сталкеры — две разные вещи, вернее сказать, группировки. А война, которая между ними идёт ничего никому не доказывала. Территорию только друг у друга захватывали. А больше никакого толку от войны не было. А могли ведь и объединится. Стать одной группировкой. Боролись бы против мутантов. И был бы у них девиз: «Сила в единстве». Но это уже у сумасшедших фанатиков из группировки «Монолит» заведено. И девиз этот никак не мог относиться к сталкерам и бандитам.
Что касается самой Зоны, то в ней сейчас странное затишье. Но экологи с Янтаря сообщают, что возможно изменение расположений некоторых дорог. Безопасные тропы постепенно исчезают, количество аномальных зон резко повышается. От них же известно, что возможно и появление новых видов мутантов, что значительно ухудшает положение всех живущих в Зоне. Экологи в своём бункере сейчас сидят и «химичат». Делают из всего вышесказанного доводы и выводы, строят гипотезы. Наверно, к чему-нибудь да придут. На то в Зоне и нужны учёные, чтобы вести статистику выбросов, изучать новые аномалии и артефакты, наблюдать за поведением мутантов до и после выброса. В общем, приносить пользу всей Зоне и всему живому в ней.
Но вернёмся к нашему главному герою. Как уже было сказано выше, Ликвидатор пошёл на Янтарь к учёным, чтобы уже те помогли принять решение. Но выбор был уже за наёмником. Ведь он знал: путь до ЧАЭС опасен и непредсказуем. Многие, кто уходил к саркофагу не возвращался. А те, кому удавалось вновь оказаться в районе Бара «100 Рентген» или Кордона, уже не были похожи на сталкеров, а больше выглядели как зомби. Они буквально сходили с ума после всего пережитого. Были люди, которые после того, как побывали у Исполнителя Желаний, исчезали бесследно. Некоторые из них становились «знаменитостями» Зоны. О них складывали легенды и байки. Но об их судьбе так никто и не догадывался вспомнить.
Всё дело в том, что территорию ЧАЭС охраняют Монолитовцы. А с ними невозможно договорится. Они — фанатики, «повёрнутые» на своей теме. У них своя идеология. Поэтому воюют со всем и думают, что защищают Монолит. Сумасшедшие, что тут скажешь?
К тому же неизвестно, что ждёт наёмника впереди. Фанатики — это ладно, но ведь элитные военные тоже сейчас пытаются очистить территорию от них. В общем, получается полная неразбериха. С одной стороны наёмнику могут навредить фанатики и вояки, с другой — мутанты, аномалии, зомбированные и враждующие группировки. Но ничего не поделаешь. Это Зона и у неё свои порядки и законы.
Появление наёмника на Янтаре никто не посчитал за дурной знак. Наоборот, учёные были даже рады сталкеру. Поэтому в бункере Сахарова его встретили, как подобает. О том, что наёмный сталкер направляется к саркофагу, учёные уже знали и пытались поддержать Ликвидатора, чем могли. За небольшую плату выдали ему новый защитный костюм, подчинили оружие и пополнили боезапас. Также нашли в своей лаборатории усовершенствованный детектор, который мог зафиксировать аномалию или радиационный очаг за несколько десятков метров. Сам эколог Круглов показал наёмнику, как пользоваться детектором и в каких условиях держать.
Кроме того, нашёлся также специальный шлем от пси-воздействия. Дело в том, что чем ближе человек подходит к Центру Зоны, тем больше на него влияет пси-излучение. Человеческий мозг не может выдержать такой нагрузки, поэтому многие теряют рассудок в местности, где обнаруживается наибольший показатель пси-поля, а правильнее будет сказать, становятся зомбированными.
Оказывается, что учёные смогли выявить структуру этого пси-поля. Оно состоит из образов, находящихся или появляющихся близ него живых существ. Вот поэтому на Радаре часто можно встретить призраков-мутантов. Просто разум человека находится под контролем, а из-за этого все видят странные образы. Это можно назвать галлюцинацией.
Когда всё было готово, Сахаров сказал следующее:
— Наёмник, ты отдохни пока. Сейчас придёт проводник, с которым ты сможешь отправиться в путь.
Наёмник собрал все вещи и приборы. Учёные занялись своими делами. А Круглов ушёл в другую комнату. Там он стал изучать артефакты, которые находились в больших изоляторах с прозрачными стёклами. Они сияли и переливались ярким светом как маленькие звёздочки, но разной формы. Казалось, что они освещают всю лабораторию, но это было не так. Свет в бункере был искусственный, а артефакты просто сияли, но не освещали. Артефакты были в постоянном движении. Они прыгали, перескакивали с места на место, зависали в воздухе на определённое время и вновь падали. Для наёмника они были просто камнями, за которые можно получить много денег, а для экологов они являлись как бы живыми существами. Поэтому Сахаров и Круглов так бережно относились к ним.
Прошло около часа. И тут в бункер зашёл ещё один сталкер.
«Проводник» — тут же догадался Ликвидатор.
Так оно и было. Человек этот работал в Зоне проводником. Никто не знал его настоящего имени, да и мало кто знал его лично.
Сталкер прошёл вглубь бункера. Поздоровавшись со всеми, он направился к учёным. Долго разговаривал с ними. Те во время беседы указывали на наёмника, о чём-то шептались, но Ликвидатор слышал только обрывки их слов.
Потом проводник подошёл к сталкеру и дружелюбно спросил:
— Значит, на север собираешься?
Ликвидатор с презрением покосился на него, но ответил спокойно:
— Да. Есть такое дело…
Проводник подправил свешивающийся с плеча рюкзак и сказал:
— Это хорошо. Я пойду с тобой. Буду провожатым к саркофагу. Но знай: прорываться нам с тобой будет очень сложно…
— Прорвёмся, — резко отрезал Ликвидатор.
— Хм. Ладно. Будем прорываться.
— Вместе, — добавил наёмник.
— Именно. Иначе одному там не пройти. Когда будем выдвигаться?
Ликвидатор серьёзно ответил:
— Сегодня. Прямо сейчас.
Проводник подправил ремень на поясе. Сказал:
— Сегодня или завтра — нет разницы. Но если ты так торопишься…
— Да. Я тороплюсь. Нужно идти. Немедленно.
Проводник только затылок почесал, услышав, что наёмник так торопится. Но спросил:
— Значит что? Выдвигаемся прямо сейчас? — просил он.
— Через тридцать минут. Нужно подготовиться, — серьёзно ответил наёмный сталкер Ликвидатор.
Было видно, что к этому делу он готовился долго и не хотел упускать удачу из-за какого-то проводника. Странно, но у Ликвидатора всегда были плохие отношения с людьми. Видимо, всё дело было в его характере. Наёмник ненавидел всех людей, поэтому многие сторонились его. Работать ему приходилось чаще в одиночку. Как именно работать? Убивать людей и получать за это деньги. Поэтому Ликвидатор не был рад тому, что идти к ЧАЭС придётся вместе с проводником. Да, конечно, лишний ствол тут не помешает, но всё же…
От учёных вышли ближе к вечеру. Проводник шёл впереди. На плече нёс свой рюкзак. Наёмник не видел у него оружия. И подумал так:
«Наверно, в рюкзак спрятал. Не хочет светить».
Они шли молча. Изредка останавливались. Тогда проводник доставал мешочек с болтами. Брал болт большим и указательным пальцами и кидал впереди себя. То место, где только что ничего не было, озарялось яркой вспышкой и сопровождалось треском, от которого гудело в ушах. Во все стороны летели искры, будто это и не аномалия была, а костёр.
Тогда Ликвидатор спросил:
— Как ты догадался, что впереди аномалия? Ведь детектор не просигналил.
Проводник с удивлением посмотрел на наёмника. Но сказал:
— А ты разве не заметил, что воздух колыхался. А ведь это первый признак аномалии. Детектор иногда даёт сбой, а некоторые аномалии может и не обнаружить.
