— И так, хотите поиграть, детки? — пробормотал себе под нос Бэрон. — Поиграем.
Он занес над головой зазубренный меч. Черный клинок из адской стали блеснул в последних красных лучах заходящего солнца.
— Солнце садится, — сказал Кинт, обращаясь к Нигаэлю.
— Ничего продержимся, главное не падать духом, — еле слышно ответил Нигаэль. Он ощущал в рядах светлого воинства нарастающее перед боем волнение. Присутствие на стороне Императора теней Далдага сильно беспокоило и его самого. Редкий из учеников и последователей пути Света не слышал легенд о непобедимом чудовище, выведшем армии Бездны на поле боя в незапамятные времена войны против этой темной реальности и несущее смерть и ужас своим врагам.
Тишина повисла над полем предстоящей битвы. Все воины света заворожено следили за силуэтом могущественного архидемона, вознесшего к небу свой меч и за огромным монстром смирно стоящим рядом с ним. Свет медленно угасал, опускаясь за спины мрачного воинства, оставляя своих защитников наедине с тьмой. Сыны ночи напротив, ощутили, как спускающиеся сумерки наполняют их тела и духи силой. На фоне сгущающейся темноты отчетливо проявились десятки тысяч горящих глаз, отразившихся холодящими душу бликами на горизонтальных рогах демонических шлемов.
Бэрон довольно ухмыльнулся, ощущая всем телом близость кровопролития, и прервал тишину, махнув мечом.
— В атаку, сыны ночи!!! — прогремел над полем его властный голос.
Повинуясь воле своего императора, черные полчища начали, вопреки ожиданиям готовых к неистовому штурму паладинов, медленно спускаться с холма, выставив вперед длинные пики.
— Стрелки, на позиции! — не растерявшись из-за необходимости срочно изменять тактику, скомандовал Кинт.
Из ровного строя паладинов вышли два ряда воинов в плащах с капюшонами и многозарядными арбалетами в руках. Они поспешно привели арбалеты в готовность и первый ряд сел на колени, давая возможность одновременно стрелять обеим колоннам.
— Целься! — прокричал Кинт, однако Нигаэль приподнял руку, не давая ему отдать следующий приказ.
— Погоди, пусть подойдут ближе, — пояснил он. — Не стоит тратить снаряды и время на перезарядку попусту.
Демоны уже спустились с холма, и подошли на расстояние пяти сотен метров. До паладинов уже доносилось рычание тенедемонов и бряцанье черных доспехов.
— Нигаэль, давай их сейчас накроем, — предложил Кинт. — Потом может быть поздно, вдруг они перейдут на бег.
— Лучше на сотню подпустим, а там уже начнем стрелять, они вывели вперед пикенеров, а значит, бежать не будут, — прошептал Нигаэль, вымеряя расстояние.
Когда вражеская армия пересекла «отметку» в двести пятьдесят метров, из-за вершины холма заклубился черный, чуть подкрашенный красными отблесками, дым. Нигаэль кинул взор на столб дыма. «Что там Бэрон опять выдумал?» — недобрая мысль заставила Избранного содрогнуться. Он принялся судорожно перебирать возможные варианты, но закончить ему не дал громкий выкрик Кинта: «Огонь». Тетивы арбалетов с гулом распрямились, выпустив в наступающих демонов тучу болтов, дождь арбалетных снарядов обрушился на головы воинов тьмы. Вся земля мигом усеялась телами демонов, которые через некоторое время обращались в пепел, и тонкими иглами засевших болтов. Сыны ночи же продолжали идти вперед, а на место павших вставали двое новых. Стрелки выпустили следующее облако из болтов, но и это не задержало наступление орд тьмы. Демоны подошли на расстояние трехсот метров и остановились.
— Проклятье, что они затеяли? — в недоумении выронил Кинт, вытянувшись струной от более несдерживаемой тревоги.
— Боюсь, скоро узнаем, — послышался голос Нигаэля, интонация которого не сулила ничего хорошего.
Кинт вновь скомандовал стрелять. Болты выкосили еще пару сотен демонов, чьи места тут же заняли другие, армия сынов ночи намного превосходила войско паладинов, и подобные потери, казалось, ничуть не отражались на ней. Пополнившись, вражеские ряды постепенно начали раздвигаться, образуя коридор. В конце коридора уже отчетливей проявился клубящийся дым, который стал стремительно приближаться. Увидев это, вперед подались меченосцы паладинов, встав между копейщиками и стрелками.
Кинт подбежал к проросшему мхом и травой камню, на который отошел Нигаэль и неровным голосом произнес:
— Ну что, Избранный, похоже, что помимо Далдага сюрпризы для нас на сегодня не закончились. Что предлагаешь?
Нигаэль ничего не ответил, да и что было отвечать? Он глядел на приближающийся дым. Вдруг в его голове подобно удару молнии пролетело воспоминание о тех временах, когда он только изучал повадки и описания различных порождений тьмы, проходя подготовку для борьбы со злом, и перед ним остановилась страница «Книги Демонов», на которой были указаны признаки, схожие с теми, что он наблюдал сейчас. Он четко увидел строчку: «Древний, могущественный орден, служителей Верховного Темного Духа Разрушения — Армагеддона». Нигаэля, словно обдало холодной водой.
— Рыцари Армагеддона!!! — закричал он. — Стрелки, назад!!!
Стрелки поспешно вскочили со своих мест, но отступать было уже поздно: из образовавшегося коридора вылетел клин из всадников в черных латах, плащах и рогатых шлемах с узкими прорезями.
Доспехи этих существ были сплошь покрыты зияющими трещинами, из которых исходило красноватое свечение, и клубился дым. Рыцари, взмахнув объятыми пламенем мечами, со всего разгона врубились в отходящих стрелков, подставивших спины врагу. Хлестнула кровь и во все стороны полетели отрубленные головы и конечности. Многие арбалетчики, смешавшись в панике, попадали под копыта массивных скакунов и погибли, будучи растоптанными. Лишь немногим удалось отойти в задние ряды.
— Копьеносцы, в бой! — выкрикнул Нигаэль. Из отверстия под его правым наручем «выпрыгнула» рукоять меча. Со щелчком раскрылась сложенная по бокам рукояти гарда, и вытянулось лезвие, зачарованное заклинанием минимизации — такое заклятье часто использовалось высшими существами и их слугами для более удобной или незаметной транспортировки оружия. Подготовив свой меч к бою, Избранный спрыгнул с камня на проезжающего мимо рыцаря.
Он выбил демона из седла, повергнув тяжелое тело в траву, и вонзил упавшему противнику в грудь свой сияющий клинок. Из раны всадника хлестнула густая черная жидкость, а из- под шлема раздался утробный вой.
Сквозь выступившие вперед ряды меченосцев стали прорываться воины с копьями, и среди войска паладинов началось столпотворение. В тот же момент, как по какому-то беззвучному сигналу, все воинство демонов, отбросив пики и оголив мечи, сорвалось с места и с оглушительным топотом понеслось на вражеский строй. Две многочисленные армии с грохотом и звоном столкнулись и слились в одну шевелящуюся обезумевшую от гнева кучу. Все поле битвы охватили крики умирающих и идущих в атаку паладинов и рев демонов.
Взмахнув тяжелыми каменными крыльями, в черное небо взмыли горгульи, на которых тут же обрушились ангелы в блистающих кирасах, не давая чудовищам захватить преимущество в воздухе и безнаказанно набрасываться на увлеченных сражением воинов света.
Нигаэль, отбиваясь от толп наваливающихся демонов, выискивал взглядом Бэрона. Лишь обезглавив армию демонов, он мог гарантировать победу своим последователям. Это оказалось не слишком сложно. Избранный быстро приметил, как с неба на поле боя осыпались несколько огненных шаров, разорвавшихся среди перемешавшегося вороха воинов, погребая в пламени как защитников света, так и демонов.
«Вот ты где», — произнес он про себя. В двух вытянутых отверстиях на задней части его брони загорелось желтое пламя, а затем вырвались два энергетических крыла. Нигаэль взмыл в небеса и, лавируя меж сцепившимися в смертельном противостоянии горгульями и ангелами, полетел к заклятому врагу.
На земле же, в самой гуще битвы, остался не менее грозный противник. Далдаг с яростным ревом влетел в строй паладинов и раскидал его как карточный домик. Фонтаном брызнули тела рыцарей и отдельные их конечности.
— Надо остановить зверя! — закричал Кинт.
— Я им займусь! — прогромыхал басом могучий Титос, разрубив пополам назойливо наседающего на него демона.
Гигант бросился сквозь смешавшихся в битве паладинов и тенедемонов, мощными ударами прорубая себе дорогу, а иной раз, отшвыривая мелких пехотинцев сынов ночи руками. Впереди великан уже видел, как над общим месивом сражающихся подлетают паладины и даже случайно попавшиеся под удар демоны.
— Ну, сейчас я тебя достану! — прорычал Титос. Он собрался прорываться дальше, но его остановил сильный толчок в спину, отозвавшийся резкой болью. Титос поспешно подскочил и обернулся. Позади него стояли две отвратительные твари Бездны.
— Спешите в преисподнюю?! Так я вас туда отправлю! — Титос поднял клинок, на его исчерченном шрамами лице возникли морщины ярости.
Он крепче сжал рукоять меча, обмотанную кожей вола, и приготовился к нелегкой схватке, однако удача соблаговолила гиганту: на одно из чудовищ с небосклона рухнула подрубленная ангельским клинком горгулья. Мощный шип на лапе каменного демона пробил череп порождения Бездны, вывалив на землю содержимое его головы, покрывшее высокие травы черно-красной жижей.
Второй монстр раскрыл пасть с несколькими рядами зубов и, издав яростный вопль, прыгнул на Титоса. Воин откатился в сторону от удара растущих из плеч жал, хотя тварь успела зацепить его за предплечье щупальцем, усеянным изнутри клыками. По руке великана в ту же секунду заструилась жаркая кровь.
— Ах ты, урод проклятый! — всердцах выпалил Титос. Он схватил валяющийся вблизи него обломок копья, подпаленный чьим-то заклинаньем, и провел им по ране. Из его глотки вырвался крик боли, но прижженная рана перестала кровоточить.
Закончив обработку разодранной плоти, Титос швырнул обломок в чудовище. От приближающегося света привыкшее к вечному мраку существо прикрыло морду и завыло. Воспользовавшись этим случаем, воин подкатился к твари и вонзил свой двуручник ему под неприкрытую костными пластинами грудную клетку. Существо издало предсмертный вопль и обрушилось на землю, обливаясь кровью.
— Титос, будь осторожен! — крикнул Нигаэль, увидев с небес, что детина пытается пробиться к Далдагу.
— Побереги себя сам, — одернул его идущий откуда-то сбоку хриплый голос Бэрона. — Видишь, как бы ты ни хотел их защитить, ты не можешь быть везде. Я и сам бы с удовольствием понаслаждался зрелищем того, как Далдаг разорвет в клочья этого жалкого смертного, но мне очень надо убить ТЕБЯ!!!
Бэрон взмахнул мечом и нанес молниеносный удар. Нигаэль ловко парировал удар архидемона и выпустил в него молнию из свободной руки. Бэрон, немного ошарашенный такой дерзостью, отпрянул назад и, расправив черные крылья, вырвавшиеся из его спины прямо сквозь броню, спрыгнул с коня.
— Я смотрю, ты кое-чему научился за время пребывания в должности избранного, но очень уж я настроен отправить тебя к твоему папочке!
— Ну, попробуй, убийца!
Демон расплылся в пространстве, а затем с невероятной скоростью полетел на Нигаэля, прорезая небесную черноту, в которой он становился фактически невидимым. С разгона он ударил Избранного ногой в живот и рубанул сверху мечом. Адский клинок прорезал броню Нигаэля и прошелся по ребрам, оставив неглубокую царапину. Нигаэль не остался в долгу и нанес ответный удар щитком на левой руке по лицу архидемона. Увидев, что отлетевший на пару локтей враг обескуражен, Нигаэль дважды обрушил на него свое оружие. Первый удар пришелся по груди демона и рассек пластины его доспеха, второй же Бэрон сумел заблокировать, поймав клинок Избранного зазубринами на своем мече.
— Мне уже надоела эта игра! — вскричал демон. — Пришло время проучить тебя! Ощути мою силу!!!
Он оттолкнулся от Нигаэля и взлетел повыше. В руках Бэрона загорелось кроваво-красное пламя. Демон протянул руки к небу и из потемневшего купола небес в его ладони пролились два луча энергии Зла. Вокруг Бэрона скопился мощный заряд потока тьмы, разбрасывающий по сторонам мелкие молнии.
— Умри!!! — прорычал демон уже не своим голосом, а каким-то загробным басом.
С его рук сорвались два шара, превратившихся в сплошную стену. Нигаэль не успел поставить магический щит, и стена темной энергии, пройдя сквозь него, лишила его сил. Избранный безвольно рухнул в бурлящий котел битвы.
— Нигаэль! — закричал увидевший все произошедшее Кинт. — Тирра, помоги Титосу, а я должен найти Нигаэля.
— Ладно, иди и не о чем не волнуйся, я справлюсь сама, — отозвалась девушка.
Тем временем, Титос уже подобрался ближе к Далдагу. На небольшом участке пространства, образовавшемся вокруг могучего демона, валялась куча изуродованных трупов.
