— Как тебе сказать, — протянула она. — Конечно, можно… даже нужно биться тем, что есть. Но именно этот меч более подойдет для рубки с коня, чем для пешего боя. Рукоять одноручная… неплохо, конечно. Но если рука устанет, сменить будет трудновато. Но самое главное — у него центр тяжести смещен к острию. Это специально для того, чтобы рубить. Вот ты пытался им сражаться… взмок-то как! И устал наверняка. Потому что больше пытался им колоть! Вот! — Кота вытащила из кучи длинный прямой полуторник с сужающимся лезвием. — Колоть удобнее этим.
— Он для пешего боя? — деловито осведомился Лай.
— Он больше подходит для того, чтобы сражаться на земле… и не в очень большой сутолоке, — усмехнулась девушка. — Им можно и колоть, и рубить… обеими сторонами, поскольку обоюдоострый. Хотя тебе, возможно, больше подошел бы изогнутый.
— Почему? — уточнил Лай.
— Им защищаться легче, — снисходительно пояснила Кота и передала меч. — Но такого ты не принес, так что будем учиться на том, что есть. Ты что-нибудь умеешь?
— Что именно? — напрягся Лай.
— Ну, — немного раздраженно отозвалась Кота, — тебя учили чему? Нападать, защищаться?
— Не совсем, — смутился Лай. — Я больше на ярмарках смотрел, как рабы дрались…
— Понятно, — скривившись, подытожила Кота. — Значит, ничего. Ну да ладно, слушай внимательно. Бьем по очереди, я нападаю — ты защищаешься, и сразу нападаешь… Усек? Медленно, плавно, не торопясь.
— Усек, — буркнул Лай, наблюдая, как Кота выбирает себе оружие.
— Тогда защищайся, — хищно улыбнулась слабенькая на вид девочка и с легкостью взмахнула тяжеленным мечом.
С трудом отразив внешне простой удар, Лай изумился силе, скрывающейся в тонкой фигурке.
— Не открывайся! — Кота с неожиданной злостью пнула его в живот. — Держи равновесие!
Лай скрипнул зубами и постарался ударить изощреннее. Но пока размахивался, получил сильный удар между лопаток.
— Нечестно! — обиженно вскричал он, Кота приподняла брови в недоумении. — Бить в спину — подло!
— Чужое ротозейство — не признак подлости, — саркастично усмехнулась Кота, сама не замечая, как копирует язвительные интонации Врадеса. — Бой — не игра! Если есть возможность убить противника в спину — бей, не задумываясь! Защищайся!
Она отвлекла противника обманным выпадом и ударила по ногам. Парень раскинул руки, пытаясь удержать равновесие. Меч полетел в сторону. А девушка с довольным видом медленно очерчивала линию на уровне шеи Лая, показывая, что тот убит. Отчаянно махая руками, горожанин пробормотал несколько слов и щелкнул пальцами. Оружие вылетело из рук, а Кота вскрикнула от боли и растерянно подула на обожженные пальцы.
— Локки! — грозно прорычал невесть откуда взявшийся Врадес и бросился на парня.
Сбив с ног, придавил к земле и сжал руки на тонкой юношеской шее.
— Нет! — отчаянно крикнула Кота и метнулась к брату, вцепившись в длинные серые волосы. — Не убивай его!
— Он напал на тебя, — зло гаркнул Врадес, пытаясь отодрать цепкие пальчики сестры и не упустить при этом мальчишку. — Кота, он — локки!
— Маг? — удивленно повторила Кота, растерянно опуская руки.
— Да, — синеглазый атлет бросил мальчугана, — никуда не денется! — и взял сестру за плечи. Слегка встряхнув, проникновенно произнес. — Он — враг! Ты что, не почуяла запах магии?
— Нет, — оторопело протянула она, водя носом. Никакого особого духа не ощущалось. — Да все равно, никакой он не враг! И не нападал на меня. Мы просто играли!
— Это теперь так называется? — уже спокойнее спросил Врадес, с брезгливым выражением лица наблюдая за парнишкой, который, обретя свободу, отползал в сторону, потирая шею и хрипло откашливаясь. — Ну, да ладно, все равно сопляк слаб! Может, поэтому ты и не почуяла…
— Так ты локки? — Кота присела около скукожившегося Лая и с сочувствием взглянула в лицо парня. — Почему же ты так активно отнекивался от этого?..
— Нельзя, — прохрипел тот и снова закашлялся, с опаской поглядывая на довольного Врадеса. — Отец убьет…
— Конечно, убьет, — вдруг хохотнул синеглазый мужчина, поигрывая мускулами. — Судя по всему, парень не из бедных. Для таких появление локки в семье — двойной позор!
— Но почему? — не понимала Кота.
— Потому что маг может родиться только от мага, — жестко сказал Врадес, глядя прямо в голубые глаза Лая. Тот с каждым словом мрачнел и съеживался. — А как ты думаешь, Кота, если ни мама, ни папа не из рода локки, то, что это означает?..
— Я откуда знаю? — смущенно буркнула девушка, избегая смотреть на красного от злости и страха Лая. — Ты скажи!
— Если твой отец знатен и богат, то такие вопросы лучше не задавать, — сдавленно буркнул тот. — Дольше проживешь.
— Ладно, — расхохотавшись, махнул рукой Врадес. — Только в следующий раз, когда будешь… играть с локки — предупреждай!
— То есть, ты не сердишься, — неуверенно уточнила Кота, не понимая подобной доброты, так не присущей брату.
— На что тут сердиться? — искренне удивился тот. — На то, что ты возомнила себя великим учителем и решила преподать урок городскому юнцу, сбежав от нас? Так это твое дело. Шакти делает то, что хочет. — Врадес вздохнул и стал очень серьезным. — Ты уже не щенок, Кота. Да и приказывать шакти никто не будет. Хочешь, пойдешь с нами, захочешь — своим путем. Так что играйте… только не заигрывайтесь, — он с кривой ухмылочкой подмигнул и, посвистывая, направился обратно в лес.
— Брат, — буркнула Кота на немой вопрос Лая.
— Понятно, — тот снова потер пострадавшую шею, на которой явственно виднелись багровые следы. — Я так понимаю, разрешение получено? Интересно только, насколько велика твоя семейка… Второго такого братского объятия моя шея не выдержит.
Он еще раз настороженно посмотрел в сторону леса и покачал головой.
— Значит, ты выбил оружие магией? — ухмыляясь, протянула Кота и потерла чуть ноющие пальцы. — А кто-то еще кричал по поводу несправедливости…
— Ну ты сама сказала — есть возможность, используй! — довольно улыбнулся паренек и осекся. Глянув исподлобья, спросил с напряжением в голосе: — А вы никому не скажете? Если это станет известно…
— Делать нечего, — отмахнулась она и фыркнула, откинув с влажного лба черные волосы. — Как жарко!
— Можно бы было искупаться, — неуверенно предложил Лай. — Правда, вода в Ори очень холодная…
— Подумаешь, — надменно ответила Кота. — Или ты простудиться боишься?
— Вообще-то я думал о тебе, — растерянно ответил Лай. Он все не мог привыкнуть к такой необычной манере общения. — Девушки существа хрупкие, нежные…
— О себе подумай! — расхохоталась Кота и, взвизгнув, бросилась к пустынному берегу.
Там, пританцовывая от нетерпения, скинула рубаху и брюки. Лай, медленно бредущий следом, встал, как вкопанный и медленно покраснел. Кота же, не обращая на такую реакцию никакого внимания, с восторженным криком бросилась в воду. Нырнув, шустрой лягушкой поплыла вдоль берега. Смущенный парень осторожно приблизился и зачарованно наблюдал за гибким телом, которое ничуть не скрывали прозрачные воды. Черные локоны змеями струились вокруг Коты. Пузырьки окутывали кожу шелковым кружевом, лишь подчеркивая наготу прекрасной русалки.
У Лая перехватило дыхание. Отец был щедр и никогда не скупился на удовольствия ни для себя, ни для сына. И хотя юноша старался избегать подобных развлечений, — ему не нравился запах продажных женщин, — он уже не раз лицезрел самых лучших городских красавиц, пышногрудых, белокожих, крутобедрых. Но эта другая, — несколько дикая, свежая, как первые ростки цветка, хрупкая и одновременно опасная, — красота приковывала взгляд, туманила разум, заставляла кровь быстрее бежать по жилам…
— Ну ты идешь? — весело крикнула Кота, вынырнув на поверхность. — Не трусь, вода не такая уж и холодная!
И снова ушла под воду, по-детски брыкнув ногами над водой. Лай помотал головой, прогоняя наваждение, и быстро скинул брюки, — раз уж девчонка не стесняется, он тоже не будет, — и с размаху нырнул следом за Котой. Попытался поймать белые ноги, но девушка речной змейкой выскользнула из рук и, игриво толкнув парня в спину, всплыла на поверхность. Тот вынырнул следом.
— Весело, — рассмеялась Кота, плескаясь и направляя брызги на Лая.
Тот отчаянно стучал зубами, не понимая, как девчонка может так долго плавать в Ори. Окунувшись, он сразу ощутил, как колючий холод проникает в кровь, сковывая движения. Еще немного и быстрые волны потащат вниз по течению неподвижное тело. Лай, судорожно цепляясь за камни, вылез на берег и откинулся на спину, содрогаясь всем телом.
— Ты чего? — обеспокоено прокричала плещущаяся Кота.
Не дождавшись ответа, быстро выскочила из воды и опустилась на колени рядом с тяжело дышащим парнем.
— Ты что — замерз? — удивленно спросила она, проводя пальцами по покрытой пупырышками бледной коже Лая. Тот вздрогнул, мгновенно покраснел и, резво вскочив, кинулся к своей одежде. Путаясь в штанинах, поспешно натянул брюки и облегченно вздохнул. Так и теплее, ну и прикрыл чересчур очевидный интерес к девушке.
— Оденься, пожалуйста, — попросил он, избегая смотреть на Коту. Подобная непосредственность была для паренька и непонятной, и привлекательной одновременно. Помолчав, он смущенно добавил: — Мне становится еще холоднее, лишь взгляну на тебя.
Совсем сконфузившись, подумал, что на самом деле, все как раз наоборот. Но ей совсем не обязательно знать об этом. Чуть пожав плечами, Кота натянула черные брюки и, откинув волосы, подставила лицо солнцу, наслаждаясь теплыми лучами. Лай сглотнул, любуясь нежными очертаниями грудей. На правой заметил небольшой шрам и удивленно моргнул. Все-таки он до сих пор не мог поверить, что эта юная хрупкая дева — настоящий воин. Хотя она не так давно доказала это.
Тяжело вздохнув, опустился рядом и тоже обратил лицо к небу. Все лучше, чем будоражить себя соблазнительными изгибами девичьего тела. Такая сила… Где она скрывается? И почему он, такой высокий и внешне сильный, проигрывает в мощи?
— Все-таки, почему ты так рьяно отрицал, что локки? — Кота задумчиво смотрела на паренька. Казалось, тот задремал. Но Лай вздрогнул и искоса посмотрел на девушку, ничего не сказав. — Или это тайна?
— Можно и так сказать, — нехотя ответил тот. — Точнее, тайна для меня самого. Да и никакой я не локки. И даже не отступник. Да и маг из меня совсем слабенький… Но о моих странных способностях лучше бы никому не знать. — Мрачнея, парень продолжил: — А в особенности отцу. В его роду магов не было…
— А в роду матери? — заинтересованно уточнила Кота. Было так интересно узнать о загадочной жизни горожан немного больше… точнее, хоть что-то правдивое, поскольку братья относились к подданным харца уж очень придирчиво.
Лай вздрогнул и неуверенно произнес:
— Вроде нет… хотя, про род Кробов никто не скажет наверняка. Но у мамы способностей точно никаких… я проверял, — буркнул он и подтянул колени, уткнув в них подбородок. — А жаль, возможно, я бы смог хоть чему-то научиться…
— Ты же уже умеешь, — возразила Кота, потирая чуть ноющие от легкого ожога руки, — выбил меч! Это очень полезное умение!
— В бою с простолюдинами — да, — хмуро ответил Лай и спохватился: — Ой, я не имел в виду… прости, Я вовсе не так заносчив, как настоящие локки. Они так называют тех, кто не владеет волшебством. Иногда просто не знаю, кто я. Вроде как не здесь, но еще и не там. Понимаешь?
— Понимаю, — с неожиданной горечью произнесла Кота.
Уж кто-кто, а она это чувствовала каждую секунду. И в стае… но как бы отдельно. А Сердце клана еще больше отдалило от других, теперь она — загадочная шакти. Боль пронзила
