приподнялся, вытянув голую руку вперед.
— Я зажгу…
— Нет, — Кота сильно ударила по кисти. — Не используй магию вообще! Противник силен. Даже Уоз не смог ему противостоять. А ты — всего лишь ученик. Не стоит дергать смерть за усы. Даже я не смогу защитить тебя от тебя самого.
— Прости, — прошептал Лай, прижимая кулаки в груди. — Ты действительно, считаешь, что Уоз погиб?
— Не знаю, — буркнула Кота, доставая из кармана коробочку некогда красиво разукрашенную, а сейчас обшарпанную и грязную. Высекла искру, сухой мох занялся малюсеньким огоньком. Девушка осторожно подожгла ветки в нескольких местах и резко захлопнула крышку, затушив пламя.
— Говори все, как есть, — решительно попросил Лай. — Я не кисейная барышня, не упаду в обморок.
— Считаю, — девушка посмотрела прямо в голубые глаза юноши, — что он мертв. А даже если не так, то служит приманкой.
— Но тогда надо убедиться, что это так… или спасти его, — напрягся тот.
— Локки этого и ждет, — цинично усмехнулась Кота, — что добрый мальчик полезет спасать своего бедного учителя. Лай, он наверняка подготовился к твоему возвращению.
Лицо юноши выражало непоколебимую уверенность в собственной правоте. Кота вздохнула.
— Скажи мне, — тихо попросила она, — сколько ты знаешь заклинаний, которые можно наложить на какое-то определенное место и спокойно уйти, твердо зная, что ловушка захлопнется, когда будет нужно? — Лай растерянно моргнул и сник, а девушка присела рядом, подкидывая в костерок ветки. — Уоз сам бы сказал — беги. И ты это знаешь. Зато мы выяснили, что убийца существует, и что он очень силен… и скорее всего, один. Я почуяла след только одного локки, но возможно его спутники просто скрывали силу… ну, как ты.
— На это способны единицы. И уж точно не локки, они считают ниже своего достоинства применять подобные заклятия. Так Уоз говорил, — печально буркнул Лай. Плечи его опустились, на глаза навернулись слезы. Да, он был зол на учителя, но не хотел, чтобы тот умирал. — К тому же, все отступники — хорошие приятели Уоза, они ни за что не стали бы нападать на него…
— Даже ради очень больших денег? — спокойно уточнила Кота, парень кивнул. — Ну, что же, это значительно облегчает дело… Хотя, лучше все-таки учитывать и эту возможность.
— Пока не увидишь своими глазами, не поверишь? — с грустью улыбнулся Лай. — Ты разучилась доверять.
— Доверять вредно для здоровья, — сухо сказала девушка. — А верю лишь тем, кто доказал, что им можно верить. И тебе советую — дольше проживешь.
— Попробую, — передернул плечами Лай, пытаясь выкинуть черные мысли об учителе из головы, ведь за ним самим до сих пор охотится могущественный локки. — Что же теперь будем делать?
— Бегать, — пожала плечами Кота. — Постоянно двигающуюся добычу трудно выследить, трудно устроить засаду. Надо бы вылечить твою ногу, а то делать это будет сложно. — Лай поднял руку, но девушка остудила пыл юноши: — И не магией, мы прячемся — не забыл? Хотя, волшебство бы нам сейчас не помешало… травы лечат, но на это требуется время. А его нет. Может, обратиться к какому-нибудь другому отступнику?
— Может, я чем смогу помочь? — раздался за спиной кашляющий голос. Кота вздрогнула, а лицо Лая расцвело широкой улыбкой.
— Уоз! Ты жив! — он вскочил и бросился вперед, заключая учителя в объятия.
А Кота стояла на месте, точно оглушенная громом. Как тот смог незаметно подобраться? Значит, ее чутье не так уж сильно? Побледнев, покачнулась и схватилась за кулон…
— Волк! — в ужасе заорал Лай и отскочил в сторону. Распахнув рубаху, сорвал с пояса синий мешочек и замахнулся.
— Тише, — успокоительно проговорил Уоз, с трудом удерживая кулак с зельем. — Тише, Алайдер, не бойся.
Сам же маг не сводил с золотой шерсти волчицы восхищенных глаз.
— А я и не боюсь! — высоким голосом ответил Лай, все же опуская руку. Сделал он это с превеликой неохотой и только из-за странной реакции учителя. Жизнь с Уозом показала юноше, что не все так страшно, как кажется с первого взгляда. Хотя огромный рыжий волк был невыразимо ужасен. Поджарый, лохматый, с жутким оскалом и красным отблеском черных глаз.
Волчица тем временем закрутилась волчком, будто бы пытаясь догнать свой хвост. Потом резко встала и повела носом. Завыла — тонко, протяжно. Попыталась лапой стряхнуть с носа нечто невидимое.
— Солнечная волчица! — благоговейно прошептал Уоз, опускаясь на колени, потом на четвереньки. Он старался приблизиться еще хоть на полшажочка, пытаясь внимательнее рассмотреть высокого волка.
— Волчица? — удивленно переспросил Лай и встревожено огляделся. — А где Кота? Испугалась зверя?
— Это она и есть, — с придыханием ответил маг, любовно касаясь золотистой шерсти кончиками тонких узловатых пальцев. — Эта волчица и есть наша воительница! А я-то думал, она просто шакти. Вот старый дурак! Не разглядел властительницу, пару крюков мне под ребра! Потрясающе…
— Что потрясающе? — не понимая, переспросил Лай. — Уоз, ты спятил? Как Кота может быть волчицей? Вот она стояла здесь. Потом появился волк…
— Я думал, что древний род больше не возродится, — словно не слыша ученика, продолжал Уоз. — Как прекрасно, что это не так! Шакти может стать великой Шактир… Восхитительно!..
— Что? — растерянно моргнул Лай: он ни слова не понял из спутанной речи учителя.
— Не получается, — чуть не плача, вскрикнула Кота, снова становясь девушкой. — Что происходит, Морос меня побери! Почему ничего не ощущаю? Я бесчувственнее старой селянки!
Лай застыл с открытым ртом, с недоверием глядя на Коту. А Уоз понимающе ухмыльнулся, глядя с четверенек.
— Это все заклятие локки! — возвестил он, поднимаясь. Глянул на паренька с хитрецой в глазах цвета моря и демонстративно прикрыл тому рот. — Очень силен, прохиндей! Словно сам Локк вернулся из могилы!
— Ты его знаешь? — заинтересовалась Кота.
— Увы, — покачал головой старик, — он силен достаточно, дабы никто не узнал, кто он такой. А быть узнанным он явно не пожелал… что странно для локки.
— И почему я будто бы оглушена? — с напряжением в голосе спросила девушка.
— Заклятие, которое применил локки, было создано для нападения на стаи воинов-волков самим Локком, — старик тряхнул пушистой головой, снова неуловимо напомнив одуванчик на ветру. — Как понимаешь, чтобы разрушить камень Дороса, нужна огромная сила…
— Это невозможно, — безапелляционно заявила Кота.
— Вспомни руины моей бедной хижины, — пригорюнился Уоз. — Но это даже не самое главное. Сначала заклятие разбивает камень, чтобы жертвы не успели сменить облик, а потом — оглушает воинов, лишая их сверхчувствительности. Не беспокойся, это пройдет… со временем.
— Вот почему ты появлялась из Волчьего леса, — оторопело пробормотал посеревший лицом Лай. — Ты — оборотень!
— Глупые селянские сказки, — досадливо поморщилась Кота. — Знаешь, Лай, если не хочешь ссориться со мной, не вспоминай эту мерзость. Я их ненавижу с детства!
— А у тебя было детство? — донельзя удивился Уоз.
Кота нервно хихикнула и выразительно покрутила пальцем у виска.
— Можно подумать, ты сразу родился взрослым, — фыркнула она. — Лучше расскажи, как тебе удалось спастись!
— О, это просто, — широко улыбнулся отступник. — За многие годы я выработал умение чуять неприятности не хуже, чем воины из стаи — врагов. И лишь только вы ушли, сразу ощутил острый запах надвигающейся опасности. А на этот случай в моей бедной хижине был тайный подземный ход. Правда, меня чуть не завалило под землей, но постепенно мне удалось выбраться на поверхность. А, оказавшись в лесу, я сразу услышал ваши голоса…
— А твои братья — они тоже волки? — спросил Лай. Выглядел он при этом так жалко, что Кота скривилась, словно от зубной боли. Она не ожидала, что ее истинная сущность ввергнет юношу в такой шок. — Вот почему ты такая сильная!.. И живешь в норе?
— Конечно, — раздраженно ответила девушка. — Спала в норе, рвала зубами ни в чем не повинных селян, пугала прохожих, выла на луну, в полнолуние превращалась в монстра… Нет, постой, я и так — монстр! — И, резко развернувшись, пошагала прочь. На ходу размахивала руками и громогласно заявляла деревьям, какие горожане тупые невежды.
— Зачем ты обидел девочку? — укоризненно покачал головой Уоз. — Ну, волчица… Что здесь такого?
— Что такого?! — воскликнул Лай. — Учитель, она — волк! Кровожадный убийца! Зверь, не поддающийся контролю!
— А тебе так надо все вокруг контролировать? — иронично усмехнулся отступник. Лай бросил на учителя хмурый взгляд и тот выставил вперед ладони — Да, ты прав, конечно! Она — зверь! И что с того, что девчонка тебя сразу не убила только за то, что ты — прирожденный локки! И вообще, почему-то пытается твою жизнь спасти, хотя воины ненавидят всех без исключения магов! И конечно тебе нет дела до того, что в ней нет ни капли жеманства, и уж точно не до того, что красотка необыкновенная в образе человеческом…
— Лучше бы я попал в руки слуг Мороса, — грубо буркнул юноша, сплевывая в сторону. И, застонав, взорвался: — Какой же я болван!
— Это факт, — хитро усмехнулся Уоз, затаптывая костерок и увлекая Лая вслед за скрывшейся в лесу девушкой. — Если жить хочешь, то смиришься с ее второй половиной. Хотя, кто знает, какую часть в воине стаи занимает его волчья ипостась.
— Ой! — Лай схватился за раненую ногу и заскрипел зубами от вспыхнувшей боли. Видимо, лекарство Коты перестало действовать.
— Что с тобой? — заинтересовался Уоз, спешно разматывая грязную тряпку на голени юноши. Увидев странную рану, присвистнул: — Это кто так тебя?
— А как ты считаешь? — превозмогая боль, скривился ученик. — Конечно, наш бесстрашный воин, язва нестерпимая и кровожадный зверь в одной прекрасной девушке! — Он истерично расхохотался. — Теперь понятно, зачем она вонзила кинжал в мою ногу! Видимо, захотелось немного перекусить…
— Не думаю, что она хотела тебя съесть, — серьезно возразил Уоз, высыпав на рану содержимое серого мешочка. От зеленоватой смеси в стороны пошел легкий, немного искрящийся туман. — Скорее всего, ты чем-то разозлил шакти.
— Разве что тем, что я — не мышь, — сердито буркнул тот, не в силах смириться, что девушка, о которой он думал два года — оборотень.
Учитель примолк и лишь чуть шевелил губами, исцеляя юношу. Тот старался не шевелиться, пытаясь не отвлекать Уоза. Отвлечь его было делом весьма легким, но тогда наследник рисковал навсегда остаться с незаконченным заклинанием в вечной ране. Нет ничего хуже, чем недоделанное целительство. Переделать его уже невозможно. Сам учитель рассказывал ему о таких случаях много и с удовольствием, часто отмечая, какие из них — его рук дело.
Когда Уоз закончил, Лай убедился, что нога — целехонька. Лишь тонкий шрамик на голени напоминал о противной тушке зверька, которого Кота случайно пригвоздила к нему в подвале. Юноша вскочил на ноги и весело рассмеялся. От гнетущего чувства растерянности не осталось и следа. Ну, подумаешь — волчица! Да он воспитал пять собак! И дикий зверь не испугает юного наследника. К тому же, Кота вела себя вполне адекватно, отличаясь от обычных девушек разве что большей непосредственностью. Учитель прав — глупо бояться того, кто стремится защитить твою жизнь. В конце концов, если бы она хотела смерти Лая, то напала бы на него еще два года назад, на берегу Ори, когда он был абсолютно беззащитен перед подготовленной мечницей.
— Так-то лучше, — удовлетворенно хмыкнул Уоз, не отрывая взгляда от ноги Лая. Но тот знал, что хитрый учитель имеет в виду не его исцеление.
Лай побежал следом за девушкой. Он хотел извиниться. Сейчас парень и сам не понимал, что на него нашло. Да, она скрывала, что волчица. Но, скорее всего, по тем же причинам, по которым он утаивал, что — прирожденный локки. За это не стоит судить… во всяком случае, не ему.
Лай вылетел на полянку и чуть не полетел кубарем, обнаружив Коту сидящей на небольшом мшистом пеньке. Девушка не смотрела в его сторону. Обхватила руками колени,
