Мы со стариной Герном согласились помочь любым способом, каким могли. Мы хотели спасти мир, сделать что-нибудь, чтобы снова восстановить порядок вещей. Я не стал говорить, что мне все равно больше ничего не остается делать после того, как я потерял свой родной мир.
Мы увидели остров эрдов на рассвете второго дня. Когда он появился, я испытал чувство страха, но заставил себя превозмочь его. У нас не было выбора. Герн привязал старый канат от морского якоря к глыбе в мелкой лагуне, и мы оставили «Летучий Омар», отправившись искать местных жителей. Дуган запихал Серый Бриллиант в мешок и приказал мне привязать его к его поясу и спрятать под рубашкой. Выглядело это так, словно у него вырос пивной животик, но это должно было сработать.
– Ключом к эрдам, - произнес гном, потирая обрубком щеку, пока мы шли через кусты,- является то, что они выглядят не так, как, вы полагаете, должны выглядеть. Я имею в виду, что они, как считается, прекрасны. Так говорят легенды, но они могут показаться и уродливыми, как грех, и вы никогда не поймете, что это были эрды. Ужасно раздражает, но умно. Могут выглядеть как люди, а могут и как животные, а может быть, и как что-нибудь еще. Приглядывайтесь.
– Следы, - спустя некоторое время сказал Герн, указывая в грязь перед нами.
Там действительно были отпечатки босых и очень маленьких ног. Они выглядели потрескавшимися и старыми.
– Эрды, - с видимым облегчением произнес Дуган. - Клянусь своей бородой. Хорошо, они должны быть…
Его слова закончились судорожным вздохом. Мы увидели деревню эрдов одновременно, перевалив через хребет, и остановились, словно окаменев.
Трудно было сказать, что же напоминали их дома, поскольку они были полностью разрушены. Трудно было сказать и как выглядели эрды, потому что от них остались только белые кости. Я посмотрел вниз и отшатнулся, поскольку чуть не наступил на грудную клетку одного из них. Казалось, что они были похожи на огромных людей. Но вне зависимости от того, как они выглядели при жизни, ничего красивого в их голых скелетах не было.
Дуган развел руки, принуждая нас с Герном отступить.
– Парни,- сказал чернобородый гном,- нам
Я инстинктивно понял, что он прав, и развернулся, чтобы направиться обратно на наше судно.
– И куда бы ты пошел, Реоркс? - произнес голос из неподвижного воздуха.
Мы подскочили, словно нас всех одновременно коснулась холодная рука, и закрутили головами во всех направлениях, но никого не увидели.
– Куда бы ты пошел, Реоркс? - снова спросил голос.
«Мужской голос, и к тому же принадлежащий кому-то пожилому», - подумал я. Голос был мягок и спокоен. Что меня крайне настораживало.
– Не бегите, парни! - прокричал Дуган,- Встаньте как можно ближе ко мне. Мы все равно не сможем опередить его. Встаньте рядом со мной и давайте поговорим. Больше мы ничего уже не можем сделать.
– Хороший совет, хотя и запоздалый, - согласился голос.
Что-то светлое появилось справа от меня. Я повернулся и увидел стоящего посреди костей эрдов старого, лысеющего, чисто выбритого мужчину. Он, казалось, сверкал, словно зеркало, отражающее солнце. Я поднял руку, чтобы прикрыть глаза, но вскоре снова опустил. Человек стоял на расстоянии всего лишь пятидесяти футов. Он был облачен в бледно-желтую мантию с эмблемой на груди, изображающей то ли розу, то ли солнце. Во все стороны от эмблемы струились лучи.
Лицо мужчины бороздили морщины долгих лет напряжения и усталости. У меня возникла мысль, что божественная природа оказалась далеко не так милосердна к этому человеку, как он мог надеяться. Однако в его водянисто-синих глазах мерцал свет триумфа. Что-то ему, в конце концов, все-таки удалось.
– Ты принес его, Реоркс? - спросил человек в мантии.
– У меня для тебя ничего нет, - ответил гном, ссутулившись и положив на живот лишенные кистей руки.- Ничего.
– Ты лжешь, Реоркс, - возразил человек, - и меня это злит. А они кто? Сообщники в твоей краже? - Водянистые глаза метнулись на меня, на Герна, а потом обратно на гнома. - Откуда ты их взял? Два рыбака, которых я никогда не видел прежде, словно из ниоткуда появились в моем мире в открытом море. Я знаю всякое существо моего мира, Реоркс, всякое существо, за исключением этих двоих. Откуда ты их взял?
– Ниоткуда я их не брал, а если бы и брал, то это не твоего проклятого ума дело, старый дряблолицый пожиратель падали! - прорычал гном. - Отправляйся в Бездну и узнай там!
Человек в мантии медленно и неодобрительно покачал головой.
– Твои манеры не улучшились за время плена. Я, очевидно, оказался слишком снисходителен в определении твоего наказания, если ты украл у меня Серый Бриллиант.
Человек в мантии - я понял, что это и есть Богокороль,- заметил, как расширились мои глаза при его заявлении. Он одарил меня тонкой улыбкой.
– О, так твои товарищи не знали о твоем предыдущем преступлении? Ты не рассказывал им, что украл у меня Серый Бриллиант после того, как я использовал его силы для истребления Зла, низвержения ложных Богов и возведения себя на законное место на небесах? Без Серого Бриллианта мне никогда не управлять бы всем тем, что я имею теперь. Честно в этом признаюсь. Странно, что он пришел ко мне в руки прямо перед тем, как я обратился к старым Богам от лица Истара и потребовал, чтобы они исправили мир. Он пришел ко мне так, словно у этого камня была собственная воля, что тут скажешь? Старые Боги пытались разрушить мое королевство и уничтожить меня, мой справедливый народ и всех моих последователей заодно, но вместо этого пали передо мной. Серый Бриллиант привел меня к власти, но как мало он сделал для тебя, о Умелый, о Создатель Инструментов для Кузницы.
В течение нескольких мгновений единственным звуком было затрудненное дыхание.
– Я ненавижу тебя, - тихим голосом, наконец, произнес Дуган, и казалось, что он сейчас заплачет,- Как же я ненавижу тебя, злобный смердящий пес!
Человек в мантии фыркнул.
– То, что злобный, это верно, - сказал он, подходя к нам; под бледно-желтой мантией его ног не было видно.- Отдай мне Серый Бриллиант, Реоркс.
– Откуда ты узнал, что мы придем сюда? - спросил я.
Мне нужно было придумать хоть что-нибудь, чтобы потянуть время.
Человек в мантии приостановился и с удивлением взглянул на меня.
– Я вижу все, - сказал он. - Смотрю вниз и день и ночь и вижу все. Разве ты не замечал мою луну с большим глазом на ней? Я понял, что вы попытаетесь отсюда отправиться домой, где бы он ни находился. Он под землей? В необитаемых землях? В другом измерении, плане, мире или времени? Не важно. Я пришел сюда раньше вас и… прибрался. А заодно заблокировал все выходы из этого места. Теперь вам придется остаться здесь.
– Остаться здесь и быть убитыми, - сказал я.
Мужчина посмотрел на меня и вздохнул, словно я был ребенком, сказавшим нечто простое и очевидное.
– А как насчет сделки? - спросил я, чувствуя, как пересохло мое горло.
Глаза одетого в мантию человека расширились. Он поднял руку, чтобы погладить свою голую щеку.
– Сделки? - спросил он. - Ты, должно быть, шутишь?
Я посмотрел на Дугана, который разворачивался ко мне. У меня не было времени извиняться за то, что я собирался сделать дальше.
Я поднял правую ногу, прокрутился на левой и пнул Дугана в спину. Удар выбил из его легких весь воздух и бросил ничком на землю. И тут же я оказался на нем, испуганный криком старины Герна, зазвеневшим в моих ушах. Потребовался только миг, чтобы сорвать мешок из-под рубашки Дугана, мешок, который он не мог схватить, поскольку не имел пальцев.
– Я отдам тебе этот мешок и расскажу его секрет, если ты отпустишь нас троих живыми, - сказал я Богокоролю, прижимая мешок к груди. - Ты не будешь иметь права вредить нам каким бы то ни было способом или привести к событиям, которые нам повредят. Сделай это, или ты не получишь мешок.
Хриплый кашель Дугана и его судорожные вздохи были единственными звуками, которые были слышны
