-Что вас, собственно, удивляет, молодой человек? - заступил ему дорогу подбоченившийся кот, явно примеряющийся, как бы половчее ударить наглеца сумкой.- И где, позвольте узнать, воспитывались? В юрте с медведями?
- Почему с медведями? - оторопел от такого наезда мужчина.
- Потому,- смерил его свирепым взглядом Васька.- Ни здрасте тебе, ни до свидания. И почему так сразу «ты»? Разве вы с Викторией пили на брудершафт? Почему я не в курсе?
Незнакомец не нашел ничего лучшего, как ответить банальностью:
- Говорящий кот?!
Васька гордо приподнялся на цыпочках:
- Да, представьте себе! И это не единственное мое достоинство!
Назревал скандал с перспективой мордобития.
Лично я ставила на Ваську. Он наглый, и когти у него в полной боевой готовности. Сама видела, как он точит их о дерево. К тому же котика я знаю, а этого мужика впервые вижу. Положение спас ректор:
- Здравствуйте, Максим! Вот ваша ведьма, улыбнулся он так, словно ничего особенного не происходило.- Вижу, вы уже знакомы? Это хорошо. Сработаетесь.
У нас отвисли челюсти, а Максим уставился на меня, как бык-производитель на новое стадо. Вроде и честь оказана, а что делать с ней - непонятно.
- Обалдеть, - нарушил всеобщее молчание Васька.
- Не то слово,- согласился Максим.- Вы, Ратибор Мстиславович, уверены, что мы отчаянно нуждаемся именно в этой ведьме?
- Абсолютно, - хитро улыбнулся ректор. - К тому же других у нас в данный момент нет. Сами понимаете, молодой человек, выпускницы все распределены.
Да не волнуйтесь вы так. Не сработаетесь за год - подадите заявку, рассмотрим в порядке очередности.
В гнетущей тишине ясно послышался зубовный скрежет Максима:
- Мы же не виноваты, что наша ведьма неожиданно ушла в декрет.
- Я на вас, молодой человек, удивляюсь,- развел лапками котик. - Как можно уйти в декрет неожиданно? Это ж не кошка, в конце концов. Не могли же вы не замечать некоторых изменений в женщине в течение девяти месяцев.
Максим просто пожал плечами.
- А может, нам годок перекантоваться без ведьмы? А там либо другую дадите, либо Лилька из декрета досрочно выйдет,- предложил он.
- Не выйдет, молодой человек,- укоризненно покачал головой ректор.- Вам ведьма по штату положена. Без нее на задание не выпустим, и не просите.
Макс окончательно сник. Видя неподдельное горе мужчины, я чуть было не согласилась поехать с ними из принципа, но мужественно подавила в себе столь неуместный приступ альтруизма. Таскаться по градам и весям в компании незнакомцев, которые к тому же абсолютно не рады твоему обществу... Ну уж нет, дудки. Я на такое подписываться не стану. Пусть мои поступки не всегда поддаются логике, но у меня бывают и приступы просветления.
- Ратибор Мстиславович,- взмолилась я,- может, действительно не надо? А? Сами посудите, проработаю я с ними год, а потом что? Опять новую команду искать будете? Да и с чего вы взяли, что я смогу работать в боевой команде? Вы же сами меня определили на оседлое проживание.
- Так она еще и оседлая?! - возопил Максим.
В его голосе прозвучало столько презрения, будто я занималась чем-то непристойным.
Я невольно задрала нос и приосанилась:
- Представьте себе. Имеете что-то против оседлых?
Максим поморщился, словно съел два кило лимонов разом.
- Да нет.- Это самое «да нет» прозвучало так, словно ниже падать уже некуда, но он слишком вежлив, чтобы прямо сообщить это известие.
- Действительно, работа оседлых ведьм неоценима, - примирительно заметил Ратибор Мстиславович.
Максим смерил меня таким взглядом, будто эту самую работу реально оценить и впрямь невозможно, так как не разглядеть ее ни в один микроскоп. Я насупилась. Васька надулся. Ратибор Мстиславович мило улыбнулся:
- Не ссорьтесь, дети. И ты, Виктория, не волнуйся так. Если за год действительно не сработаетесь, есть у меня одна заявочка как раз для тебя.
Настала моя очередь морщиться. Представила я эту самую заявочку. Небось похлеще прошлой окажется, раз никого еще туда не отправили. В прошлом селе мне выделили такую халупу, что не приведи господи. Несчастное строение не вынесло груза веков и моего пребывания в ней и рухнуло в момент попытки заселения. Ректор правильно истолковал кислое выражение моего лица и хитро прищурился:
- Надеюсь, деревня Новые Усадьбы тебя устроит?
От удивления я чуть не рухнула в обморок. Васька запрыгал вокруг меня как малыш вокруг новогодней ели, где конфеты подвесили слишком высоко. Даже Максим удивленно присвистнул. И было отчего. Новые Усадьбы - роскошная деревня для преуспевающих людей. Строго говоря, выстроенные по последнему слову дизайна, начиненные последним словом техники и суперновыми удобствами дома больше смахивали на дворцы или средневековые замки в миниатюре, чем на обычные коттеджи. Они были окружены роскошными садами и цветниками, заботливо взлелеянными лучшими садовниками и ландшафтными дизайнерами. Место дивное по красоте. Речка рядом, лес сосновый - тоже, а также имеется небольшой ельник, березовая роща и пруд для любителей рыбной ловли. Рыба в нем, по слухам, водилась упитанная и чуть ли сама на крючок не рвалась. Местечко - рай земной.
- С чего бы им понадобилась ведьма? К их услугам Высокопрофессиональные маги, - недоверчиво поинтересовалась я. - И если это так, то почему туда никого не отправили?
Ректор все еще улыбался:
- Ай-я-яй! Виктория, ты меня подозреваешь во лжи?
Я смущенно потупилась:
- Ну я в смысле... в такое роскошное место любая поедет...
- Они поздно подали заявку. И я обещаю придержать ее на случай, если вам не удастся поладить с новой командой. Хотя не вижу никаких препятствий к вашей совместной работе, Липай дал очень хорошую рекомендацию.
- Ты работала с Липаем? - Брови Максима взлетели вверх и чуть не слились с прической.
- У нас будет домик! - радостно вопил кот, прыгая на одной лапке.
В эту какофонию гармонично влился новый непонятный звук. Максим кинулся к окну и остолбенел:
- Там твоя лошадь!..
Я глубоко вздохнула. И, отодвинув мужчину в сторону, привычно высунулась в окно практически по пояс. Васька ловко вскочил мне на спину и умело балансировал на моей пятой точке, служа противовесом, чтобы я не вывалилась наружу. Взору предстала картина маслом: Яшка, оскалив клыки, гонял несчастного коня Максима. Нет, животное его мало интересовало, а вот седло - так даже очень. Несчастный караковый, отчаянно визжа, пытался отбиться от Яшки. Дело осложнялось тем, что Максим привязал коня не поводом, а цепью. Теперь у животинки не было ни единого шанса противостоять нацелившемуся на седло Яшке. И последний хорошо это просек.
- Яшка! - крикнула я, пытаясь усилить свой голос заклинанием, но, как обычно, чего-то напутала, и коновязь рухнула.- Яшка, сволочь! Плюнь на этого коня!
Яшка послушался и прицельно плюнул коню прямо в глаз. Тот заверещал еще отчаяннее.
- Сделай что-нибудь! Твой мутант сейчас моего коня жрать будет!
Я втянулась обратно в комнату:
- Ну что ты так нервничаешь? На кой ему твой конь сдался?
- А чего он тогда его гоняет?
- Седло слопать хочет, - спокойно прокомментировала я.- Сейчас Васька все уладит.
Васька метнулся было к двери, но я ловко сцапала его за шкирку и кинула в окно. Васька сдавленно ойкнул, но успел зацепиться когтями за растущее под окном дерево и принялся спускаться, ругая под нос одну психически неуравновешенную ведьму и свою горькую судьбину.
- Я все слышу! - пригрозила я сверху.
Котик охнул и заскользил вниз, снимая с дерева стружку когтями. Черный комок меха удачно спружинил лапами и метнулся в сторону беснующихся коней. Из окна хорошо было видно, как Яшка склонил голову и кот что-то ему внушал, жестикулируя. Конь согласно мотнул головой и принялся мирно щипать цветы с клумбы.
- Между прочим, цветы коллекционные,- не удержался от комментария ректор.
- Да вы что! - ужаснулась я. - Думаете, Яшка отравится?
Ректор кротко вздохнул, подошел к столу и резким движением сдернул темное покрывало с хрустального Шара. Он протянул руку, поводил ею над прозрачной сферой, поверхность подернулась дымкой, внутри что-то мелькнуло, и все. Туман рассеялся. Как архимаг, Ратибор Мстиславович не нуждался в голосовых сообщениях. Я обернулась к окну. По направлению к лошадям шествовал наш конюх Егор. Он нес два ведра с овсом. Вот только не стоило подходить к Яшке слишком близко. Всеядного коня заинтересовал не только овес, но и тара. Зверски оскалив клыки, он уцепился за край ведра, конюх не желал отпускать - и минут пять они со всей дури тянули каждый в свою сторону. Надо ли говорить, кто выиграл состязание в перетягивании каната? Егор смачно приложился копчиком об асфальт и оторопело хлопал округлившимися глазами на довольного своей находчивостью коня, раздирающего ведро на куски при помощи зубов и когтей. Караковый обозрел происходящее не менее ошарашенными глазами и ретировался, таща за собой балку от коновязи, как буксир катер.
- Кстати, все хотел спросить, где тебе удалось приобрести такой интересный экземпляр? - задумчиво поинтересовался ректор.
Кажется, увиденное его никак не удивило.
- Вы о Ваське или Яшке? - переспросила я.
- О лошади.
- Так в Кузьминках.
- Это куда тебя распределили? И много там еще таких?
Я пожала плечами:
- Так много там чего проживает. Но лошадей таких, как мой Яшка, не встречала.
- Это лошадь? - удивился Максим.
- А кто это, по-вашему? - ехидно поинтересовалась я.- У него все, как у лошади: грива, хвост, копыта, морда. Значит, он лошадь.
- Логично,- поддержал меня ректор.- Ладно. Раз мы достигли консенсуса, настоятельно рекомендую вам обоим отправиться отдыхать. Завтра вам предстоит первое задание.
2
