Лай несмело подошел к кругу воинов. Кродос ободряюще улыбнулся и протянул ладонь. Подмигнув, он закрыл глаза. Лицо воина расслабилось, губы приоткрылись. Через миг Лай услышал незнакомые слова. Еще раз взглянул на девушку, очертания которой уже едва угадывались в тающей сфере.
— Кто ты? — голоса звучали глухо, как из глубокого колодца. Кота, недоверчиво разглядывала светловолосую женщину. — Почему ты то охотишься за нами, то помогаешь?
— Шактир — богиня-волчица, — ответил за незнакомку Лай и, закрыв глаза, приготовился «открыться силе богов», что бы это ни значило. Но, стоило ему расслабить тело, как через ладони братьев в его руки буквально ворвалась гудящая, как недовольный улей, мощная сила. Мгновенно наполнив все тело, она вырвалась из уст незнакомыми словами. Гудение все нарастало. Круг силы богов сомкнулся, и сфера постепенно снова обрела прозрачность, а фигуры в ней — четкие очертания.
Но Лай этого не видел, поглощенный новыми загадочными ощущениями. Сквозь гудение, наполнившее все тело, словно из-за толстой стены, он едва расслышал ответ женщины.
— Это не важно. Локк ушел, а я не знаю, сколько у нас времени. Если тебе дорога жизнь — убей меня сейчас же!
— Ты просишь тебя убить? — еще больше удивилась Кота. Недоверчиво отодвинулась и с трудом подтянула коленки. В темных глазах к ненависти и жажде крови добавилась изрядная доля интереса. — Любопытно, а почему ты так стремишься к смерти?
— А зачем мне жить? — голубые глаза незнакомки буквально вспыхнули от боли. — Все, кого я любила — погибли из-за моей слабости.
Кота поерзала, пытаясь устроиться поудобнее. Но что-то покалывало бедро. Нащупав причину дискомфорта, девушка вытащила из-под себя кулон, сверкнувший алыми гранями, и растерянно моргнула. Слабая надежда теплой волной подкатила к горлу.
— Лай, — шепнула она, и слезы облегчения блеснули на черных ресницах. — Он жив!
— Лай? — вздрогнула белокурая женщина и пристально поглядела на кулон. Ахнула: — Сердце клана! Откуда оно у тебя?
— Это Лай! — воодушевленная, Кота вскочила, забыв о немощи тела. Любовь и возрожденная надежда наполнили его новой силой. — Он жив! Он послал мне камень!
— Жив? — женщина покачала головой. — Нет, это невозможно. Я своими глазами видела, как Локк лишил мальчика силы. Никто не смог бы помочь несчастному.
— Не веришь? — Кота смерила незнакомку злым взглядом с головы до ног. — Или не хочешь признать, что твой злодейский план не удался и Лай выжил?
— Да как ты смеешь?! — взвилась та, не замечая, как из глаз брызнули слезы горя. — Я бы все отдала за жизнь Лая! Он… мой сын!
Кота, ощутив вновь накатившуюся слабость, медленно опустилась на колени, недоверчиво глядя на женщину. Но изумление девушки было ничто по сравнению с чувствами, охватившими самого Лая. Стараясь не упустить ни единого слова из разговора, он замер, оглушенный. Сила богов мгновенно улетучилась, словно порыв ветра унес неясный дух чужого присутствия. Распахнул глаза. Волосы, светлые кудри… И она — локки! Подозрение, которое всегда отравляло мальчику жизнь, прорвалось наружу, как кровавый нарыв. Лай посмотрел в дальний угол комнаты. Там, рядом с огромной кроватью, маленькая на ее фоне фигурка харцессы казалась чем-то нереальным. Огромные черные глаза полны страха, бледные губы сжаты в тонкую, едва заметную, линию, белые кулачки в ужасе прижаты к груди.
Но Лай не думал о том, что вырастившая его женщина так боится реакции приемного сына на страшное известие. Внутри все встало на свои места. Презрение харца, постоянные издевки и обиды мгновенно потеряли значение. Он не наследник. Ну и что! Владеть ломаной линией харцской короны никогда не было его самой заветной мечтой. Он бы и сам с радостью отдал свое знатное происхождение за исполнение самого сокровенного желания. Юноша счастливо рассмеялся.
— Мой, и храброго воина из серой стаи, — тише добавила женщина, закрывая руками заплаканное лицо. — Прекрасного, голубоглазого юноши…
— Врадеса? — выпалила Кота и нервно расхохоталась. Плечики незнакомки дрогнули, она отняла руки от лица и пытливо посмотрела на девушку. — Вот это да! Но, тогда получается, ты — та самая… из клана властителей. Вия!
Лай хватал ртом воздух так, он задыхался. Взгляд помимо воли нащупал на полу бездвижную фигуру воина с разметавшимися по лицу пепельными волосами. Руки безвольно опустились. Найти отца и потерять. Он должен попытаться помочь воину…
— Не размыкать руки, — рявкнул Солдес, с тревогой глядя, как мутнеет щит Дороса. — Лай, пойми, только от тебя сейчас зависит жизнь Коты! Не мешай жизни течь согласно воле богов. Только доверившись им, ты сможешь хоть чем-то помочь. Помни об этом каждую секунду.
Юноша вздрогнул, точно очнувшись. Крепко сжав ладони братьев, снова занял свое место в круге. Теперь он ни на секунду не сомневался — это его место! Принадлежащее ему по праву рождения.
— Так меня звали когда-то, — немного свысока кивнула женщина и Кота поверила, на секунду увидев блеск былого величия. — Я — Шактир, избранная богами! — Потом горько усмехнулась и добавила: — Была.
— Что же произошло? — тихо спросила девушка. — Как ты стала локки? Как вообще такое возможно?
— А такое и невозможно, — печально покачала головой Шактир. Глаза, наполненные синевой неба, подернулись легкой дымкой облаков-воспоминаний. — Когда я сбежала, Локк словно обезумел. Он приказал всем локки уничтожать девушек-шакти. В конце концов, выследил меня.
— Да, я знаю, — нетерпеливо кивнула Кота. — Двое воинов из серой стаи пытались тебя защитить.
— Славные мальчики, — улыбнулась Шактир, ничуть не разозлившись на Коту за то, что та ее перебила. — Я вижу, ты все знаешь.
— Почти все, — Кота упрямо качнула головой. — Кродос остался, чтобы задержать локки…
— И отдал свою жизнь за меня, — вздохнула женщина. — Как и Врадес. Проклятый Локк был очень силен!
— Локк? — уточнила Кота. — Это локки, избранный богами в мужья Шактир?
— Не совсем, — мрачно усмехнулась Шактир. — Понимаешь, я была молода и очень горда. Решила, что боги властительнице не указ. И выбрала мужа сама. Вложила в него эту силу, — Она указала на Сердце клана, — Вот этим самым камнем. И с момента церемонии, он обладал не только силой Лунного волка, но и уникальной способностью — проникать в души своих жертв. Вот тогда он и показал свое истинное лицо. Власть, лишь власть он любил, а не меня. Локку доставляло огромное удовольствие мучить, усиливая жажду власти, многократно увеличивая недовольство, превращая обиды в слепую ненависть! Я оказалась слаба. — Шактир горько улыбнулась, из глаз вновь заструились ручейки слез. — Вместо того чтобы все исправить, трусливо сбежала. Прячась в стае воинов, влюбилась, как несмышленая девчонка! Но остаться с ним не могла — Врадес не локки. И я думала, что эта любовь ниже моего достоинства.
Кота напряженно слушала, стараясь не упустить ни единого слова.
— Локк выследил меня, — оскалилась Шактир. Кота вздрогнула от обжигающей ненависти, которая сверкнула в глазах женщины ярче, чем лед в лучах солнца. — Кродос пытался задержать их, но Лунный волк не оставил преследование. Врадес приказал мне уходить. — Она язвительно усмехнулась. — Мне, самой Шактир! Но я осталась. Назло стала человеком. Хотела поговорить с мужем, все выяснить. Увы, Локк и не думал меня слушать. Он легко расправился с воином…
Вия вытерла слезы и поджала губы. Кота видела, что она винит себя в смерти любимого. Сердце кольнуло сочувствие. Совсем недавно она испытывала точно такие же чувства.
— Я решила, что больше не буду бегать от судьбы, — тихо сказала Вия и горько улыбнулась. — Но хотела не просто убить Локка. Я хотела, чтобы он мучился так же, как истязал других. Позволила Лунному волку проявить свою силу. И, когда дух Локка вошел в мою душу, желая управлять моим телом, я запечатала его Сердцем клана и кровью шакти в себе самой!
Она расхохоталась, а Кота испуганно сжалась в комочек: в смехе женщины проскользнуло безумие. Шактир осеклась и пристально посмотрела на девушку.
— Не думала я, что он окажется настолько сильным. Не сразу, постепенно, Локк завладел моим сознанием, умело управляя страхами. А страха было много. За жизнь Лая. Это было единственное существо, которое заставляло меня жить дальше. Теперь его нет. Убей меня! Убей, чтобы проклятый злодей не мог больше причинять боль и страдание. Спаси себя! Он сумасшедший! Решил, что ты освободишь его. Но даже если так… В любом случае, он тебя убьет.
— Лай жив, — Кота, полная сострадания, мягко коснулась локтя Вии. — В ночь, перед тем, как появился Локк, я отдала ему свое сердце, — девушка запнулась и поправилась: — Сердце клана. Так как хранителю не положено носить кулон на шее, сунула в набедренную повязку…
— Но зачем? — удивленно воскликнула Шактир. — Какой в этом прок?
— Никакого, — мягко улыбнулась Кота. — Мне просто показалось правильным то, что он будет хранителем моего сердца… то есть, Сердца клана. Когда я бросилась на тебя, думая, что ты — локки…
— Так оно и было, — поправила Шактир. — Когда моим телом управляет Локк, меня нет. Я иногда могу видеть — что он творит, но только иногда, как во сне. Полагаю, это локки хочет, чтобы я видела. Например, в случае смерти Лая…
— Ты мне не веришь? Он — жив! — крикнула Кота, разозлившись.
— Я не переживу еще одной рухнувшей надежды, — прошептала бледная Шактир. — Это слишком больно.
— Ты все равно собралась умирать, — цинично фыркнула Кота. Увидев, как голубые глаза Вии сверкнули яростью, примирительно добавила: — Так-то лучше. А то маниакальное стремление к смерти начинаешь жутко раздражать. И я даже не о том, что ты всучила мне зелье локки, заранее зная, что оно нас погубит. Всех троих! — Бледное личико Шактир приобрело чуть виноватое выражение. — Я тебя простила. Пойми же, Лай жив! Только он мог вытащить нас из пучины силы. Он — прирожденный локки! Теперь мне понятно, как это получилось. Видимо, сила Локка помимо его воли перешла к новорожденному мальчику. И он нашел способ спасти нас, Сердце клана это доказывает.
— Твоя уверенность заразительна, — пробормотала Шактир. — Но я все же считаю, что ты ослеплена любовью. Не такой уж он сильный маг… скорее, наоборот.
Жуткий хохот прокатился по комнате раскатом грома. Воздух рядом с окном засветился ярче солнца, проникающего сквозь занавеси. Внутри белого сияния разъяренными змеями метались струйки тумана.
— О, боги! — воскликнула Миген, отступая к двери. — Это слуги Мороса!
Чилва непонимающе переводила взгляд с нее на странное свечение. В это время двери опочивальни харцессы распахнулись, и в комнату ворвались несколько мужчин в охотничьих одеяниях. Возглавлял их донельзя взбешенный Алодлор.
— Я так и знал! — торжествующе прошипел он, схватил жену за запястья так, что женщина закричала от боли и упала на колени. — Муж с охоты, а у тебя в спальне мужчина! Презренная!
— Алор! — умоляюще воскликнула Миген и осеклась, вспомнив — как ненавидит харц сокращенное имя. Тут же исправилась: — Алодлор, ты что, не видишь — тут и мужчины, и женщины…
— Ага! — зло выплюнул Алодлор, а харцесса с ужасом смотрела в пустые глаза мужа, в которых зрачки расширились настолько, что совсем скрыли радужку. На фоне розовых, расчерченных багровыми стрелками лопнувших сосудов, белков, это смотрелось особенно зловеще. — Тебе одного любовника уже мало?!
Белесые струйки тумана потянулись к харцу, заструились вокруг головы мужчины, проникали в нос, уши, глаза. Алодлор страшно завопил, хватаясь за голову. Обретя свободу, Миген мгновенно отползла в сторону кровати, и уже там упала без чувств в объятия любимой служанки, не вынеся ужасного зрелища. Харц скорчился, упал и, словно в горячке, принялся кататься по полу, царапая ногтями лицо, выдирая клоки волос. Сопровождающие его вельможи спокойно наблюдали за происходящим, не делая никаких попыток помочь своему повелителю.
Один из них пристально посмотрел на Чилву. Женщина отметила красные белки глаз, легкое белесое облачко у макушки. Служанка испуганно вздрогнула, сильнее прижала к себе бесчувственную харцессу и постаралась забиться подальше в темный угол алькова.
Когда все белесые змеи исчезли в теле Алодлора, тот замер без движения. Поднял голову, окидывая комнату безумным взглядом. Спокойно встал и махнул рукой. Вельможи бросились из комнаты, но тут же вернулись, бережно неся окостеневшее тело в черных одеждах. Осторожно положили рядом с харцем и снова отошли за его спину. Алодлор пристально осмотрел синюю кожу мертвеца, провел пальцами, обезображенными сломанными ногтями, по дорогой одежде Локка, нащупал пояс. Стянув его с тела, нацепил на себя, прямо поверх запыленной охотничьей одежды. И только затем обратил внимание на воинов стаи, окруживших мерцающую прозрачную сферу.
