древесного кладбища начали различаться останки животных, не успевших вовремя скрыться от пожара, и редкие трупы гуманоидов, в одежде которых преобладал зеленый цвет. Наведя на них встроенную камеру, Гром сумел лучше разглядеть тела: красивые лица, хоть у многих и попорченные огнем, заостренные уши, светлые или русые волосы.
«Хм, эльфы. Здесь точно прошел Хаос», — проскочила мысль в голове Грома. К умозаключению сверхвоин пришел не случайно, Хаос, помимо людей, люто ненавидел эльфов. Причиной столь бурной озлобленности темного бога на лесной народ крылась в древнейшей истории Мироздания и если не вдаваться в нее глубоко, достаточно будет сказать только, что Хаос потерпел в битве с эльфийской королевской армией первое поражение в своей жизни. Безликие были разбиты наголову, а Хаос затаил злобу на королеву эльфов и с тех пор преследовал и уничтожал вышеупомянутый народ безо всяких иных причин.
Теперь доказательства вторжения всплыли наружу. Только сверхвоин собирался передать сообщение и запрос на флот в штаб, как с мысли его сбил истошный писк радара. Гром опустил глаза на устройство и, увидев показания, прошептал: «Проклятье». Весь монитор был покрыт десятками красных мигающих точек.
— «Скаут 1»! Что у вас происходит?! — послышалось из переговорника, но Грому уже было не до пустых разговоров.
Машина начала набирать скорость, уходя от преследования, но сделать это оказалось не так-то просто. Позади Гром отчетливо услышал характерное для «Черных Истребителей» Хаоса гудение и шум стартующих ракет. Его корабль начал безумно вращаться, уворачиваясь от вражеских снарядов. Раздался грохот взрывов и треск падающих деревьев. «Черные истребители» являлись воздушной элитой Стального Легиона, уйти от них почти невозможно и, будучи опытным генералом Альянса, Гром понимал это. Оставался один выход — вступить в бой.
— Попробуйте это, жестянки с мозгами! — Гром надавил две красные кнопки на панели. В корпусе машины открылись два небольших отсека, из которых выкатились четыре сферические гравитационные мины, зависшие в воздухе. Прогремело несколько мощных взрывов, и вечернее небо вспыхнуло яркими цветами пламени. Из огня, вновь охватившего своими языками затухающие деревья, вырвались еще несколько черных обтекаемых поблескивающих силуэта.
По истребителю Грома забарабанили фиолетовые лучи, полившиеся дождем из вражеских машин. Заряды энергии ударялись о силовое поле, окутавшее истребитель, как покрывало, ослабляя его.
«Щиты долго не протянут», — подумал Гром. — «Нужен маневр». Истребитель Альянса с ревом понесся вверх, совершая «мертвую петлю», но тут одно из орудий зацепилось за протянувшийся сук размашистого дерева, нежданно возникшего на пути. Гром дернулся от удара и понял, что корабль уже не выровнять. Он надавил на катапульту — катапульта не сработала. Пока его машина кружилась на силящихся удержать его в воздухе двигателях, ударяясь о стволы деревьев, один из Черных Истребителей зашел на новый круг. Он ринулся прямо на дезориентированного противника и «плюнул» в него ракетами. Два смертоносных жала настигли свою цель. Яркая вспышка разорвала пространство. От взрыва растущее рядом дерево с треском обрушилось на искореженный, наполовину упавший ствол сосны, издав оглушительный скрежет.
— Цель уничтожена, — доложил сидящий в истребителе берсеркер. — Повторяю, нарушитель уничтожен.
Глава 5
Четверо воинов подбрели к ветхому, перекосившемуся дому. Хижина до самых окон, расположенных довольно высоко, была поглощена бурой травой. Напротив хаты, с разных ее сторон, высились несколько холмов, не характерных для степной местности, но это волновало людей, пришедших сюда не любоваться местными красотами, меньше всего. Все их внимание было приковано к дому. Ветер гулял между дырами в крыше и теребил пучки соломы, торчащие, как клочья шерсти на бродячей собаке. Сквозь потускневшие окна помещение не просматривалось, зато дверь была слегка приоткрыта и в узкую щель виднелись очертания интерьера.
— Мы пришли? — измученным голосом и тяжело дыша, спросил великан, вытерев кулаком со лба проступившие капли пота.
— Пришли Титос, пришли, — успокоил его Нигаэль.
— Что-то мне не по себе, — пробормотала Тирра, озираясь вокруг. — Такое чувство, будто за нами следят.
— Да, тут действительно происходит нечто странное, но мы должны узнать то, зачем мы сюда пришли, — отрезал Нигаэль. Оглянувшись в поисках духов гнева или летающих глаз — лучших шпионов Бэрона, он подошел к двери лачуги и толкнул ее.
В помещении господствовала темнота, и пахло плесенью. Красноватые солнечные лучи нехотя поползли по половицам, наполняя избу тусклым светом заката. Нигаэль и Кинт первыми ступили внутрь. Быстро обведя взором коморку, они сошлись взглядами на старике, неподвижно стоящем посередине комнаты. Старик смотрел на вошедших в его жилище незнакомцев с каким-то недоумением или даже просьбой.
— Простите, что мы вас беспокоим… — начал было Кинт, но Нигаэль остановил его.
— Погоди, он, по-моему, нас не слышит, — подметил Избранный.
— Может они его парализовали или загипнотизировали? — предположил Кинт. — Давай я проверю.
— Не думаю, — задумчиво прошептал Нигаэль, хотя его никто и не услышал.
Кинт подошел к старику и заглянул ему в глаза — они ничего не выражали и были затянуты мутной пеленой. Кинт провел перед лицом старца рукой, но тот не отреагировал. Тогда парень протянул руку к его шее, чтобы проверить пульс на сонной артерии. Как только его пальцы коснулись кожи старика, тот как-то странно выгнулся, а затем его тело начало «разъезжаться» в разные стороны, после чего развалилось на четыре куска, ровно разделенных крест-накрест.
— Что за…?! — вырвалось у Кинта. Он отдернул руку, словно от огня, и попятился назад к захлопнувшейся двери, испуганно глядя на куски плоти, валяющиеся по центру комнаты. Увидеть мертвым именно этого человека парень ну никак не ожидал.
— Какой ужас! — вскрикнула Тирра с небольшой долей отвращения. Вздрогнув, она прижалась к Кинту.
— Кто смел, сделать такое?! У кого хватило наглости нарушить закон?! — возмутился Титос. В негодовании могучий воин стукнул кулачищем в стену, от чего последняя чуть не обрушилась.
— Мне известен только один подонок, у кого хватило бы на это наглости и свободы действия, Нигаэль гневно прищурился, не смотря на то, что гнев был несвойственен ему. — Бэрон! Для этого выродка нет ни чего святого…
— Тихо, — вмешался Кинт, прервав поток оскорблений в адрес демона, потекший уже и из уст Титоса. Великан не замедлил присоединиться к Избранному в его начинании. — Я слышал какой-то шум снаружи.
— Да, а я чувствую мощный поток зла, раньше он был слабее, — подтвердил Нигаэль. — Я думаю, что Бэрон знал о нашем прибытии заранее. Ну, ничего, мы тоже не лыком шиты.
— Точно, пойдем и сделаем из них фарш! — обрадовался Титос.
— Что ж, пойдем, — согласился Нигаэль и распахнул дверь.
Выйдя из хижины, все четверо застыли на месте. Взгляды воинов устремились на противоположный холм.
— Знаете… — голос Титоса зазвучал куда менее браво. — Я ведь когда про фарш-то говорил, думал, что их все же поменьше будет. Хоть чуток.
Весь поросший травой склон чернел от полчищ демонов-теней Бэрона. Тысячи длинных пик устремились остриями в огромный диск солнца, погружающегося за холм. Во главе армии был сам Император Теней. Он сидел верхом на черном драконоконе, висящем в нескольких метрах от земли и махающем перепончатыми крыльями. Рядом с Бэроном стоял, возвышаясь над воинами тьмы, огромный как каменная глыба демон. Он был покрыт короткой рыжей с черными пятнами шерстью. На его голове росли две пары рогов: одни были похожи на рога быка и торчали вперед, а другие находились чуть ниже первых и были закручены спиралью. Шею чудовища украшала густая буроватая грива, а из краев его усеянной острыми зубами пасти тянулись два длинных бивня, запачканных запекшейся кровью. За спиной виднелись громадные крылья, хотя представить это массивное существо летящим по небу было крайне трудно даже человеку с богатым воображением. В руках демон держал громадный широкий односторонний меч. На поясе зверя висела связка из человеческих черепов. А немного поодаль от него, чуть позади демонов-теней, копошилась масса отвратительных тварей, порожденных на дне Бездны, и могучих горгулий.
— Ну что, Избранный! Не ожидал, что наша встреча пройдет при таком раскладе?! Вижу — не ожидал! — Бэрон пребывал в веселом расположении духа и сопровождал свои слова насмешливым издевательским тоном.
— Ты гнусная тварь, Бэрон! Как ты посмел нарушить закон, он установлен для всех!
— Ха-ха-ха! Избранный, видел бы ты себя со стороны — жалкое зрелище! И что же ты собираешься делать, может, в суд меня отведешь?!
— Да, кстати, а что мы будем делать? — поинтересовался у Нигаэля Кинт. — Ну, то есть я всегда готов сражаться за свои идеалы, но мы с ними точно не справимся. События как-то быстро развиваются, я, право, не был готов к подобному.
— Не справимся, но Бэрон не один умеет устраивать сюрпризы, — Избранный одарил Кинта загадочным взглядом. — Я предусмотрел разные варианты и тоже кое-что припас на крайний случай.
Нигаэль сжал ладони и закрыл глаза, пытаясь высвободить свой разум и влить его в необходимый светлый канал.
— Что?! Молишься Избранный?! Правильно, ибо сейчас я отправлю тебя к твоему Создателю! — злорадствовал архидемон.
Бэрон было занес меч, чтобы отдать команду своей армии идти в бой, но Нигаэль достиг желаемого канала. «Пора, Лукиус» — мысленно произнес он. Не успел клинок демона подняться в верхнюю точку замаха, как пространство за спинами его бывших жертв разорвалось вспышкой яркого света. Разверзся огромный небесный портал, из которого начали маршем выходить стройные ряды паладинов и вылетать белокрылые ангелы с пылающими мечами.
— Что ж ты сразу не предупредил? — с облегчением выдохнул Кинт.
— Не хотел, чтоб вы расслаблялись, — улыбнулся Нигаэль. — Шучу, конечно. Бэрон силен не по годам и продолжает удивлять нас с каждым разом. Не исключено, что он смог бы прочесть даже ваши защищенные магией света мысли и нанести упреждающий удар.
Бэрон невозмутимо окинул вражеские войска оценивающим взглядом, приподняв одну «бровь». Его лицо не выражало ни удивления, ни, разумеется, страха. Страх ему был чужд как таковой. Бесстрашие временами приводило Бэрона на грань гибели, но великий Император теней не воспринимал подобные ситуации всерьез.
— Отлично! Так мне будет только интересней, — спокойно и даже с удовольствием крикнул он Нигаэлю. — Да и такая победа будет куда приятнее, нежели простое убийство четверых человечишек!
— Не спеши нас хоронить, Ааззен! — откликнулся Нигаэль. Затем он оглянулся на выстроившиеся войска Света и закричал: — Воины, к бою, защитное построение!
Паладины быстро выстроились в стену, ощетинившись копьями, но, не смотря на грозный вид светлого воинства, в его рядах чувствовалось напряжение и некоторое смятение. По строям рыцарей света то и дело пробегал беспокойный шепот, в котором отчетливо слышалось: «Далдаг», «Они призвали Далдага».
Нигаэль взошел на вросший в землю, покрытый густым мхом камень и подозвал командующего армией.
— Слушаю тебя, Избранный, — поклонился паладин.
— Я рассчитывал на пять тысяч воинов, но здесь не больше двух. Что случилось? — взыскательно спросил Нигаэль у командира.
— Наступили трудные времена, Чертог готовится к войне. Все войска, как ангелов, так и орденов брошены на создание оборонительных рубежей вокруг Золотого Града. Увы, но это все, что удалось собрать.
— Ладно, постараемся выиграть такими силами, — Нигаэль отослал командира и замер в ожидании действий архидемона.
