук Ярко и домой понес.
Дарена долго болела, а пока лежала, все о князе думала. Желан как-то говорил что явно обидел кто-то князя сильно, потому что не бывает просто так такого взгляда у людей. Спросить бы у кого что произошло, да не у кого было. А еще Дарёна поняла что выйдя замуж она не просто мужней женой станет, а еще и княгиней. И от этого ей стало вдвойне страшнее. И уже не знала девушка что пугает ее больше сам князь или его княжество.
Лей сам заезжал пару раз на дальнюю кузницу невесту навестить, о здоровье ее справиться. Дарёне в последний его визит уже лучше было, она вниз спускалась, но жениху ни слова не сказала, лишь сидела тихонько, глаза в пол опустив. Князь только хмурился, но девушку не упрекнул, посидел немного, от обеда отказался и уехал. Попросил только на гулянии что в Дубках скоро будут, присутствовать.
Дарёна долго думала какую причину придумать чтобы в Дубки не ухать, даже больной снов хотела сказаться. Но накануне праздника приехал посыльный от князя, привез девушке в подарок красивое платье и бусы. Бус таких красивых Дарёна никогда в жизни не видывала, бусины были прозрачные с разноцветными блестящими крапинками, и все как она глаз от себя отвести не давали. Теперь уже не поехать нельзя было. Стан наблюдал за сестрой и только хмурился. Он видел что не больно та радуется предстоящему замужеству и не понимал почему, а что еще хуже, не знал Стан как поступить чтобы и сестру оберечь и князя не обидеть.
Чем ближе становился день гуляния, тем задумчивее и тише делалась Дарёна, она о чем-то думала, на вопросы отвечала коротко и невпопад.
– Ты никак Стану подражать решилась, – пошутил Ярко, усаживая сестру в телегу, на которой они ехать должны были.
– Простите, – только и ответила Дарёна и снова в свои мысли ушла. Братья переглянулись, но больше девушку беспокоить не стали. Ярко легонько тронул поводья, и послушная лошадка засеменила по лесной дорожке.
Князь заметил подъезжающих Медведичей издали и улыбнулся. Дарёна была в подаренном им платье. Платье точно в пору ей было, и как же она в нем хороша была. Лей улыбнулся. Он решил сегодня объявить о том что выбрал себе невесту и что на исходе лета введет Дарёну в дом как свою жену. Сердце пело, на душе было радостно.
Старый воевода, знавший князя едва ли не с пеленок, наблюдал за Леем и тяжело вздыхал. Выбор князя ему не по нраву был, но сейчас он сомневался стоило ли Лея от женитьбы отговаривать. Вон он как светится, оттаял даже, о предательстве прошлой невесты забыл. Может и не страшно что не княжну берет, а простую девку, если ему так лучше, пусть будет Дарёна. Лишь бы счастлив был князь. Только вот невеста князя отчего-то не радостна была, сколько не смотрел на нее воевода, ни разу не видел чтобы улыбалась она. Дарёна за братьями тихой тенью ходила, с подружками в хоровод идти отказалась, а потом и вовсе ушла куда-то.
– Дарёнушка, что с тобой? – нашли Дарёну, одиноко сидящую у окраинных костров Смолена и Малинка.
– Ничего, – тихо отозвалась Дарёна.
– Но мы же не слепые, – Смолена села около подруги. – Ты уж с месяц такая. Обидел кто?
– Нет.
– Это ты из-за меня? – предположила Малинка. – Тебе неприятно что я со Станом вижусь? Дарёна, – Малинка взяла девушку за руку. – Чтобы между мной и Станом не было, ты ему всегда любимой сестрой будешь.
– Что ты, я за вас рада, – бесцветным голосом ответила Дарёна. – Ты ведь его любишь?
– Очень люблю, – кивнула Малинка. – Права ты была когда дурой меня последней называла.
– Это хорошо что любишь, – Дарёна не моргая смотрела на огонь. – Они у меня хорошие, не привередливые, тебе не сильно тяжело будет.
– Да что ты такое говоришь, – нахмурилась Смолена. – Дарёна, – она повернула подругу к себе лицом. – Ты что удумала? А ну признавайся.
– Князь меня посватал, – тихо сказала Дарёна и руку с кольцом на пальце показала. Малинка и Смолена ахнули.
– Когда?
– Когда торг последний был. Пришел и сказал что буду я его женой.
– Как это сказал? – удивилась Смолена. – Не спросил?
Дарёна отрицательно покачала головой. – Мать твоя велела не дурить, сказала, что князьям в таких вопросах не отказывают.
– Ох Матушка земля, – прошептала Малинка. – А он тебе не люб совсем?
– Я не знаю, – Дарёна прикусила губу. – Знал бы кто как же мне страшно. Боюсь я его. А еще больше боюсь того что после свадьбы будет.
– Не так страшно то что после свадьбы как рассказывают, – заметила Малинка, обнимая Дарёну за плечи. – А если муж ласков и то приятно быть может. Так говорят, – добавила она и густо покраснела.
– Я не первой ночи боюсь, – пояснила Дарёна. – Хотя и ее тоже. Я просто боюсь. Не знаю я как это быть женой князя. Ему ж ни готовить, ни стирать не надобно. О боги, ну на что я ему? – она закрыла лицо руками.
– А братья твои что? – спросила Смолена, на себя ситуацию прикидывая. Сама-то она плакать уж точно бы не стала, но страшно вряд ли б меньше ей было.
– Стан сказал, уедем, коли я совсем за князя идти не хочу, но я так не могу, – тихо ответила Дарёна и
