— Не расслабляйся. Давай скорость.
В другое время Майкл бы порадовался небывалой добыче. Совсем недавно поймать «амебу» было верхом его мечтаний. Теперь же было не до нее. «Крылан», видевший заморозку «разрушителя», пошел в последнюю, отчаянную атаку.
— Ник. Притормози, потом резко дергай влево.
— Командуй.
— Стоп.
«Крот» остановился. Майкл навел на летуна все калибры, очертив прицельными кругами квадрат, в центре которого был «крылан». Стволы описали по треугольнику, послав вверх длинную очередь.
— Двигай!
Трижды ухнула «пелена». Сзади бухнул взрыв.
«Попался!»
— Майкл, слева еще две «амебы».
— Далеко?
— Три километра. Догонят?
— Думаю, нет. Давай на полной вперед. Над нами пока чисто. Минут десять передышки.
«Кроты» неслись к центру плато.
— Майкл, мы уже прошли пограничный сектор. Может, пора просить помощь?
— Пора. Сейчас, пошлю «комара».
Дрон, прятавшийся за спиной стрелка, сорвался с брони «гусеницы», взлетел над барханами, направив вперед узкий микроволновый луч.
— Давай, канал готов.
— Город, центральная, все, кто меня слышит, говорит Ник Бобров, «Крот-1». Я у границы сектора «Запад семь». Двигаюсь к Городу. Прошу прикрытия! Город, центральная, все, кто меня слышит…
«Паутина», Рик Соллен
Рик поднимался из глубин плато, проплавляя себе путь сквозь камень. Его новое многорукое тело впитывало вкусные ниточки и чешуйки металлов, кристаллики редких элементов, разрастаясь и распухая.
Плоть планеты содрогалась и корчилась от ударов. Там, вверху, где пусто и светло, враги пытались добраться до крохотного пузырька с укрытыми внутри живыми, разумными комочками.
Цель приказывала защитить их. Он бы и сам сделал это. Совсем недавно он был столь же слабым и жалким. И еще, там были… была…
Не вспомнить. Не важно. Главное Цель! Все силы сознания уходили на поддержание баланса бушующих в огненном теле энергий. На продвижение вверх. К пустоте, холоду и свободе.
Он приближался к окутанному в вибрирующий кокон пузырьку. Кокону, который так слаб и тонок. Он же не выдержит его прикосновения. Тонкая, металлическая скорлупа просто испарится, исчезнет.
Но вдруг шарик начал обрастать прочной скорлупой, отделившей его от окружающей метрики. Он был готов лечь на огненную ладонь и унестись в бесконечный и мгновенный путь, сквозь сияющую пустоту.
Вдруг Рик ощутил прикосновение. Осторожное и ошеломленное. Отблеск иного сознания. Там, около пузыря, был кто-то, столь же обширный, и подобный. Похожий своей двойственностью.
Цели это не понравилось. Она приказывала не слушать, закрыться, отогнать чужую мысль. Но ее власть была не столь сильна, как раньше. Сознание Рика вплелось в огненную суть нового тела, сроднилось с ним, черпая из бездонных источников.
И человек потянулся к человеку.
Западный сектор обороны, Крот-1, Крот-2, Майкл Соллен
— Ник, давай на десять градусов правее, там стеклянные поля. Скорости добавим.
— Согласен.
Стальная гусеница чуть изменила направление и вскоре выскочила на укрытую слюдяной пылью поверхность стеклянного озера, разлившегося после взрыва ударной платформы. И понеслась, набирая скорость, оставляя после себя блестящую бурую полосу. Острые когти бесчисленных ножек вонзались в спекшуюся корку, толкая «кротов» вперед. Пыль и песок разлеталась в стороны, и ветер подхватывал и трепал длинный розовый шлейф.
— Майкл. Что со связью?
— Пока глухо. Может, не слышат, может, не могут ответить.
— Нужно добраться до транспортного узла. Там попробуем нырнуть в тоннель.
— Далеко еще?
— Если бы эта дорожка до него…
— Не радуйся, скоро кончится.
— Жаль. Две с половиной сотни мы даже на склоне не развивали.
— Лучше заливай батареи. И готовь стасис. Идем прямо в пекло.
Наперерез «кротам» плыли три «снежинки», посылая вниз снаряд за снарядом. Окутанные голубой плазмой болванки били в грунт. Каменное основание под розовым покрывалом вздрагивало. Песчаные змейки стекали с вершин барханов.
Вокруг платформ вились «крыланы» и «москиты». Дахейцы уже заметили новую цель. Одно из звеньев покинуло круг и поспешило наперерез «кротам».
— Ник, готовься маневрировать. К нам гости.
— Может, уйдем вправо?
— Там десантная платформа висит. Значит, «амебы» неподалеку. Если пойдем прямо, есть шанс проскочить мимо них.
— А влево?
— Прямо под «снежинки». Вон как грунт под нами ухает. Зацепят, даже собирать будет нечего.
— Значит, вперед. Тогда зашли «комара» подальше, вдруг…
— Уже не надо. Нас услышали.
— Откуда знаешь?
— Налево глянь.
Неизвестно откуда выскочили два «краба» и боком побежали следом за «кротами», наводя на звено дахейских штурмовиков зенитные пулеметы.
— Наконец- то!
— «Крот-1», это центральная.
— Центральная, наконец-то. Куда нам причаливать?
— Шлюз западной шахты. Даю маршрут.
— Это же еще больше сотни по поверхности…
— Все тоннели блокированы. От маршрута прошу не отклоняться. В центральном секторе будут производиться подрывы покрывающей породы.
— Ник, Это Олаф. Майкл с тобой?
— Майкл Соллен на связи.
— Где «Кузнечик»?
— В ущелье. После сеанса мы связь не поддерживали. В целях скрытности. Но, судя по моим наблюдениям, активности дахов в том квадрате нет.
— Будем надеяться…
— У нас здесь целый караван впереди.
— Вижу. Сейчас ваш эскорт подоспеет. Майкл, принимай управление. Впереди полно «пузырей». Удержать связь не сможем.
Из-за соседнего бархана выскочили еще три «краба». У каждого на спине по паре «мопсов». И вовремя. На «кротов» уже катилась сверкающая зеркальная волна.
— Ник, повторяю, от маршрута не отклоняться! Артиллерия начинает обстрел сектора. Если не хотите попасть под…
Связь резко оборвалась, забитая помехами.
— Ник, давай плазму!
«Крот» выпустил огненные клыки и полоснул по накатывающемуся валу перехватчиков управления, прорубив широкую просеку. «Крабы» поравнялись с «гусеницами», два «мопса» перепрыгнули на спину бурового комплекса и принялись кромсать присосавшиеся к броне «пузыри».
Мгновением позже над плато расцвели огненные цветы разрывов. Две полосы справа и слева. Артиллерия отсекала дахейских штурмовиков. Два «крылана» вспыхнули. Одна из «снежинок» покачнулась, накренилась и начала падать.
— Ник, скорости прибавь! Или эта туша на нас рухнет!
— Не могу. На пределе.
Следующая волна разрывов накрыла платформу, и она вспыхнула прямо в небе, на три секунды ослепив фильтры визора.
Но первое звено «крыланов» уже давно миновало полосу обстрела и теперь неслось в лоб колонны. Ведущий сбросил двух «москитов» и первые, пристрелочные «иглы».
Майкл дал «крабам» наводку на штурмовики, а сам принялся за «москитов». Пыль заволокла все вокруг. Пришлось перейти на террагерцовый сканер. Мир вокруг привычно замкнулся на точках целей, трассах, углах и зонах поражения.
— Майкл, у нас впереди воронка!
— От маршрута не отклоняться!
— Там полно песка! Мы завязнем!
— Прямо вперед! Иначе влезем под обстрел.
— Тогда готовься, сейчас влетим…
Стальная «гусеница» чуть притормозила и ухнула в яму с песком, сразу увязнув до самой корзины стрелка. Скорость упала почти до нуля. Короткие ножки взбивали песок и медленно
