Слово «джунгли» здесь было намного применимее, чем по отношению к лесу перед фортом. Между изогнутыми деревьями и их змееподобными ветвями тянулись поросшие какой-то разновидностью местного мха и узкими длинными листьями лианы, создающие над головами забредших в такие дебри путников хитросплетенную беспросветную сеть. Эта зеленая паутина уходила далеко вверх, на более высокие ярусы леса, и исчезала под непроглядным куполом листвы. Вокруг суетились животные, бегающие в густой траве и шныряющие по лианам, на высоких похожих на протянутые руки ветвях пели печальные песни птицы. Но, ни самих птиц, ни зверей, шуршащих травой и стучащих когтями по коре, не было видно, и создавалось не пугающее чувство незримого присутствия. Причин для испуга вообще не существовало в этом странном лесу. В нем ощущался покой и некое сознание защищенности, вероятно возникшее из-за уютной тесноты и тишины. Возможно существ издающих все те звуки, не получилось бы высмотреть, все-таки генералы знали — это не татисианцы. Объяснить это было невозможно, просто они знали это.
Чем глубже посланники Чертога пробирались в лесную чащу, тем плотнее и темнее становился окружающий их зеленый лабиринт. Зарубки терялись на замшелых стволах и делались уже совсем плохо различимыми. От глаз их помогали скрывать поросли трав, дорастающих чуть ли не выше пояса, а также грибы и лишайники, растущие на коре. Под ногами начала хлюпать вода, перемешавшаяся с настилом из гниющих листьев и сучков.
— Эй, народ! Стойте! — замахав руками, крикнул Ксандор. — Мы в какое-то болото залезли. Еще несколько шагов и, глядишь, провалимся с головой.
— Я могу взлететь и посмотреть, где можно пройти, — заявила Эландра.
— Не уверен, что ты сможешь хоть что-нибудь увидеть в таких зарослях, — покачал головой Вондар. — Я даже сомневаюсь, что у тебя получится достаточно высоко взлететь.
Ксандор опять скорчил обреченную мину и бессильно развел руками.
— И дальше куда? — простонал воин. — Вондар ты не можешь перекинуть нас через это болото ураганом или еще как? Не торчать же на одном месте. Что если начать валить молниями деревья?
— Не надо ничего крушить, Ксандор, — перебил заведшегося воина Акуан. — Я могу кое-что попробовать… Я способен считывать информацию, хранящуюся в другой воде, сливаясь с ее молекулярной структурой. Давно я этим фокусом не пользовался, но если получиться…, - с этими словами сверхвоин, под прицелом непонимающих взглядов своих друзей, присел на одно колено, закатал рукава и погрузил левую руку в черную жидкость. Затянутая сплошной оболочкой салатовой ряски вода, по которой раскидались необычные голубоватые водяные цветы, ранее не встречавшиеся никому из четырех генералов, вяло расступилась и заколыхалась.
Акуан немного подержал руку под водой, поводил ею из стороны в сторону и под конец этого ритуала вытащил ее. Рука сверхвоина побыла прозрачной и колеблющейся несколько секунд, после чего обрела привычный глазу вид.
— Ну? — нетерпеливо вопросил Ксандор, сделав шаг вперед и вытаращившись на приятеля широко открытыми, округлившимися глазами.
— Что ну? Я тебе не лошадь, — шутливо отмахнулся Акуан.
— А если серьезнее? — произнес Вондар с видом строгого учителя, наставляющего нерадивых учеников. — Есть другой путь?
— Кое-что мне удалось выяснить, — сверхвоин сделался серьезным. — Когда я слился с болотом, то смог выяснить его форму. Точнее границы воды. Здесь только самое начало, а вот дальше начинается глубочайшая топь. Она очень широко разлилась, однако имеются и хорошие новости. Я определенно чувствовал какой-то разделитель.
— В смысле, разделитель? — Эландра нахмурила брови.
— Я имею в виду нечто наподобие водораздела, тропы, идущей на протяжении всего болота и лишь изредка прерывающейся. Там вода вновь соединяется, но прорывы очень маленькие, думаю, что их будет можно перешагнуть или, в крайнем случае, перепрыгнуть. Очевидно, тропа дело рук людей и насыпана там искусственно.
— Ты сможешь отыскать эту тропу? — настойчиво вымолвил повелитель ветров.
— Вполне, — отозвался Акуан, после чего он принялся бродить вдоль кромки воды и водить по глади рукой, разгоняя ряску. — Вот, нашел! — вдруг воскликнул он.
Вондар приблизился и взглянул на то, что сверхвоин назвал «тропой». Это была насыпь из нескольких рядов облепленных водорослями и мхом камней, уходящих вдаль, вглубь болота. Каменистая дорожка оказалась невероятно узкой, и на ней мог находиться только один человек, так что перебираться через нее пришлось бы цепью.
— Не похоже, будто «это» было создано людьми, — скривив рот, подметил Ксандор. — Я вообще сомневаюсь, что по этому недоразумению можно ходить.
— Не суди так скоро, — Эландра положила руку на плечо воина и указала на почти незаметные под водой, слегка выглядывающие колышки, идущие вдоль камней. — Хочешь сказать, это не очередные указатели?
— А почему же их так плохо видно? — раздраженно буркнул Ксандор, понимая, что сдает позиции. — Может жители этой злосчастной деревни были страшными эгоистами? В таком случае можно предположить, зачем они друг друга перерезали.
— Может быть, — ответил Вондар. — А может уровень воды в болоте поднялся со времен прокладывания тропы. Мне кажется, препирания излишни.
Отодвинув столпившихся возле миниатюрного мола генералов, повелитель ветров уверенно ступил на него — камни оказались не скользкими — и пошел вперед, ориентируясь по проглядывающим сквозь темную воду кольям. Остальные путники последовали за ним, выстроившись в цепочку. Идти приходилось медленно, ведь один необдуманный шаг мог привести к падению, а спасти несчастного, свалившегося в черную топь, могло не выйти даже у воинов света, наделенных неординарными силами.
Пейзаж вокруг тоже изменился: болото сильно разлилось, деревья встречались все более причудливой формы и с замысловато извивающимися стволами. Они «поднялись» над водой на корнях и росли группками, среди сплошной воды. Встречались и деревья-великаны, одиноко стоящие громады, высящиеся до небес и преграждающие попадание света своими раскидистыми ветвями и пышными кронами. Впервые в жизни генералы увидели невероятное явление: на верхних ветках и соответствующей части ствола этих исполинских деревьев пристроились другие «деревья». Уникальные для лесов Шерикона растения-симбионты, очень схожие с молодыми деревцами, росли прямо на верхушках крупных деревьев, попадая туда еще семенами, и создавали такое впечатление, словно на макушке «лесного гиганта» зеленеет отдельный лес. Болото вокруг ограничивалось хоть и отдалившейся, но ничуть не поредевшей стеной джунглей.
— А тут глубоко, — прервал молчание Ксандор, взглянув на окружающую бредущих людей топь. — Как же они насыпали все эти камни? Должно быть долго трудились.
— Тебе разве это не безразлично? — урезонила воина Эландра. Ее внимание в данный момент приковал к себе удивительный самобытный мир лесного болота. Необычные, но очень приятные слуху утомленной долгим странствием и частыми битвами девушки звуки успокаивающе действовали на нее. Мелодии природы всегда затрагивали сердце Эландры, будь то пение птиц или бормотание болота и кваканье лягушек. Разноцветные насекомые были похожи на волшебных фей, снующих по лесу. Бульканье и стрекотание среди густых зарослей осоки и каких-то других водных растений заставляло с интересом задуматься о том, что кроется под сенью их листьев, и какая жизнь там протекает.
Пламя Армагеддона, охватившее буйным пожаром небеса и нависшее над землей, не пробивалось сюда своими кровавыми лучами. Казалось, будто оно и вовсе не сможет причинить этому месту вреда, его словно не существовало здесь. Жизнь в центре болота проходила в своем спокойном, размеренном темпе.
Не успели путешественники привыкнуть к своеобразным красотам заросшей топи, как картина снова принялась меняться. Звуки стихли, пение птиц прервалось, растения, по ходу продвижения вглубь, становились истощенными, уже не изящно извивающимися, а уродливо искривленными, в них все больше преобладали черный и серый цвета. Многие деревья вообще погибли, став похожими на скелеты.
— Мы приближаемся, — коротко бросил Вондар. Теперь, даже в его непоколебимой духовной броне появились трещинки сомнения и хуже того — страха. Повелитель ветров пожелал списать это на гнетущую мощь Армагеддона, однако же скрыть истину от себя самого невозможно. Как и все люди, он подсознательно боялся нежити и не доверял ей, и неважно, что он многое знал о ней и не раз встречал «вживую».
Вскоре каменный мостик закончился, столкнувшись с сушей, под ногами генералов вновь захлюпал толстый слой мокрых гниющих листьев. Болото плавно переросло в два почти стоячих ручейка, расходящихся по сторонам от возникшей впереди дороги, еще не успевшей полностью забыть поступь человека и зарасти травяным ковром. Через двадцать метров дорога расширилась и стала выглядеть более аккуратно, будто совсем недавно ее использовали. Впереди показались крыши деревенских хижин, сокрытые клубами белого, с зеленовато-серыми примесями, тумана. Странная дымка, выглядевшая как-то зловеще, стелилась по земле, словно та ее и источала, и поднималась вверх. Саму деревню видно было очень плохо, окутавший ее туман точно бы преграждал случайным заблудившимся путникам дорогу, отгонял прочь. Нависшее безмолвие разбавляли шорох, всхлипы, тихие болезненные стоны и доносящиеся издали звуки, обычно сопровождающие опорожнение желудка.
— Стойте, — приказал Вондар, приподняв руки и не давая тем самым своим друзьям идти дальше. — Видите эту дымку? Теперь все становится на свои места…
— Что становиться? — удивился Ксандор. — Причем здесь дымка?
— Это смертельный туман некромантов — «белый мор», — пояснил Вондар. — Ты мог бы о нем, кстати, и почитать. Он распространяет страшную болезнь, доводящую людей до безумия, больные кидаются на всех, кого видят и могут запросто убить в таком состоянии. Белый мор всегда оканчивается смертью зараженного и, в последствии, его возрождением в виде бездушного трупа, движимого некромагией.
— Но зачем тогда этот некромант позвал нас к себе? — призадумался Акуан. — Он должен был понимать, что дарованная нам Светом защита от болезней противостоит далеко не всем недугам. Я однажды читал что-то о целой эпидемии этой смертельной заразы, разразившейся на территории одного королевства Внутреннего Мира, и могу со всей ответственностью заявить, что мы тоже подвергнемся ее действию. Вы так точно.
— Значит все-таки ловушка, — выдохнула Эландра. — Недаром он хотел, чтобы мы десантировались с зависшего над лесом корабля.
— Постой…, - оборвав девушку, Вондар постарался припомнить что-нибудь еще о белом море. Он почувствовал, что упустил какой-то важный момент, и мысль об этом крутилась в его голове. — Да, точно. Я вспомнил кое-что интересное. Заражение наступает, если человек находится в тумане трое суток. Учитывая тот факт, что у нас и нет столько времени, то думаю, мы можем смело проходить. Скорее всего, на поселении проводился эксперимент некроманта, и теперь туман служит защитой.
— Я не уверен, что смогу спокойно там находится, — поморщился Ксандор.
— Не волнуйся, когда покинем деревню, мы в любом случае очистимся от малейших частиц таящегося в тумане мора, это как-никак вирус, — успокоил воина Вондар. — На это действие нашей энергии должно хватить.
Собравшись с силами, все четверо разом ступили в белое марево. Почти сразу за ней началась деревня. Одноэтажные покосившиеся домики, обнесенные вкруг заборами, прогнили от долгого стояния в сырости. Безо всякого ухода они еле держались, чтобы не упасть, медленно плесневея и тлея. Вдоль деревни протекали все те же ручьи, отходящие от болота. По краям воды росли деревья, значительно уступающие в размерах тем, что были на болоте. На затянутых туманом и паутиной ветвях, словно окаменелые птицы, гнездились большущие черные пауки, стерегущие свои плетеные из сетей гнезда. Они неподвижно сидели, и казалось, следили за пришельцами.
Отовсюду тянуло гнилью и тлением, причем запахи эти сильно отличались от тех, что вздымались над болотом. Отвратительный смрад разлагающейся плоти забивался в нос и возбуждал рвотные позывы.
— Черт! Здесь определенно кто-то сдох! — не сдержался Ксандор. В подтверждение этих слов из тумана донесся протяжный стон, и появились два зеленых огня.
Ксандор подскочил от неожиданности, а из его руки вырвался меч. Вондар вовремя остановил опешившего воина, не дав ему нанести удар. Бездушное тело не намеревалось атаковать. Мертвец, шаркая безвольно волочащимися ногами, покачиваясь, будто пьяный, выбрел на главную деревенскую дорогу, представленную широкой размокшей полосой песка, и, простонав, встал на месте. Из отвисшей челюсти свисал разбухший язык, пустые горящие некромагией глаза скосились в сторону, смотря насквозь вышедших навстречу людей. Череп покойника был проломлен тяжелым предметом, очевидно молотом, и в том, что когда-то было мозгами, копошились жирные полупрозрачные личинки.
— Боже Всемогущий, какая мерзость, — сжавшись от отвращения и непроизвольно отстранившись, процедила Эландра. — Предлагаю поспешить.
— Поддерживаю, — бодро сказал Акуан. — Хотя нападать они не собираются.
Вондар жестом приказал остальным следовать за собой и не торопясь, чтобы не спровоцировать мертвецов на агрессию, направился через деревню. Попутно генералы осматривали окрестности: зомби оказалось много — несколько десятков. Они были везде. Кто висел на заборе, изредка приподнимая тут же падающую голову и мыча, кто просто бездумно шатался между домов, иные стояли, упершись лбом в дерево или стену хижины. Больше половины людей в деревне умерли не от болезни, а от рук обезумевших соседей, поэтому тела были
