— Ты ведь знаешь, что темный артефакт такой мощности невозможно пронести через границы Небесного Чертога. Ключ должны были отправить в церковь Оллориса во Внутренний Мир через неделю. Когда пропал первый ключ, я понял, что на свет явился Зверь и час Сатаниила пробил. Я отдал приказ о перевозе артефакта, но потребовалось время. И мы опоздали.
— Нигаэль. Тут Ксандор меня немного отвлек, — обратился к Избранному сидящий за столом напротив него человек в синей офицерской форме. — Можно чуть конкретнее? Что значит по исчислению Мироздания? Я не очень в этом разбираюсь.
— Странно слышать это от тебя, Акуан, ты ведь служил у моего отца дольше всех, — произнес Нигаэль повернувшись к спросившему. — Видишь ли, время в разных мирах идет по- своему. Когда у одних день, у других темная ночь, а на другой стороне планеты снова день. У всех свое летосчисление, свои календари. Но Мироздание не терпит случайностей и погрешностей, поэтому все его законы действуют в соответствии со своим внутренним, индивидуальным временем. И сейчас счетчик Конца запущен.
— Позвольте… — недоумевающим голосом произнес Ксандор. — Почему именно семь дней, а не тоже восемь, например, как ключей? Почему мы до сих пор живы, и как нам высчитывать, сколько там дней осталось?! Вряд ли по часам.
— Семь дней потому, что так записано в пророчестве. Семь дней потребуется на то, чтобы ключи накопили максимальную мощь, да и вообще многие события и явления Вселенной связаны с цифрой семь. Возможно, это всего-навсего совпадение, но в связи с последними событиями я был вынужден еще раз перелистать предание «О восьми ключах Армагеддона», выкованных Хозяином преисподней. Там говорилось о семи днях, по прошествии которых Верховный Темный Дух разрушения Армагеддон прольет на мир пламя мести Сатаниила. А что по поводу отсчета дней, то мы все предусмотрели, я выдам вам вот это, — с этими словами Нигаэль протянул руку, и в его ладони появилась небольшая светящаяся сфера с семью белыми кружочками внутри. Один кружок был почти наполовину черным.
— Эти круги будут отображать количество оставшихся до Конца дней, — пояснил Нигаэль. — А когда очередной день пройдет, они будут чернеть, вот как этот, — он указал на почерневший круг.
— Отлично! Теперь мы хоть будем знать, когда умрем! — с невеселой улыбкой подметил Ксандор. Сидящий справа от него Акуан возмутился поведению друга и толкнул его локтем в бок.
— Не стоит ударяться в панику, — произнес Нигаэль, не без усилия скрывающий собственное волнение. — Мы еще можем бороться. И да поглотит меня Небытие, если не будем.
— А в чем наша борьба будет выражаться? — Вондар задумчиво почесал подбородок. — Мы ведь даже не знаем, кто украл ключ, куда он его отнесет и кто встанет на нашем пути. Ты уверен, что не пора задействовать высшие инстанции.
— Не выйдет, к сожалению. Я могу объяснить, почему, но это позже. Есть кое-что по поводу похитителя ключа, по описаниям паладинов криорского храма это мой старый знакомый — Бэрон Ааззен. Он еще должен мне ответить за смерть моего отца, хотя сейчас у нас нет времени на глупую месть. Теперь куда он мог унести ключ? Существует только одно место, где будут рады такому щедрому подарку, как ключ Апокалипсиса — Палаты Высшей Магии, тайное обиталище Армагеддона. Правда местонахождение этого капища неизвестно даже мудрецам Светлых Сил и Вестникам судьбы. Хотя есть одна легенда…
— А чем она сможет нам помочь? — полюбопытствовал Вондар.
— Она повествует о случае, когда однажды, несколько миллионов лет тому назад, пришел Великий Зверь и Армагеддон собрал ключи, с тем чтобы, совершить свой черный ритуал, исходом которого станет разрушение Мироздания. Против него был послан некий архангел, чье имя теперь мало кто вспомнит. Он потратил на поиски логова Духа почти всю неделю, проделал огромную работу. Но изначально архангел не знал, откуда именно начинать поиски этого места. Как ни странно, ему на помощь пришла Смерть. Некий архинекром по имени Тернагорус явился к нему и как-то помог вскрыть поток энергии, приведший его на тропу в мир Злого Духа…
— Секундочку! — перебил рассказ Нигаэля Ксандор. — А почему бы этому самому некроманту не помочь и нам?
— Я не могу думать за Танатоса и его слуг, и не знаю, что творится в мыслях Спящего Лорда. Некроманты своенравны, воля их хозяина туманна.
— Тогда найдем падальщика сами и «вежливо» попросим о помощи! — не унимался Ксандор. Он произнес последнюю фразу с особым отвращением. По каким-то личным причинам воин на дух не переносил ни нежить, ни властвующих над ней некромантов.
— Мы не знаем, где можно найти Тернагоруса, — коротко ответил Нигаэль. — Если вы не возражаете, я продолжу. Архинекром не обманул, но, попав в мир Армагеддона, архангел столкнулся с хитроумной ловушкой. Чтобы попасть в Палаты Высшей Магии, нужно было преодолеть четверо врат, посвященных ступеням человеческого бытия — начало, зрелость, мудрость и конец. Суть ловушки заключалась в том, что врата были защищены хитросплетениями порталов, ведущих либо к новым разветвлениям, либо к смерти. Я не знаю, как, но архангел сумел разгадать ловушку и попасть в чертоги зла. Там он сразился с Армагеддоном и его рабами. Это была страшная и неравная битва, от которой сотрясалось все Мироздание. Архангел пал в бою, но успел сорвать заклинание Разрушителя Миров. Теперь его дух пребывает в вечном покое и нам не стоит ожидать от него помощи, он заслужил свою награду.
— Если этот архангел погиб, — вновь оживился Ксандор. — То откуда известно о том, с чем он там столкнулся и как это миновал. Армагеддон бы не принялся разбалтывать о таких существенных для него вещах, кому вздумается, верно?
— Верно. Вот в этом-то все и дело, — отозвался Нигаэль. — Он вышел в опасный путь не один. Четыре его смертных ученика отправились вместе с ним, они помогали ему и проходили вместе с ним через врата.
— И что? — спросил Ксандор, не понимая, к чему Избранный ведет свою мысль.
— А то, что они запомнили порядок порталов.
Ксандор почесал голову и удивленно посмотрел на Нигаэля.
— Мне казалось, ты сказал, что они простые смертные и что эта история произошла несколько миллионов лет назад. Я не доктор, но то, что люди столько не живут, я точно знаю.
— Ты прав, они действительно живы до сих пор. Хочешь — верь, хочешь — нет. Просто тот архангел был достаточно умен и предвидел вариант, что может не пережить схватку со столь сильным врагом, и то, что Армагеддон может повторить заклятье. Поэтому он сделал каждого из четырех хранителем определенных врат. Выйдя из Палат, они помнили лишь портал, ведущий к вратам которые они «охраняют» и получили бессмертие, действующее до того момента, пока они не раскроют эту тайну.
— А почему они не поведали тайну? — спросил Акуан. — Так было бы проще для всех. Или они что, бояться потерять свое бессмертие?
— Вовсе нет, — ответил Нигаэль, повернув голову в сторону Акуана. — Во время битвы с Армагеддоном, архангел приказал своим ученикам убегать, дабы передать все, что им известно. Армагеддон понял, что убить их архангел не даст, поэтому он послал вслед учеников призраков Библиотеки Вечности, дабы они прокляли их. Слуги Духа-демона выполнили задание превосходно. Проклятье сработало так, что на уста всех четверых легла печать, не дающая им общаться с высшими существами света, и узнать у них тайну жилища Армагеддона сможет только смертный. Высшим же они не смогут вымолвить ни слова. Таким образом, мы не можем полагаться на большую поддержку. Вернувшись, они написали эту историю, каждый по отдельности, затем соединили части. Загадкой остается только, почему они не указали в рукописи порядок врат? Потом они ушли в отшельничество и вряд ли какой-нибудь смертный сможет или захочет их найти. Правда Силы Света установили над ними протекцию, и ни один демон не имеет права их убить. Теперь это закон.
— А как мы их найдем? — пожал плечами Вондар.
— Я знаю, где можно найти двух из них, а они знают обитель остальных. Итак, один из них живет в лачуге на Криоре, недалеко от того самого храма паладинов, а другой проживает в селении каркии на Некге.
— Некг — планета, покоренная Хаосом, — задумчиво произнес Вондар.
— Именно так, — подтвердил Нигаэль. — Теперь поговорим о главном, я хотел бы вас проинструктировать…
Неожиданно дверь зала распахнулась, и в помещение вбежал запыхавшийся солдат. Вондар вскочил с места.
— Что это значит, сержант! — прикрикнул он. — Здесь важное совещание! Вы что, не знаете элементарных правил приличия?!
Солдат сделал жест приветствия рукой и произнес:
— Извините генерал, дело важное, — сбивчиво, пробормотал гвардеец. — Поступил тревожный сигнал с нашего спутника у планеты Нианоси. Он засек крупный совместный флот Хаоса и Цертонской империи в опасной близости.
Вондар тихо выругался, затем поднял взгляд на солдата.
— Сержант, свободен, — прибавил генерал.
Солдат опять отдал честь и исчез за дверью.
— Этого нам еще не хватало, — недовольно произнес Нигаэль. — Ладно, поступим так. Я отправлюсь на Криор, — он взглянул на сидящих по его правую руку мужчину в синей форме с золотыми наплечниками и девушку в серебристом облегающем одеянии и красном плаще: — Кинт, Тирра, вы со мной. Титос, ты тоже.
Из затененного угла зала появился высоченный детина, на плечах которого могло поместиться по два человека с каждой стороны, с широкими шрамами от когтей на брутальном лице и длинными черными волосами. За его спиной виднелась рукоять большого двуручного меча.
— С удовольствием, — пробасил здоровяк.
— Постой, а как же я?! — воскликнула девушка с изумрудными глазами, вскочив с места. — Я пойду с тобой!
— Эландра, — Нигаэль слегка вздрогнул, обронив на нее неровный взгляд. В его небесно-голубых глазах проблеснул почти незаметный испуг за любимую. — Боюсь, что тебе придется отправиться вместе с Вондаром, Ксандором и Акуаном на Некг. Так лучше, поверь.
— Но почему же? — удивилась Эландра. — Я хочу идти вместе с тобой, почему ты противишься? Дело во мне?
— Нет. Конечно, нет, — Нигаэлю стало неловко от мысли, что он чем-то обидел свою возлюбленную. — Просто на Криоре, скорее всего, окажутся демоны и, причем, много, а возглавлять их может Бэрон, он не упустит шанса навредить мне. Если с тобой что-нибудь случиться, то я уже не смогу выполнить задачу, а на Некге с Вондаром ты будешь в большей безопасности. Он надежный спутник, он сумел заменить мне отца. Вондар не допустит твоей гибели.
— Да, пожалуй ты прав, — без особого энтузиазма ответила Эландра. — Но я буду без тебя скучать.
— Мне тоже не просто, но я уверен, уже завтра мы встретимся здесь с хорошими новостями, дальше мы отправимся все вместе, — более-менее успокоив Эландру, Нигаэль вернулся к распоряжениям: — Теперь по поводу Нианоси, — он подошел к человеку, темно-синяя одежда, представленная перетянутыми вдоль всего тела и переплетающимися лентами, повязанными поверх черного трико, которого делала его похожим на воина-ниндзя, стоящему около окна зала. — Гром, отправишься на Нианоси и разведаешь обстановку. Будь осторожен и докладывай обо всем. Если столкнешься с превосходящими силами противника, возвращайся. Ты можешь пригодиться нам.
Ниндзя кивнул и направился к выходу, а Нигаэль повернулся к высокому существу, стоящему в другом конце зала и молча следящему за разговором. Существо было одето в болотного цвета плащ, из-под которого виднелась одна голова, находящаяся чуть ли не на груди. Голова эта была вытянута вперед, а сзади венчалась «короной» из костяных наростов.
— Король Гано, нам может пригодиться ваша помощь на Некге.
Существо уставилось на Нигаэля маленькими, как бусинки, черными глазками.
— Я подумаю, — безразлично произнес Гано мрачным шипящим голосом.
— Ладно, что ж… — начал было Нигаэль, но его перебил недовольный возглас. Нигаэль обернулся и увидел, как к столу подходит мускулистый гуманоид с зеленовато-серой кожей, приплюснутым похожим на свиной пятачок носом и заостренными ушами.
— Эй! — крикнул он снова. — Ты ничего не забыл, Нигаэль?! Я тоже хочу воевать!
