— Здорово, да? Никто так и не понял, как Уоз это сделал. Он сам придумал. И только книга знает этот секрет. Старик даже мне его не раскрыл, — чуть приуныл парень.
— Да не было там ничего такого, — раздраженно повела плечами Кота, потому как помнила каждый рисунок, каждую строчку, хоть и не всегда понимала, что она значит.
— Не в той, — юноша улыбнулся одними глазами и потянул Коту к селению. — У учителя несколько книг. Одна у тебя, вторая… еще в одном месте. А третью он еще пишет.
— И в какой же именно этот секрет? — хитро глянула на Лая девушка. — Во второй или в третьей?
— В третьей, — грустно вздохнул наследник харца. Кота понимающе усмехнулась, догадавшись, у кого находится вторая книга. — Уоз пишет книги не для себя, так как помнит все наизусть… потрясающая память! Он помнит каждый день, всех, с кем встречался… Ну, это к слову. А книги пишет для следующих поколений волшебников-отступников, чтобы они не изобретали уже известное, а стремились дальше. Это, знаешь ли, просто удивительно. Потому что все локки тщательно скрывают свои изобретения. И каждому приходится почти заново все придумывать. Конечно, есть некоторые общие принципы… И они тоже изложены в книгах. Уоз просто уникальный маг, ему не надо власти… хотя, от денег никогда не отказывается. На опыты нужны большие средства! — Лай еще раз вздохнул. — Я хотел бы остаться с ним насовсем.
— Интересно, все-таки, почему он передал книгу именно мне, — пожала плечами Кота. — Ведь его ученик — ты!
— Поступки учителя не всегда понятны, — нахмурился юноша, запахнув рубаху. Вечерело, и ветерок обдавал прохладными волнами. Они уже зашли в селение и думали, какой дом избрать. — Порой логически их не объяснить…
И тут раздался взрыв чудовищной силы. Кота мгновенно схватила парня за руку и, продираясь сквозь кусты заграждений, оказавшиеся невероятно колючими, потащила того под укрытие низенького сарая. И вовремя, поскольку вокруг стали падать камни. Они падали на дом, огород, проламывали крышу сарайчика. Кота быстро огляделась, увидела круглый лаз в полу и втолкнула Лая внутрь, а потом сама скользнула в темноту подвала.
Земля над головой содрогалась, сверху постоянно падали комья земли и сырые щепки, но потолок погреба держался. Вскоре камнепад прекратился. Кота нашарила в темноте руку Лая и с силой притянула к себе, почти уткнувшись носом юноше в глаз.
— Ты сделал то, о чем тебе говорил колдун? — хриплым от волнения голосом, спросила она.
Не дождавшись ответа, сжала руку мага сильнее, тот вскрикнул.
— Сколько можно кивать? Ой… Да, сделал!
— Я так понимаю, это последствия «разговора» двух колдунов, — прошипела Кота. — За что, интересно, ты так не любишь своего учителя?
— Почему сразу — не люблю? — ворчливо отозвался юноша.
— А, это, видимо, ты из великой любви навлек на Уоза опасность? — ехидно уточнила девушка.
— Честно говоря, — медленно сказал Лай, радуясь, что в подвале темно, — я до последнего не верил, что какая-либо опасность существует. После Глома я не видел ни одного локки… Уоз не в счет, он — отступник. Да и насчет сумасшедшего старика, поработившего учителя, очень сомневался. Думал, что Уоз все придумал, а что не придумал, то приукрасил. Он вообще, очень любит приукрасить… или любил…
— Проверять, жив ли старик, нельзя, — точно прочитав мысли парнишки, сурово отрезала Кота. — И вообще, сидим здесь, как мыши… нет, даже не шуршим. Все разговоры прекращаем до самого утра. Я надеюсь, что хваленая защита твоя подействует и колдун не найдет нас…
— А вдруг учитель убил врага? — пылко возразил Лай. — Мы зря потеряем время…
— Не думаю, что Уоз разрушил бы свое жилище, — рассудительно отозвалась девушка. — Тем более что он им очень гордился… как я поняла. Все! Молчи и не спорь понапрасну. Если Уоз жив, позавтракаем вместе.
Кромешная тьма не озарялась ни единой згинкой. Люк завалило обломками сарая, да камнями. Сперва Кота беспокоилась, что им придется выбираться раньше, если кончится воздух, но вскоре почуяла легкий сквознячок. Видимо, хозяева позаботились о проветривании погреба, чтобы не было сырости. Нащупав на полу старый мешок, расстелила на земле и улеглась спать.
Проснувшись, Кота поняла, что давно уже утро. Голова немного ныла, видимо, после переживаний вчерашнего дня спала девушка дольше обычного. Надо выбираться из погреба. Чтобы проверить, насколько сильно завалило вход, пришлось потрудиться. Кусок стены был явно придавлен несколькими камнями. Но только-только девушке показалось, что настил поддался ее усилиям, как под ногами что-то зашевелилось.
— Мышь! — крикнула Кота и кинулась вниз.
— Что так орешь? — недовольно засопел сонный Лай. — Что, великий воин боится мышей?
— Чего их бояться? — удивилась девушка, отчаянно шаря по полу.
— А чего мечешься тогда? — ворчливо спросил юноша, пытаясь понять, где сейчас собеседница.
— Наш завтрак уходит! — азартно рявкнула Кота, стискивая добычу. — Поймала! — Торопливо схватила кинжал и пригвоздила мышь к…
— А-а-а-а-а! — заорал Лай, сметая Коту в сторону с такой силой, что та врезалась во что-то хрустнувшее за спиной. — Это моя нога, идиотка!
— Ой, прости, — пискнула девушка и ощутила, как стена, на которую она налетела, шевелится. Бросилась в сторону стонущего Лая: — Быстро, назад!
Сбила юношу, и они кубарем покатились в сторону. Шум обвала пробежался пупырышками страха по спине Коты. Быть засыпанной заживо не хотелось, поэтому она приготовилась разгребать землю до последней капли сил. Но этого и не потребовалось. В небольшое отверстие, появившееся на месте шума, заглянуло утреннее солнышко. Золотистые лучики осветили полузаваленное землей квадратное помещение. Видимо, сарай построили недавно, поэтому кроме пустых пыльных мешков, да пары крынок, в нем ничего не было.
Лай, отбросив дохлую тушку, сжал рукой кровоточащую рану и зло посмотрел на девушку.
— Ты охранять меня собиралась, — сквозь зубы проговорил он. — А сама быстрее в могилу сведешь, без помощи какого-то загадочного локки!
— Я же извинилась, — обиженно ответила Кота и ехидно добавила: — Или нужно неделю лобызать твои ноги, чтобы вымолить прощение? Так это к горожанкам, они обожают таких смазливых красавчиков, ищущих утешение в широких подолах фавориток!
Юноша оторопело моргнул, поражаясь, как же изменилась Кота. Нет, непосредственности, кажется, даже прибавилось, но появилась неуемная язвительность и презрение к окружающим, чего раньше он не видел в хрупкой миловидной девушке. Это открытие еще раз больно ужалило где-то внутри. Все два года он постоянно думал об эфемерном создании, которое повстречал в закутке с грязными ящиками. Увидев ее в тайной комнатке, он был обескуражен поведением воина. И все же надеялся, что она ведет себя так при своем братце. Но девушка была и дальше холодна, колкостью отзывалась на каждое слово, и всякий раз презрительно подчеркивала, что он — маг, пусть даже и отступник.
— Ладно, показывай, что там с твоей ногой… — смилостивилась Кота.
— Ничего особенного, — все еще злясь, буркнул Лай. — Просто ее кто-то принял за еду!
— Что плохого в желании поесть? — хмыкнула Кота, осматривая рану. Она так увлеклась охотой, что проткнула стопу насквозь. — Ничего страшного! — обрадовано воскликнула она. — Смотри! Лезвие прошло вдоль кости, а это значит, что все быстро зарастет! Вот если бы я попала поперек…
— То, судя по всему, позавтракала бы моей ногой, — ворчливо закончил за нее Лай.
Кота пожала плечами и, быстро оторвав от рубахи юноши рукав, замотала рану.
— Ты что делаешь?! — возмутился наследник харца.
— Ну вот, — притворно огорчилась Кота, — опять не нравится! Что, лучше с рукавом идти, оставляя на земле кровавые следы?
— А почему у своей рубахи рукав не оторвала? — ревниво уточнил Лай. — У тебя еще камзол есть…
— Который стоит колом, — девушка стянула камзол и с облегчением швырнула его в угол, удивляясь — почему раньше не сообразила это сделать. — А рубашка сделана из Морос знает чего, в отличие от твоей. Хлопок — хорошая ткань для перевязки, и кровь остановит, и рана не закиснет — воздух великолепно пропускает.
— Ты не просто воин, а еще и доктор? — удивленно проворчал юноша, осторожно поднимаясь: нога ныла, но не так, как он ожидал.
Удивленно ступил на землю и перевел вопрошающий взгляд на довольную девушку.
— Есть у меня одно средство, — она помахала перед носом Лая малюсеньким пузырьком. — Чудная вещь! Капнешь немного в стакан локки — откинет копыта… — насладившись побледневшим лицом юноши, Кота продолжила: — А смочишь рану — боль притупит. Главное — дозу соблюсти. Нам идти нужно, а ты раненый так не вовремя…
— Напомни-ка, кем я не вовремя раненый, — разозлился Лай. Ведь вертит им, словно он — никто!
— Пошли, — махнула рукой девушка, не обращая внимания на ярость парня. — Посмотрим, что осталось от Уоза…
Кота выбралась на поверхность и огляделась. Селение выглядело так, как будто здесь прошел каменный дождь. В общем-то, так оно и было. Но камней было столько, что создавалось впечатление, будто разрушен не круглый дом отступника, а как минимум, целый замок!
— О, великая Трона! — прошептал Лай, выбираясь следом за Котой. — Нам повезло, что в этом сарае оказался такой удобный подвал. — Он обвел растерянным взглядом руины домов. — Вряд ли кто-то выжил…
— Пойдем, — нахмурившись, строго приказала девушка. — И держись за мной… пожалуйста.
— Я не маленький, — возразил было парень, но увидев преобразившийся взгляд Коты, испуганно замолчал.
Перед ним была уже не та тоненькая девочка, с которой они обнаженными купались в Ори. Сейчас он с изумлением рассматривал насторожившуюся воительницу, по-звериному принюхивающуюся к окружению. Черные глаза Коты сверкали красноватым волчьим отблеском. Лай ощутил животный страх, поднимающийся от низа живота к груди, сковывая движения, холодя конечности.
— Кто ты? — чужим голосом спросил он.
Но Кота не слушала. Она вдруг ощутила поле такой силы, что волосы на затылке встали дыбом. Когда-то она морщилась всякий раз, приближаясь к локки. Даласу это, в конце концов, надоело, и он принялся за обучение… крайне неприятное. Но потом девушка не только стала спокойно переносить запах силы, но даже различать оттенки. Она могла определить, какой силы локки, насколько он здоров физически, поскольку это тоже немаловажно для магии. И даже, учуяв один раз какого-нибудь локки, могла найти его из сотни подобных и пройти по следу.
Маг, разрушивший «хижину» Уоза и уничтоживший целое селение, был невероятной силы. Кота с такими еще не встречалась. Учитель Лая был на порядок слабее и не имел шанса уцелеть. Неужели жизнь… а, точнее, смерть Алайдера, была настолько ценной?
— Уходим отсюда, — хрипло сказала она. — Мы там ничего не найдем, а вот попасть в ловушку вполне можем.
И потащила опешившего Лая в сторону леса, окружающего небольшое поле, на котором некогда раскинулось невезучее селение. Теперь же оно напоминало ту маленькую деревеньку, которую погребло под завалами камней в одном из горных ущелий. Ближайшие деревья больше смахивали на неумело заготовленные дрова. Те, что подальше — на сломанные веточки. Углубившись в лес, Кота беспокойно поглядывала вверх. Во многих кронах застряли небольшие булыжники. Они не смогли повредить дереву, но, свалившись, они смогут навредить им.
Лай хромал, стараясь не отставать от девушки. Она его жутко испугала недавно, но теперь первый шок прошел. Юноша уверился, что опасность его жизни — настоящая. Но и понял, что Миген нашла для него не простого охранника. Кем или чем является Кота, стало все равно. Он вдруг почувствовал себя защищенным.
Кота, баз устали шагающая вперед, вдруг вспомнила о том, что юноша ранен. Оглянувшись, увидела, что тот смертельно бледен и шатается. Как он умудрился не отстать? А еще больше поражало, что от изнеженного горожанина она не услышала ни единой жалобы. Проникнувшись к Лаю сочувствием, она осмотрелась и предложила:
— Давай здесь отдохнем. Хорошее место.
Тот только кивнул и рухнул на землю прямо там, где стоял. Кота помогла юноше сесть, облокотившись на дерево, покрытое мхом, а потом быстро набрала сухих веток для костра. Лай
