отколов несколько кусочков. Порождение зла вновь обрело плоть и крепко схватило растерявшегося от такой неожиданности стража за горло. Подняв его над землей, оно легким движением кисти швырнуло паладина в остальных воинов, поспевающих на помощь соратнику. Брошенный рыцарь сбил с ног одного из своих товарищей, подбежавшего ближе всех, и они вместе загрохотали на пол. Двое других стражников сумели уклониться от безвольно пролетающего тела однополчанина и незамедлительно устремились в атаку на демона.
Существо, следя за противниками пронзающим взглядом змеиных глаз, подняло руки в черных обшитых с внешней стороны стальными чешуйками перчатках, по направлению мчащихся к нему воинов. Когда паладины приблизились к твари и гулко взмахнули сверкающими магической энергией клейморами, из ладоней существа вырвались красные, ослепительно яркие молнии. Разряды озарили своды зала и ударили в тела паладинов настолько быстро, что не оставили своим жертвам ни шанса на уклон, отбросив их далеко назад. Тяжелые латы не замедлили полета, воины посыпались на плиты, только достигнув другого края помещения.
Актан, не желая более наблюдать, как демон расправляется с его слугами, провел по лезвию меча пальцами, и, пропустив по своему телу искрящиеся, расплескивающиеся потоки магической силы, укрепившей его мышцы, ринулся навстречу грозному врагу, цинично усмехающемуся над бессильными противостоять дикой ярости, таившейся в глубине черного сердца, людишками. Демон поднял зазубренный клинок, с наслаждением предвкушая дальнейшие события, и, дождавшись, когда лорд паладинов обрушит свой риттершверт, ловко заблокировал удар. Пылающая сталь соприкоснулась, содрогнув пространство, искры брызнули каскадом блестящих звездочек, а тяжелый меч магистра отклонился в сторону. Вдруг существо будто растворилось в воздухе, превратившись в еле заметную тень, и рванулось на опешившего лорда паладинов. Актан не успел сразу разобраться в происходящем с его противником и не сообразил, каким образом ему избежать черной тени, летящей на него, как стадо обезумевших буйволов. Думать было поздно, Актан не сумел даже полностью развернуться в попытке отскочить от демонического натиска, как получил сильный удар в грудь. Не в силах сдержать мощный толчок, могучий воин рухнул на холодные камни, загремев пластинами золотых лат.
Один из откинутых паладинов пришел в сознание, он с трудом приподнялся, встряхнув головой, и выпрямился, затем он подхватил оброненный клеймор и, торопясь воспользоваться некоторым эффектом неожиданности, предпринял новую атаку, но демон, оказавшийся куда более проворным, уже заметил воина. Он лишь легко поднял руку, и рыцарь замер на месте, точно обратился в каменную глыбу, устремив растерянный взгляд на торжествующего врага. На лице проклятого воителя вновь прочиталась наглая усмешка и его змеиные глаза блеснули недобрым светом. Демон махнул рукой, и паладин, повинуясь неведомой темной силе, метнулся в сторону. Он взмыл почти под потолок зала и, описав размашистую дугу, полетел прямо на окаймленную шипами осветительную сферу на стене. Высокие, мрачные, безразличные своды древнего храма огласил предсмертный крик, сотрясший расписанный купол, венчающий Зал Реликвии. Тело рыцаря безжизненно повисло на острых шипах, пронзивших золотой панцирь и плоть насквозь, сокрушивших кости. Обильные ручьи крови побежали по серым камням стены, затекая в щелки и сливаясь на полу в густую темную лужицу.
— Будь ты проклят, монстр! Ты заплатишь за это!!! Клянусь Всевышним!!! — вскричал второй очнувшийся воин, увидев смерть друга. Он напитал свои мышцы силой, подпрыгнул на три метра ввысь и подобно ястребу обрушился на ликующего демона: смерть защитников храма потешала его. Сокрушительный удар опрокинул существо, низвергнул на плиты зала. Воин, тяжело дыша, подошел к поверженному врагу, в его глазах мелькнула ярость. Он вознес меч, чтобы пролить свой праведный гнев на проклятого убийцу, двуручник, поднятый для добивания, засеребрился белым пламенем, еще секунда, и он пробьет грудь посланника Зла. Но демон моментально взмахнул ладонью, из которой с леденящим душу воем вырвался столб темной энергии. Луч прорезал паладина насквозь и, ударившись в соседнюю стену, рассеялся, оставив после себя черное углубление. Воин остолбенел от шока, он даже не почувствовал боли. Открыв от удивления рот, он опустил глаза, желая увидеть свое ранение — растянувшись на его грудь и живот, зияла широкая сквозная дыра, из которой обильными струями сочилась кровь и выползали внутренние органы. Защитник подернулся, его лицо побелело, губы задрожали. Сделав пару неровных конвульсивных шагов назад, мертвенное тело с громыханием рухнуло на спину. Истошно зазвенев, рядом с ним пал его клеймор.
Демон развернулся к третьему паладину, оставшемуся в живых, и его крепкое тело в который раз начала поглощать тьма, а контуры стали неясными, очертания смылись. Коварный враг начал растворяться в воздухе. В душу стража храма закрался страх, он прикрылся щитом, предчувствуя скорую атаку, оценивая масштаб ее силы. По лбу воина побежали капельки пота.
— Ну, давай, проклятое чудище, давай покажи, что ты еще умеешь, — пробормотал он себе под нос, стараясь приободрить себя. Но стоило рыцарю слегка опустить щит с символикой ордена, который и так не мог скрыть его целиком, оставляя уязвимыми живот и ноги, чтобы разглядеть положение и намерения неприятеля, посланник зла помчался вперед. Не успел рыцарь даже поднять меч или загородиться щитом, как демон-тень с нечеловеческой скоростью налетел на него. Он промелькнул мимо обреченного паладина как штормовой ветер, как пущенная стрела, а в угол зала откатилась голова в блестящем шлеме, оставляя за собой темную полосу.
К черному воину подскочил Актан и сильным ударом ноги сбил его на каменный пол. Последний из оставшихся стражей воспользовался моментом беспомощности демона и выкрикнул неразборчивое слово, резко подняв руку вверх. Ладонь воина засветилась бледно-желтым огнем и в лежащего на спине демона ударила грациозно извивающаяся белая молния. На мгновение в зале воцарилась гробовая тишина. Лорд Актан и паладин переглянулись, воины не могли поверить, что сумели одолеть всесильного черного рыцаря. Когда же они снова повернули головы в сторону поверженного врага, удивились еще сильнее.
— Что!? — потрясенно воскликнул Актан, увидев, что тело противника бесследно исчезло, не осталось ни капли крови.
Услышав крик паладина, он круто развернулся на звук. Его взору предстал демон, держащий над головой черный зеркальный меч, на котором висел мертвый, истекающий кровью воин. Кровь капала на шлем и щеки существа, тонкие красные ручейки бежали по его лицу и стекали в обугленные по краям круглые отверстия в полумаске. Демон опустил меч, уперся в тело окованным сталью сапогом и выдернул из трупа зазубренный клинок, вырвавший с собой куски мяса и жилы. Актан яростно закричал, потеряв всегда присущие ему самоконтроль и нерушимое спокойствие. Подбежав к адской твари, магистр обрушил сокрушительный удар на его голову. Демон с неожиданной легкостью заблокировал падающее лезвие своим нарукавником и оттолкнул клинок вверх, втянув в отверстия полумаски воздух, он выдохнул в глаза лорда паладинов огненный конус. Актан, схватившись обеими ладонями за лицо, повалился на пол и протяжно застонал.
— Ну, вот и все, отвоевался, — прогремел довольный хриплый голос демона. Подходя к паладину, он занес окровавленный меч, помышляя прикончить его. — Сам знаменитый лорд Актан лежит у моих ног, кто бы мог предвидеть такое. Но поверь, это только начало, даже как-то обидно, что ты не увидишь всех наших деяний, последующих за тем, как я возьму этот ключик.
Демон скорчил гримасу превосходства, зарычал и хотел, было, вонзить меч в сердце магистра, как в соседнем коридоре послышался грохот доспехов, стук шагов и взволнованные голоса, на стенах заиграли тени около десятка паладинов.
— Проклятье! — злобно зашипел темный воин, и узкие зрачки его змеиных глаз расширились. Он протянул руку к одной из поддерживающих своды зала колонне, рука заметно напряглась, а жестокое лицо демона искривилось от усилия. Недвижимая с виду колонна, повелеваясь демонической силе, затряслась, начала осыпаться и ее верхняя и нижняя части треснули и обломились. Демон махнул рукой в направлении прохода в боковой коридор. Колонна пролетела над головой одного паладина, успевшего вбежать в зал, и, ударившись в стену, частично обрушила ее. Куски стены и колонны с грохотом посыпались на пол, засыпая проход, подняв клубы пыли. Демон вновь прибегнул к излюбленному приему: начал расплываться в пространстве и, как только обратился в тень, совершил рывок.
Актан, придерживаясь за постамент с ключом, поднялся на ноги, хотя стоял он неровно, пошатываясь, и, протерев обожженное, покрасневшее лицо, открыл глаза. Тут же легендарный воин застыл на месте, глядя на то, как демон с чудовищной скоростью кромсает пришедшего на помощь рыцаря, его движения невозможно было уловить. Бывавший во многих сражениях и убивший не одну тысячу демонов самых разных уровней, лорд Актан не мог поверить в происходящее.
— Этого не может быть, этого просто не может быть. Техника Тени утеряна много миллионов лет назад, никто не может ею владеть, этого не может быть — без остановки бормотал он.
Демон оставил в покое изрубленное тело, от которого остались по сути одни ноги, и вновь нацелился на лорда Актана. Могучий магистр побежал навстречу твари, готовя риттершверт. Его удар пришелся по предплечью демона, затем последовал другой, который выбил оружие противника. Недолго думая, Актан вонзил свой клинок ему под ребра. По лезвию потянулась черная лента демонической крови. Демон дико вскричал, не столько от боли, сколько от ярости. Он схватил лорда паладинов за запястье, не давая провернуть меч, и вновь выдохнул ему в лицо обжигающее огненное облако. Актан, за время битвы научившийся некоторым уловкам существа, прикрыл лицо, но сильный жар вынудил его разжать пальцы и выпустить рукоять риттершверта. Черный воин не стал пропускать промедление светлого стража и выдернул из себя клинок, а его рана принялась медленно затягиваться. Потом он протянул руку к своему оружию. «Катана» затряслась, заерзала по полу и, в конечном итоге, полетела прямо в распростертую ладонь демона. Рот существа, скрытый полумаской, в который уже раз перекосился в зловещей, победной улыбке. Очертания демона расплылись, он опять применял древнюю Технику Тени. Актан успел увидеть только, как к нему на огромной скорости летит черный сгусток, остановить который не представлялось возможным. В следующую секунду его живот пронзила сильная боль, все тело магистра похолодело. Сталь, закаленная в адских кузницах, с легкостью прошла сквозь золоченый панцирь паладина, пробив все защиты, ослабшие в ходе боя. Демон прижал Актана к постаменту со странным предметом, который начал неистово мигать красным светом и пульсировать, чувствуя близость темной энергии.
— Да кто ты такой, черт тебя побери!? — прокричал Актан, сплевывая кровь с пересохших губ. Жизнь стремительно покидала лорда.
— Меня зовут Бэрон Ааззен. Запомни это имя, пригодиться, когда будешь пояснять, кто тебя прикончил, хотя можешь называть меня просто Император. — Сказав это, демон с силой провернул клинок. Изо рта Актана плеснула кровь, он поднял глаза в потолок, на котором был изображен молодой воин в блестящих доспехах, опершийся на свой меч, а из-за его спины поднимались светящиеся крылья.
— П… Прости… Я не смог… — прошептал Актан. Это были последние слова великого лорда Актана, вселявшего ужас в сердца демонов и отвагу в сердца своих верных последователей.
— Да, передай им привет от меня, — ехидно бросил Бэрон и выдернул меч из тела поверженного паладина. Затем демон опустил полумаску и жадно слизал кровь с лезвия «катаны». — О да, вкус победы! Пахнет кровью, — произнес он, цинично ухмыльнувшись, и поднял обратно полумаску.
Подождав пока оставшаяся кровь всосется в серебристо-черную поверхность проклятого демонического меча, он протянул руку к вспыхнувшему ярким пламенем предмету на постаменте. Из длани демона с гулом и свистом вырвался плотный красный луч энергии. Соприкоснувшись с магической эгидой, надежно закрывающей светящийся ключ, луч взорвался, повредив барьер. Адский воин предпринял новую попытку. Вторая энергетическая струя достигла желаемого результата — щит рухнул. Демон, жадно потерев руки, подошел ближе к пьедесталу и взял предмет. В тот же момент стены храма затряслись, раздался оглушительный гром, и за окнами блеснула кроваво-красная молния, разрезавшая сплошную черноту неба. Бэрон громко рассмеялся, подняв предмет над головой.
— Наконец, последний ключ наш! Мы содрогнем землю и небеса!!!
Он запрятал ключ за пояс, медленно вознесся в воздух и черной птицей вылетел в окно, разбив узорный витраж. Силуэт демона быстро растворился во тьме.
Глава 1
Зеленоватое, как морская волна, небо Тиркиса затягивали густые столбы едкого черного дыма, тянущиеся с изорванной взрывами, искалеченной, поверхности планеты, на сколько видел глаз покрытой воронками и рытвинами. Сквозь наворачивающиеся жирные клубы беспросветного дыма проглядывал тусклый медный диск солнца, изо всех сил стараясь пролить свои лучи на пыльное поле, ставшее сценой для кровопролитного сражения. Вся земля была обильно усеяна трупами павших в бою солдат, и остовами искореженной горящей бронетехники, между которыми быстро лавировали танки и короткими перебежками двигались бойцы в черных бронекостюмах, на правой стороне груди которых блестели припаянные золотые буквы «CLA», означающие принадлежность к клонической армии Альянса Свободных Планет. Бойцы уверенно прорывались к великолепному высотному мегаполису, серьезно потрепанному бомбардировками и тщательным артобстрелом, ведя непрерывный огонь по отступающим механическим существам с вытянутыми головами, с виду напоминающими бобы. Киборги, направив
