нападавшие. Ты не успеешь прийти на помощь.
— Но если сэр Николас пал, кто будет командовать воинами? Замок захватят…
— Брат Майкл! Умоляю… — Голос Николь срывался на хрип.
Мишакаль пристально смотрела на своего жреца холодным взглядом:
— Чему суждено случиться — произойдет. Ты не можешь сделать ничего, чтобы предотвратить предсказанное. Не теряй веры в Богов и надейся, что все происходит к лучшему, когда не понимаешь, что творится вокруг. Ты недавно говорил: „Как смертный может утверждать, что действует от имени Бога?“ Если ты откажешься, испытывая недостаток веры, останешься и вмешаешься, то рискуешь приговорить всех — себя, женщину и остальной мир.
— Майкл, ты мне нужен! — билась об дверь Николь.
— Тогда пусть будет так, Великая, — медленно сказал целитель. — Я не могу оставить их.
Он сделал шаг назад, не в силах больше выносить сияние, исходящее от Богини, — начинали болеть глаза.
— Я люблю ее… Я люблю их обоих. Не могу поверить, что их смерти послужат во благо! Прости меня, Мишакаль.
Майкл двинулся к двери и положил руку на засов, несмотря на то, что его сердце разрывалось на части: он хотел идти с Богиней, но снаружи слышался голос Николь.
Засов пошевелился, и свет вокруг целителя начал меркнуть. Майкл обернулся.
— Завтра, в Ночь Судьбы, мост в Потерянную Цитадель откроется всем истинным жрецам. Те, кто сохранил веру, смогут по нему пройти…
Синий свет замерцал и окончательно исчез. Майкл рывком распахнул дверь, и Николь вцепилась в его рукав:
— Где ты был? Что происходит? Ты не слышал, как я звала?
— Я был… был погружен в молитвы, — неубедительно произнес юноша.
Ее глаза блеснули — дочь рыцаря не могла понять, как можно валяться перед алтарем и молить о спасении, когда другие мужчины берут оружие и сражаются. Николь решительно потянула целителя за собой, он несколько раз споткнулся, чтобы не отстать от нее. На Николь была только тонкая ночная сорочка, которая хлестала ее по лодыжкам; на белой ткани виднелись брызги крови. Майкл не успел даже рта раскрыть и спросить, что случилось.
— Они унесли его внутрь, — лихорадочно говорила Николь на бегу, — мы сняли доспехи. Рана серьезная, но не смертельная, однако надо спешить — он потерял много крови. Я оставила старого Джайлса рядом с ним.
— Нет нужды спешить, — прошептал Майкл, — мы все равно придем поздно.
Но, тем не менее, он побежал быстрее, словно пытаясь опередить судьбу. Они ворвались в комнату на первом этаже, рядом с выходом, — тяжелораненого не могли унести слишком далеко.
— Джайлс! — звала Николь. — Я привела целителя! Николас? Где вы все? Джайлс! О Боги! Паладайн! Нет!
Крик убитой горем девушки ранил Майкла больнее острой стали. Николь поднимала с земли тело старого слуги.
— Джайлс, очнись, где Николас? — Майкл опустился на колени рядом со стариком, из груди которого торчала стрела, судя по оперению — гоблинская.
— Мишакаль, исцели… — Голос целителя задрожал — священный медальон Мишакаль, что он носил на шее, обычно сиявший синим пламенем Богини, был темен как ночь. Он запнулся, не зная, что делать дальше.
— Они… они взяли его, — неожиданно прохрипел старик.
— Кто взял? Джайлс, ответь мне! — закричала Николь.
— Гоблины… — Глаза слуги остекленели, голова бессильно поникла.
Майкл аккуратно опустил Джайлса на пол, потрясенный своей беспомощностью и горем Николь, и осмотрелся: вокруг все было разгромлено, окно выбитое палицей или дубиной, качалось на одной петле, кровь заливала подоконник,
— Его потащили туда, — сказал он. — Но зачем?
Николь безучастно глядела на пустую кровать и разодранные подушки, лицо девушки было белее мела.
— Почему? Гоблины — мясники и убийцы, они никогда не берут пленных. О, Николас… — Дрожь пробежала во ее телу; она рухнула на колени и зарылась лицом в остатки одеял.
Майкл осторожно, стараясь утешить, коснулся ее плеча:
— Миледи…
Николь рванулась к нему с диким криком:
— Ты! Это твоя ошибка! Если бы ты был тут раньше, вместо того чтобы ползать под юбками своей Богини, мой брат был бы спасен! Его раны были бы перевязаны и он мог бы оказать сопротивление!
В дверном проеме появился взъерошенный, залитый кровью лучник.
— Где милорд? Враги вновь начали атаку, каковы будут распоряжения?
Брат Майкл выпрямился, собираясь выложить воину ужасные новости о гибели сэра Николаса, но тут острые ногти впились в его руку как гвозди.
Вперед выступила Николь.
— Милорд скоро присоединится к вам, — сказала она ровным голосом. — Мы обрабатываем его рану.
— Пусть Паладайн поможет вам сделать это быстрее, — пробормотал лучник и умчался.
— Катарина! — закричала девушка. — Катарина, где ты?
Из соседней комнаты вышла старая женщина, нянька близнецов.
— Немедленно неси мужскую одежду, ту, что я использую для тренировок! Шевелись!
Катарина смущенно посмотрела на хозяйку:
— О миледи, на это нет времени, нам нужно бежать…
— Иди! — рявкнула Николь. — Делай, что тебе говорят!
Катарина беспомощно глянула на Майкла, который лишь развел руками, затем повернулась и побежала в кладовку, грохоча деревянными башмаками. Николь бросилась к валяющемуся на полу кинжалу Николаса и протянула его целителю.
Майкл посмотрел сначала на острое лезвие, потом на девушку:
— Мои обеты запрещают носить холодное оружие, миледи.
— Слабак! Я же не прошу, чтобы ты бился с ним! — Николь затолкала кинжал в его безвольную руку, потом распустила свои золотые волосы, ухватила их в кулак и повернулась спиной к жрецу, — Режь. По плечи, как у брата.
Майкл внезапно понял, что она задумала и ошеломленно пробормотал:
— Но, миледи… это шутка? Неужели…
— Да, именно это я задумала! — гневно посмотрела она через плечо. — Это единственный шанс спасти брата, как ты не понимаешь? Они похитили Николаса, а теперь устраивают новую атаку, чтобы прикрыть налетчиков. Надо немедленно опрокинуть гоблинов, тогда можно будет выслать отряд в погоню!
— Но ты женщина! Воины не пойдут за тобой.
— Они ничего не узнают, — спокойно сказала Николь. — Мы с братом достаточно похожи, чтобы я легко смогла, будучи в доспехах, обмануть всех. Кроме того, можешь не волноваться, брат, — горько добавила она. — Ты останешься здесь и сможешь в тишине помолиться за мою безопасность. А теперь режь!
Ее сарказм резал острее лезвия — только теперь целитель понял, как широка пропасть, разделявшая их. Иногда он надеялся, что она любит его. Иногда — что она ответит на его чувства. Если бы он был благородного происхождения или Николь — обычного, разве не могли бы они жить счастливо? Но теперь он увидел правду в ее глазах. Николь презирала его, презирала за слабость.
Майкл поудобнее перехватил волосы девушки и неловко взмахнул кинжалом. „Сколько раз, — горько подумал он, — я мечтал об этом мгновении — просто прикоснуться, пропустить эти пряди сквозь
