гнева, и они сами выбрали цвета, сопутствующие им. Хотя, надо заметить, твоя теория оригинальна.
— Я давненько не заглядывал на Аррогус, как-то даже подзабыл какие уроды сюда собираются. Последний раз это было около месяца назад, может больше. Меня притащил с собой лысый, а ему никто не стал бы хамить даже при большом желании. Напротив, все падали ниц, кроме что стражников и высокопоставленных демонов. Представляю, какой тут начался бы переполох, если б они узнали, кто Бэрон на самом деле. Тогда каждый министр перед ним бы бухался на колени и вылизывал сапоги. Ух, в тот день я слышал немного угроз и оскорблений, да и те в основном исходили от Бэрона.
Нигаэль смиренно выслушал исповедь шута, хотя никогда не являлся любителем пустой болтовни. Зато разговор помог убить время пути до каменного моста с факелами по бокам прохода, уходящего далеко вверх к острову с амфитеатром. С арены доносились громкие крики зрителей, сливающиеся в низкий гомон, подобный грохоту сходящей с горного пика лавины. Представление определенно было в самом разгаре и, следовательно, шансы застать там Адарота возрастали. По мосту в разные стороны сновали демоны и гости Аррогуса, чье количество на таком ненадежном с виду мосту смутило Избранного и еще больше шута. Свалиться с каменной тропы, ничем не ограниченной кроме тонких перил, в бездонную пропасть, больше походящую на голодную пасть исполинской твари, будучи столкнутым каким-нибудь невнимательным демоном, было несложно. А если еще вспомнить о манерах местного населения… Нигаэль еще мог взлететь, однако это в свою очередь его рассекретило бы. Грин отнюдь летать не умел, а рассчитывать на удачную телепортацию, требующую немалого сосредоточения разума для созданий уровня Грина, в ситуации падения не стоило.
Посетители же, ничуть не смущаясь по этому поводу, с легкостью проскакивали друг между другом, стараясь, и, что интересно, умудряясь, не задевать проходящих мимо существ. Избранный подошел к мосту, осторожно поставил на него ногу и несколько раз надавил, проверяя надежность конструкции: он так и не сумел в полной мере уразуметь, каким образом этакие каменные громадины удерживаются на столь тонких опорах и не обваливаются.
— Эй! Ты долго намереваешься тут танцевать, придурок?! — возмутился вставший следом за путниками зверодемон. Он сложил крепкие волосатые руки на груди и, топая копытом, уставился на Нигаэля. — Я собираюсь посмотреть бои насмерть могучих воинов ада, а не кривляния вшивого ангелочка! Шевелись, пока я не пропустил самое интересное! Слышишь, как кричит толпа?!
В ответ Нигаэль обезоруживающе улыбнулся из-под капюшона, подхватил Грина подмышку и побежал по мосту, отгоняя мысли о падении и возможном разоблачении. Он перешел на ходьбу лишь на середине тропы. Убедившись в том, что никто из демонов его не преследует, Избранный отдышался и осмотрелся. Он стоял по самому центру моста. Над его головой нависали огромные каменные «ребра», делающие всю дорожку похожей на скелет непостижимых габаритов зверя. Впереди тропа разделялась на несколько веток, ведущих в самые разные части Аррогуса и пересекающихся с другими мостами. Отсюда арену было видно намного лучше, но она по-прежнему казалась очень далекой и какой-то неприступной.
— Ну что мы тут стоим, — нервно поторопил Избранного Грин. — Мы тратим время и задерживаем этих милых созданий.
— Я настолько поражен этим местом, что, похоже, начинаю забывать цель нашего визита, — извинился Нигаэль. — Постараюсь сосредоточиться.
Идя дальше, он действительно стал меньше смотреть вокруг, хотя желание сделать это одолевало сильнее с каждым шагом. Аррогус словно нарочно старался заманить его своей диковинной архитектурой и своей темной красотой, которая, как ни странно, здесь все-таки присутствовала. Избранный сконцентрировал внимание на Колизее, борясь со странным искушением пуститься в путешествие по Рынку Миров, забыв обо всех бедах Мироздания. Однако чувство долга и Грин, периодически дергающий Избранного за полы накидки, когда тот начинал отвлекаться, не давали ему надолго уходить в свои мысли и с головой погружаться в созерцание.
Тем временем расстояние до желанного сооружения заметно сокращалось, метр за метром приближая встречу с повелителем демонов, что вселял трепет в самых сильных из министров и чародеев Аррогуса. Аккуратно протиснувшись сквозь шумные и вечно куда-то спешащие массы посетителей, путники подошли к распростершемуся пред ними, точно триумфальная арка, входу на Арену. Возле толстой решетки, перекрывающей проход, но, естественно, открытой сейчас, во время проведения боев, когда сюда собирались десятки тысяч зрителей, стояли уже опостылевшие обоим дьяволы-стражи. Четверо воинов возле входа, а также еще несколько в боковых сторожках, и целая очередь жаждущих зрелища демонов. Каждый посетитель амфитеатра проходил к окошку, выбитому в арке между двумя решетками, и приобретал в нем какой-то пропуск.
— А вот это уже совсем нехорошо, — Грин покачал головой. — Если будем тратить камешки на всякие билеты, то нечем будет Адарота соблазнять. Наши финансы и так уже на исходе. Боюсь как бы и оставшееся не оказалось у нас в самом неподходящем месте, если вдруг этот гад будет падок до душекамней… Да и в очереди стоять некогда.
— Проблема, — согласился Нигаэль. — Попробуем обмануть систему, раз нет другого выхода.
— Если ты вздумал просто взлететь наверх, спешу тебя разочаровать, — скептически хмыкнул шут. — Ты же понимаешь, что как минимум четверо из десяти демонов имеют крылья или способны левитировать. Учредители боев это тоже знают…
— К чему такое упадочничество, Грин? Поверь, есть и другие варианты, главное поискать, — неунывающе произнес Нигаэль, устремившись прикидывающим взглядом на небольшое решетчатое окошко, у самой земли. — Взгляни-ка туда. Окно достаточно далеко от входа, его никто не замечает и…
— И мы в него не пролезем, — закончил фразу шут. — Я не говорю про решетку. Если начнешь ее выламывать, всеобщее внимание нам обеспечено. Придется использовать силу света, чтобы хоть вырвать ее, а иначе вообще нужно будет метать молнии или еще что.
— Нет, у меня идея иная.
Нигаэль поволок Грина за собой к окошку. Шут сопротивляться не стал, с самого начала прогулки по Аррогусу у него было недоброе предчувствие, которое перевешивало лишь осознание нависшей угрозы масштабов таких больших, что он не смог бы уберечь от нее свою жизнь даже в самом дальнем уголке Мироздания. Теперь же Грин был готов почти ко всему. Оказавшись возле окошка, Избранный облокотился о шершавый черный камень стены и как бы невзначай огляделся — посторонние взгляды были бы некстати. По окончанию проверки, он сосредоточился, закрыв глаза.
— Дурак, колдовать собрался?! — громким шепотом возопил шут.
Нигаэль проигнорировал возглас своего спутника и продолжил творить задуманное заклинание, которое, скорее всего, лишило бы его большей части сил, но иных способов избежать встречи со стражами Избранный не выискал. Спустя несколько мгновений тела Нигаэля и Грина, которого он крепко держал за руку, обратились чистым светом. Лучом этот сгусток проскочил сквозь прутья решетки. Оказавшись во внутренних помещениях арены, Нигаэль развеял свет, и к путникам вернулась плоть. Они находились в маленькой сырой комнатушке с закругленным потолком. Вдоль покрытых зеленой плесенью и мхом стен стояли устланные соломой нары, привинченные к полу. Рядом с ними были прибиты проржавевшие цепи с ошейниками, а на полу валялись миски, заполненные тараканами и личинками каких-то насекомых, лакомящимися остатками пищи. Возле окошка, через кое в помещение только что попали Избранный и шут, пованивала отхожая яма. В глубине смердящей дыры раздавалось неумолкающее низкое жужжание мух.
— Похоже на камеру для рабов, — сказал Нигаэль, окинув каморку взглядом. — Прямо над нами должно быть трибуна. Надо выбраться наружу.
— После твоих превращений мне все равно, где нас схватят и расчленят, — проблеял Грин дрожащим голосом. — Меня так точно расчленят, тебя оттащат к Сатаниилу и Бэрон выпустит тебе кишки…
Нигаэль остановил пессимистичную тираду шлепком по щеке шута. Грин замолк и, обиженно потерев щеку, молча направился к выходу из камеры. Удача явно сопутствовала Избранному и его компаньону — решетка оказалась открытой и более того, распахнутой настиж. Поплутав по коридорам подземелий амфитеатра, Нигаэль и Грин вышли-таки к лестнице, ведущей на трибуны. На отсутствие охраны не рассчитывал ни один, ни другой. И не напрасно. Два дьявола занимали свои места по бокам от подъема. Нигаэль выглянул из-за угла и оценил ситуацию. Результаты оказались безрадостными: пройти мимо воинов незамеченными не получится, убивать стражу опасно, да и успех сомнителен.
— Так, со стражей нужно что-нибудь делать, — Избранный приложил ладонь ко лбу и начал искать решение. Решение нашлось быстро. — Грин, подойди-ка сюда.
— Нет, мне и тут хорошо, — вздрогнул шут.
— Ты наш единственный шанс миновать охранников без боя. После переноса у меня осталось слишком мало сил, я могу не справиться с двумя дьяволами, тем более, что на шум сражения прибегут новые легионеры.
— Ах, ладно. За тобой должок, — безнадежно выдохнул Грин, подходя к Нигаэлю.
— Отвлеки их, а затем телепортируйся на лестницу, — шепнул Избранный ему на ухо, после чего схватил за плечи и швырнул прямо под ноги стражам.
Гвардейцы ошарашено уставились на неожиданно возникшего шута сквозь узкие щели забрал, но пауза длилась недолго. С лязгом обнажились топоры и дьяволы, дружно сорвавшись с мест, понеслись за припустившим нарушителем. Нигаэль, проследив за тем, как стража удаляется по коридору, ловко прошмыгнул на лестницу и медленно, чтобы не вызывать подозрение у публики, поднялся к трибунам. Из тянущегося вверх тоннеля он вышел на уровне нижнего яруса и до ушей Избранного сразу долетели заглушающие шум толпы и звуки боя хохот и громогласные возгласы, идущие с подия.
«Грин определенно ошибся тогда, — подумалось вдруг Нигаэлю. — Маловероятно, что обладатель такого голоса может быть маленьким и толстым». Грин, словно услышав свое имя, возник из огненной вспышки над головой Избранного и буквально свалился ему на шею.
— Теперь культурно и поспешно покидаем это гостеприимное место! — вскрикнул он и потянул Нигаэля за плащ. Но Нигаэль не спешил уходить.
— Нам туда, — мягко произнес он, простирая руку в сторону подия.
— С ума сошел?! — не унимался шут. — За мной гонятся эти рогатые увальни, и их уже стало больше двух. Еще пара минут, и они оповестят всю стражу арены. Знаешь, что в таком случае поставят следующим номером развлекательной программы? Нашу казнь!
— Полагаешь, у стражи хватит наглости вламываться к великому Адароту и портить ему удовольствие от созерцания смертоубийства, — Нигаэль хитро улыбнулся. — Я думаю, вряд ли. Они ведь не знают кто я. Они вообще преследуют тебя, мня, что ты безбилетник и хочешь пробраться на Колизей задаром.
— А я думаю, он сам оторвет нам головы, но ты босс.
Под аккомпанемент из криков и ругательств недовольных зрителей, которым они перекрывали обзор, проходя мимо, путники добрались до подия. Сноровисто перепрыгнув через перила, они очутились вблизи большого украшенного всевозможными каменьями, узорами, знаками, а также золотыми шипами и цепями трона. Вокруг трона копошились рабы с опахалами и подносами, на которых они подносили угощенья и выпивку своему господину — Адароту. Могучий повелитель демонов жадно загребал пригоршни мелких трепыхающихся существ, напоминающих гусениц или головастиков, из подносимых ему чаш и кидал в свою широкую усеянную острыми зубами пасть, сразу проглатывая. Возле ног знатного демона увивались обнаженные демонессы.
Адарот, вопреки шуточному предположению, отпущенному Грином в приемной у кабинета торговца информацией, оказался огромным, мускулистым демоном с красно-коричневой испещренной миллионами трещин кожей, похожей на ландшафт пустыни. Его голова несколько выдавалась вперед, как у ящера, так что глаза находились по ее бокам. Губы отсутствовали напрочь, и сплошной ряд желтых зубов сразу бросился в глаза, как шуту, так и Нигаэлю. С каждой стороны головы повелителя демонов росло аж по три рога разных размеров: нижние и самые толстые были направлены вниз, вторые, что поменьше — в стороны, возле проросших костными шипами плеч, и, наконец, третьи и наименьшие из всех, устремились вверх. Из одежды на Адароте был один лишь черный гиматий с красными рисунками, накинутый на голое тело.
Демон демонстративно не повернул головы к возникшим возле него незнакомцам. Он скосил на них левый глаз и подождал реакции стоящих по краям подия стражников — «а куда же без них?», — подумалось Нигаэлю, когда он понял сей жест. Дьяволы, которых поначалу не приметил Избранный, увидели поданный им знак и торопливо сбежались к незваным гостям, столь бесцеремонно нарушившим покой их хозяина, и обступили их со всех четырех сторон.
— Прежде чем ваши телохранители вышвырнут нас с арены, я хотел бы предложить одну сделку… — протиснувшись сквозь сгрудившихся стражей, начал Нигаэль.
— А ты, верно, тот ангел, о котором я столько слышал? — хрипло прорычал Адарот, слегка приоткрывая пасть. Вялым движением пальца он велел дьяволам отступить. — Не думал, что тебе хватит смелости, а может и глупости, чтобы заявиться на Аррогус именно ко мне. Это настолько странно, что даже интересно.
— А слухи здесь быстро распространяются, — Грин скривил рот.
— Быстрее, нежели ты можешь себе вообразить. Я узнал о вашем появлении чуть ли не сразу после того, как ваши стопы переступили границу Аррогуса, — Адарот, наконец, соизволил повернуть к пришельцам лицо и позабыть на время разговора о бьющихся на песчаном манеже Арены гладиаторах. — В каком другом случае я собственными руками переломал
