— Слышу тебя.
— Я в Гранатовой пещере. Тесты норма.
— Вижу. Телеметрию получаем в полном объеме.
Погасив плазменные ножи, «крот» спустился с кучи щебня и остановился.
Ник включил оптический обзор и фронтальный прожектор. Пещера взорвалась алыми брызгами. Стены и потолок извилистого тоннеля покрывали друзы прозрачных кристаллов. Бесчисленные грани дробили и преломляли лучи, создавая великолепный световой хаос. Пещера осветилась вся, до мельчайшей ямки. В дальнем ее конце лежала темная стальная туша «червя».
— Начинаю сканирование.
Все возможные диапазоны сенсоров не показали ничего. Только полевой обзор нащупал у дальнего конца пещеры едва уловимую радугу. Она дрожала и переливалась. В ее хаотичной пляске угадывалась странная закономерность, но силикон «крота» не смог ее уловить.
Яснее всего радужные разводы проступали на обшивке старого бурового комплекса. В остальном он выглядел вполне невредимым.
— В полевом вижу непонятную радугу. Посылаю киберов для точного определения границ воздействия.
— Ник, ты там осторожнее. Ближе не подходи.
— Мы уже расчистили часть тоннеля. Подожди, пока уберем остальное.
— Успокойся, Тим, сейчас «муравей» проверит, где эта штука кончается.
Два кибера выскочили из заднего люка. Один прикрепил другому страховочный фал и остался у машины, второй медленно пошел вперед, настороженно шевеля усиками сенсоров. Но не прошел и трех метров, остановился, дернулся и упал на усеявшие пол обломки кристаллов.
Радужные разводы на обшивке «червя» вспыхнули. Операт ударил по манипулятору, давая «кроту» полный назад.
Темнота навалилась внезапно. Словно прилив. Погасли экраны, замолчали приборы, свернулось поле обзора. Ника отрезало от внешнего мира. Впечатление было таким, что из машины мгновенно выкачали всю энергию и реактора, и батарей, и даже аварийных термальных генераторов.
«Червь» умирал постепенно. В тот раз Ник был почти готов к такому развитию событий. Но сейчас…
Операт снова попытался запустить «крота», мысленно нащупывая хотя бы проблески жизни в машине. Наконец рванул гашетки аварийных энергопатронов, услышал змеиное шипение реакции катализа… и ничего не изменилось. «Крот» по-прежнему был мертв. Такого просто не могло быть!
Сколько Ник просидел в тишине, он не знал. Наконец решился и сорвал с лица маску с инфом. Ругаясь, начал высвобождаться из омертвевшего ложемента, словно из огромного куска пластилина.
На ощупь пробрался к заднему люку. Нашел аварийный фонарик, но и он не захотел зажигаться. Самое время сесть и подумать.
«Вот уж ловушка так ловушка. С червями, этими железными банками все было проще. Везде был ручные дублирующие механизмы. А теперь. Не слишком ли мы понадеялись на новую технологию? Как открыть люк с уплотнениями из биопласта? Если бы я видел в темноте! Тогда, сняв панели, можно добраться до замков и уплотнителей. Но сначала стоит натянуть скаф. Неизвестно, сколько хватит кислорода в этой мертвой банке!»
Ник нащупал контейнер аварийного скафа с простыми баллонами. Влез в комбинезон, присоединил шлем, проверил уплотнения. Шкалы давлений и состава светились.
«Так, это зацепка! Насколько я помню, они на биолюминесцентных реактивах. Значит, биохимию в любом виде поле не трогает!»
Координатор отрегулировал вентили, вдохнул получившуюся смесь.
«Терпимо».
Ник сел у люка, прислонившись спиной к ложементу.
«Я даже не могу дать знать остальным, что снова угодил в ту же ловушку. Тим бросится меня искать и тоже вляпается. Будем надеяться, они все-таки выполнят приказ и не погонят сюда второго «крота». А если поле расползется еще дальше и накроет первую пещеру?
Проклятье, нужно что-то делать!»
Ник сидел, разглядывая серые полосы биопластиковых уплотнений. Рассматривая!?
«Я вижу! Вижу в абсолютной темноте. Может, инф заработал?»
Ник метнулся к креслу, схватив маску.
«Нет, мертва. Значит, снова возвращается вита фактор!»
Он присмотрелся. Все было серо, но вполне различимо. Теперь он даже на расстоянии чувствовал холод мертвого металла, и грузную вязкость умершего биопласта.
«Если бы можно было заставить его…»
Еще не поняв до конца своей мысли, Ник взял в руки маску и попытался ощутить тонкие проводники силиконовых нервов. И почувствовал, и вдохнул в них слабые токи, насытив своей энергией мертвую пластплоть…
Маска трепыхнулась в руках, и Ник от неожиданности выронил ее.
«Так, значит, под воздействием вита — фактора я могу управлять пластиком. Теперь стоит попробовать открыть люк».
Ник приложил обе ладони к биопластовому ободу люка, пытаясь дотянутся мыслью до мертвых механизмов, словно до сервисов инфа. Но откликом ему была тишина.
«Нет, не так! Нужно их ощутить».
Операт закрыл глаза, вчувствовался в холодность металла, в белую плоть морфопластика, пронизанную кремний углеродными нитями, вливая в них тепло своих рук.
С минуту ничего не происходило, только панель под ладонями потеплела. А потом люк чмокнул уплотнениями, раскрываясь на сегменты и Ник, не удержавшись, вывалился в неизвестность.
Западный Хребет, Лунный Кузнечик, Майкл Соллен
«Кузнечик» плавно опустился на широкий язык каменной осыпи, между грудой крупных гранитных обломков и почти вертикальной скальной стеной. И оказался в ее тени. Оба светила давно миновали зенит. Теперь их лучи не могли достать до дна ущелья.
Бот зашагал вперед, осторожно ставя опоры между валунов, углубляясь в узкую расселину. Майкл ощупывал взглядом окрестности, вслух комментируя картинку.
— Двенадцать градусов правее, тридцать метров вперед. Там самое удобное место. Слева скалы, голые, чистые. При обстреле камнепадом не накроет. Справа плита стоит почти вертикально. «Крыланы» могут зайти только спереди. Или сзади, но на низкой скорости. Там резкий поворот. Отличные будут мишени. Думаю, нужно остановиться здесь.
— Навигатор?
— В принципе — согласен. Спереди хороший обзор и пространство для разгона. Направление взлета чистое. Один прыжок и мы в воздухе.
— Механик?
— Поддерживаю. Место прочное, не провалимся.
— «Кузнечик», ваше мнение?
— Я просчитал варианты при различных сценариях развития событий. Вероятность выживания при атаке двумя или тремя звеньями штурмовиков противника более восьмидесяти процентов. Вероятность выполнения задачи более семидесяти процентов.
— Принято. Остаемся здесь. Техник, стационарный режим. Закрепить машину. Стрелок, выставить «Зеркало», передний и задний щиты. Наблюдательные пункты на высших точках. Навигатор, как всегда, рассчитайте основной и альтернативный варианты срочного взлета. Остальным службам проверить состояние вверенных систем. Через полчаса начинаем зондирование зоны Х.
Майкл настроил экраны, проверил совпадение границ. Задал точки наблюдательных постов. Стальные «паучки» вскарабкались вверх по склонам, разматывая серебряные паутинки.
Раздражала радуга над вершинами. Майкл уже зафиксировал, что странное излучение то разгорается, то пригасает в неуловимом ритме. Но с чем он связан?
Добраться до вершин сенсоры не успели. Стрелок остановил их и просканировал небо. Над горизонтом показалась орбитальная база дахейцев. Едва различимая светлая точка в розовом небе. Оптика мобильных сенсоров не позволяла сильнее увеличить картинку. Но все-таки можно было различить знакомое веретено с нанизанными на него шарами. Около ближнего конца вспыхнул целый рой искорок.
«Похоже, к нам спешат гости».
Светляки отдалились от станции и направились в сторону плато «Стайер». «Крыланы» в орбитальных коконах спускались в стратосферу. С ними две более крупных звездочки десантных платформ. Судя по траектории, к Западному хребту противник пока интереса не проявлял.
«Плохо, очень плохо. Слишком долго нам везет. Уж лучше куча мелких происшествий, чем одна крупная гадость».
— Стрелок, вы закончили?
— Да, командир. В окрестностях тишина. Третья база семнадцать градусов над горизонтом. Четыре звена штурмовиков и две корзинки с «амебами» идут в сторону плато. Но нас от них прикрывают скалы.
— Техник?
— Системы в пассивном режиме. Опоры закреплены. С левой четвертой возникли проблемы, но…
— Отлично. «Кузнечик», расстояние до зоны Х?
— Примерное удаление, от двух, до десяти тысяч метров, командир Герда.
— Анатолий, активируйте связки. Начнем разведку.
Из малого шлюза под брюхом «Кузнечика» один за другим выпали три буро-пятнистых полуметровых шара, повисли на розовых паутинках. Выпустили суставчатые ноги, став похожими на пауков-сенокосцев, и резво бросились в сторону радужного мерцания над скалами.
И сразу же затерялись среди гранитных обломков. Их можно было заметить только по движению фиолетовых теней.
Пробежав метров пятьсот, один из «пауков» остановился и распался на три неравные части. С его спины свалились две маленькие, связанные между собой все той же паутиной, его копии. Выпустили собственные ноги и побежали впереди «матки». Теперь по ущелью пробирался целый караван.
В щелях между камней начал попадаться розовый песок, его становилось все больше. Ущелье раздалось вширь, его стены осели. Связка выбралась из лабиринта на открытое место.
— Анатолий, снизить скорость! Возможно, зона Х близко!
— Смотрите! Вот они!
Киберы остановились на краю крохотной долины, занесенной песком. Из розовых барханов торчали массивные гранитные обломки. Над одним из них виднелся блестящий шпиль.
«Сенокосцы» потрусили вперед, оставляя на песке цепочку забавных следов. Самый маленький из них, бегущий впереди, вдруг начал двигаться медленнее, потом дернулся, вытянул ножки и рухнул. Второй тоже начал дергаться, прихрамывать.
— Киберам стоп! Анатолий, выводи их. Навигатор, зафиксируйте границу.
