странное, приближающееся к нему, рванулся и испуганно заржал. Гномы появились все сразу из ниоткуда. Карамон мог поклясться, что один выскочил прямо у него из-под ног.
– Добрый вечер всем! – громко произнёс Крыса, кланяясь гномам. Он положил руку на тюк, который Карамон со своей стороны подпёр ногой для верности.
– Что у вас в этом огромном тюке? – мрачно спросил один из гномов.
– Именно то, что вы так давно хотели, – воскликнул Крыса, ласково похлопав по боку приобретения.
– И что это? – спросил Рейнард. Судя по длине его бороды, он был главным. – Может, эль? – Его глаза немного прояснились.
– Никакого эля, – ответил Крыса пренебрежительно, – Мясо грифона!
– Мясо грифона? – озадаченно переспросил гном. Карамон был озадачен не меньше, но тут полукендер незаметно наступил ему на ногу.
– Сто фунтов изумительного грифоньего мяса, прекрасно прокопчённого, – можете посмотреть. Ты когда-нибудь пробовал раньше грифонье мясо? Некоторые говорят, что оно похоже на куриное, но они ошибаются. Тающее во рту – вот лучшее для него определение.
– Беру десять фунтов, – потянулся к кошельку один из гномов. – Сколько с меня?
– Очень жаль, господин гном, но я не могу продавать частями, – печально сказал Крыса.
Гном громко фыркнул:
– И что мне делать со ста фунтами грифоньего мяса? В дороге я и мои парни питаемся просто, без изысков, а все места в повозках уже заняты.
– Но не настолько же, чтоб не отметить праздник Древа Жизни на следующей неделе? – потрясение выдохнул Крыса. – Это же самый священный из гномских праздников, посвящённый восхвалениям Реоркса!
– Что?! Какой праздник? – Густые брови гнома удивлённо взлетели вверх. – Что ты имеешь в виду?
– Самый большой праздник в году в Торбардине… – обеспокоенно сказал Крыса, – Но я, кажется, понимаю. Вы – гномы с холмов и не в курсе событий…
– Кто сказал «не в курсе»?! – с негодованием взревел гном. – Я… просто немного спутал даты, мы же всё время путешествуем… подолгу нигде не останавливаемся. Значит, на следующей неделе будет большой праздник… мм…
– Древа Жизни, – подсказал Крыса.
– Я знаю! – с негодованием посмотрел на него Рейнард и задумался. Потом новая мысль пришла ему в голову, и он подмигнул Крысе. – Мы давно не были дома, все скитаемся, торгуем… – протяжно сказал он. – Нам прекрасно известно, как отмечают этот великий праздник у нас на родине, но мы понятия не имеем, как празднуют его в Торбардине. – Гном скорбно почесал затылок, остальные согласно закивали. – Не то чтоб меня это особенно интересовало, всем известно, торбардинские гномы – неотёсанные мужланы и горлопаны… Но просто любопытно.
– Ладно, я расскажу… – медленно сказал Крыса. – Ну, сначала все пьют и, танцуют…
Гномы снова закивали – это было стандартным началом всех празднеств.
– Потом открывают новую бочку «гномьей водки»…
Все вокруг молча смотрели на полукендера.
– Но самая важная часть праздника – Пища Грифона. Ведь известно, что Реоркс был большим любителем мяса этих птичек.
– Конечно… – торжественно сказали гномы, косясь друг на друга.
– Он мог в один присест умять огромную порцию рагу на рёбрышках, заедая его картошкой и соусом, а потом ещё требовал добавки и десерта! – продолжил вещать Крыса.
Гномы сорвали шляпы с голов и дальше слушали, держа их около груди в знак величайшего почтения.
– И с тех давних пор, чтобы прославить Реоркса, каждый гном должен съесть на празднике как можно больше мяса! А всё, что не сможет съесть сам… он должен раздать бедным во имя Реоркса… – набожно закончил рассказ Крыса.
Один из гномов украдкой вытер слезу кончиком бороды.
– Раз так, – хрипло сказал Рейнард, – хорошо, что ты напомнил нам о священной дате. Мы купим у тебя все мясо грифона, но только у нас маловато денег… Может, ты пойдёшь на уступку и обменяешь его?
Крыса задумался.
– А у вас есть что-нибудь уникальное? – наконец спросил он. – Что есть только у вас и ни у кого больше?
Командир гномов был застигнут врасплох:
– Ну, у нас есть…
Крыса помотал головой:
– Не нужно.
– Тогда у нас есть…
Крыса пожал плечами:
