— Ты у нас аналитик. Неси в лабораторию и проверяй.
— Ты думаешь, это они создают поле? И поле Х, и вита фактор?
— Понятия не имею. Подожди секунду. У нас тут есть еще кое-что.
На этот раз в пенале искрился кусок породы с сине-фиолетовым отливом, слоисто-волокнистой структуры.
— Ничего не напоминает?
Ник поднес пенал к забралу шлема аналитика.
— Еще как напоминает. Кремневая структура. Думаешь, это кусок кокона «саламандры»?
— Может, сразу весь контейнер тащить в лабораторию?
— Хорошая мысль. Он тут у тебя один такой, или все как сундук с сокровищами?
— Один. В остальных запчасти, рационы, и другая мелочевка.
— Тогда прихвати один старый рацион, интересно взглянуть. И берись за сундучок. У меня уже руки чешутся.
Ник выудил из соседнего контейнера пузатый пакет, бросил его на пеналы с образцами.
Мужчины взялись за ручки пластикового ящика, с трудом стянули его с пирамиды и потащили к «Кроту-2».
Северный Каньон, Лунный Кузнечик, Майкл Соллен
Майкл остановился в трех метрах от края обрыва. Проверил работу турели магнитной пушки. Оглянулся.
«Эх, кто бы кинул камешек?»
— «Кузнечик», передай мне контроль над киберманипулятором М748.
— Это необходимо, стрелок Майкл? Манипулятор выполняет контроль броневых пластин.
— Необходимо для тестирования вооружения. На полчаса. Времени до взлета у нас еще достаточно.
— Принято, стрелок Майкл. Передаю контроль.
В углу обзора возникло окно интерфейса «мураша». Майк подозвал кибера к себе.
Ремонтник, шнырявший по брюшку «Кузнечика» замер, принимая новое задание, сорвался с места, сбежал по задней посадочной опоре бота на пол пещеры и остановился рядом с Майклом.
— Давай, дружок, поработай катапультой.
«Муравей» приподнялся на двух задних парах лап, зажав в передней подобранный рядом камень
— Возможный вектор траектории плюс минус тридцать градусов от севера. Направление случайное. Бросок.
Кибер швырнул булыжник в сторону ближайшего останца.
Майкл дал мысленную команду: «захват» и взглядом навел на камень створ прицела. Система схватила цель в кольцо маркера. Зажужжала турель магнитной винтовки, провожая удаляющийся булыжник.
— Бросок.
Второй камень вылетел под лучи светила. Майкл навел на него створ и скомандовал:
— Захват, огонь.
Раздался хлопок, в плечо дважды ударило. Две молнии унеслись вперед, и камни рассыпались мелкой пылью и брызгами.
— Отлично! Бросок, бросок, бросок!
На этот раз наружу ушли сразу три камня и все разлетелись под ударами разрывных пуль.
«Теперь испытаем «Вуаль».
Стрелок отогнал кибера к дальней стене и приказал швырнуть камень в себя самого. Когда булыжник был уже в десятке метров, трубка у пояса плюнула струей плазмы и крупинок металла, магнитное поле изогнуло ее и швырнуло навстречу цели. Вспышка, и в стороны полетели раскаленные брызги.
«В тебе я и не сомневался, все-таки система уже обкатана».
— «Кузнечик», забирай манипулятор.
— Стрелок Майкл, вы подтверждаете передачу контроля над киберманипулятором М748.
— Да.
— Принято. Спасибо, стрелок Майкл.
«Будем считать: полевые испытания состоялись. Пройдемся еще раз по пещере и назад».
Едва Майкл вылез из скафа, как в ухе раздался вызов.
— Стрелок Майкл, немедленно поднимитесь в рубку!
Свет в коридоре «Кузнечика» был притушен. Похоже, экипаж отдыхал. Только командиру снова не спалось.
Майкл шагнул в открывшийся люк рубки и замер. Внешние щиты блистеров были закрыты. В рубке тоже был полумрак. Ложементы были пусты, кроме одного, командирского. Она как раз выбиралась из кокона. Она распустила узел на затылке, и волосы упали, окутав ее огненным водопадом.
Услышав щелчок закрывшегося люка, Герда обернулась. И как была в костюме Евы, ринулась к стрелку, сжимая кулаки. На щеках пылал румянец, и пухлые губы гневно сжаты.
— А, явились! Что вы там устроили, стрелок? Что это за пальба! Вы нарушили режим скрытности, вы отвлекли от работы кибера!
— Это полевые испытания!
— Не оправдывайтесь. — Герда подошла к Майклу вплотную, едва не упираясь грудью, прикрытой только тонким покровом волос, в ткань его комбинезона. — Это бессмысленная трата боеприпаса! Я объявлю вам второе замечание! У вас, что нет других развлечений, кроме стрельбы?!
— Почему же, есть.
Похоже, уровень адреналина в его крови был все еще слишком высок. Майкл притянул Герду к себе и впился губами в ее губы, ожидая в ответ хорошей затрещины. Но неожиданно женщина обвила его шею руками, прижавшись всем телом.
— «Кузнечик», приватрежим!
— Выполнено, командир Герда.
Свет в рубке потух.
Глава 12: Прогулки по краю
Глубинные горизонты западного сектора, добывающий комплекс «крот», Карел Раевич
— Бажен Степанович, я гляну в оптическом.
— Давай, юноша.
Крот выпустил длинное щупальце с гроздью сенсоров. Карел включил оптический обзор, и у него перехватило дыхание.
Буровой комплекс висел под потолком грандиозного зала километра два в диаметре. От него во все стороны отходили тоннели с гладкими сверкающими стенами. В центре зала лежало нечто, похожее на исполинскую шести лучевую морскую звезду. Связанные поперечными перемычками щупальца уходили в бесконечные коридоры. И каждое из этих труб-щупалец, сияющих и переливающихся всеми оттенками сини и зелени, была ни как не меньше чем в полсотни метров толщиной.
Согласно сканеру, коридоры тянулись на десятки, если не сотни километров. От щупалец к куполу пещеры тянулись нити, по которым пробегали голубые змейки электрических разрядов, исчезая в толще камня.
— Вот вам и электробури. Вот кто их генерирует! Юноша, нужно проверить, что это за трубы. Из чего состоят.
— Согласен, только как? Резаком или излучателем пользоваться опасно.
— Безусловно. Неизвестно, что от этой медузы ждать. Придется тебе спуститься и достать чешуйку.
— Мне?
— Да не тебе лично, а «мурашу». Закрепись и спускай его на нити.
— Попробуем.
Покинув свою ячейку, кибер вплавил в базальт два анкера. Закрепил «крота» и, пристегнув к своему корпусу строп и сигнальный кабель, сбежал к носу стальной «гусеницы». Отпустил присоски и повис. Зажужжала лебедка, опуская «Мураша» в пещеру.
Наконец тонкий щуп-усик коснулся ребристого отливающего зеленью бока.
— Смотрите состав, юноша! Кремневые соединения, металлы всех групп, углерод. Не находишь знакомым?
— Так точно, Бажен Степанович. До мельчайших деталей повторяет кокон «саламандры».
— Кто же из этой шкурки вылупится?
Северный Каньон, Лунный Кузнечик, Майкл Соллен
Багровый шар Альфы уже взошел в зенит. Следом за ним торопился подняться из-за горизонта голубой зрачок Беты. Два светила просвечивали каждый закоулок каньона. Гранитные останцы обзавелись сразу двумя тенями — короткой индиговой и длинной вишневой.
Легкий ветерок гнал по дюнам искрящуюся пыль.
Три юрких паучка бежали по потолку пещеры к краю каменного выступа, оставляя за собой тонкие паутинки линий связи. Перебрались через излом плиты и уставились в небо линзами камер. В розовой безоблачной шири было пусто.
— Небо чистое. Целей не обнаружено. Мы начинаем главную фазу нашей экспедиции — бросок к границам поля Х с западной стороны.
Экипаж в полном составе давил диваны в кают-компании. Герда, натянув свою царственную маску, собрала волосы в узел на затылке и снова превратилась в неприступную снежную королеву.
— Идем утвержденным маршрутом. Действия служб уже обсуждались многократно. У кого есть вопросы?
Экипаж молчал.
— Занимайте места. Старт через десять минут.
Герда первой вышла из комнаты, даже не взглянув на Майкла.
