королевства можно было преодолеть за полдня, но у Вована он занял около месяца, поскольку сопровождался пышными многодневными банкетами в каждом встреченном по дороге кабаке. Наконец наступил день, когда путники увидели огромный каменный щит с выбитой на нем надписью: «Лабрийская империя. Королевство Тоил». Чуть пониже было приписано от руки неровными буквами: «Аварийно опасный участок. Ограничение скорости 40 миль в день».
Перед путниками открылась величественная панорама. Среди высоких холмов, покрытых непроходимым лесом, среди топких болот и быстрых рек с острыми каменными зубьями порогов, среди зыбучих песков стелилась ровное полотно дороги. Вдали в знойном мареве дороги маячили два высоких столба.
Широкая, мощеная крупным булыжником дорога, казалось, приглашала путников ступить на нее и ехать, ехать, ехать до тех пор, пока они не достигнут самого края земли.
Вован решительно взмахнул рукой:
— Ну, братва, айда! — и пришпорил коня.
Повитухи в последний раз отсалютовали им секционными ножами, и повернули назад, в замок. Дальше путники двинулись втроем.
— Для того, чтобы попасть в Фелифанию, необходимо преодолеть множество трудностей и опасностей, — рассказывал волшебник, покачиваясь в седле и потягивая коньяк из походной фляжки. — Путь в Фелифанию пролегает через королевство Тоил, королевство Сугак, королевство Малу, королевство Зудан, королевство Сибур, королевство Другак, королевство Марфур, королевство Рефил, королевство Бедрак, королевство Тоглу, королевство Агапия, королевство Лупур и княжество Сетли. В каждом из королевств путников ждут разнообразные опасности. Так, королевство Тоил славится своими непроходимыми лесами, в которых водятся злобные гнолли, коварные дриады, свирепые великаны и безжалостные людоеды. В королевстве Сугак растут ядовитые растения Сквоу высотою с Сам-Баровскую башню. В мгновение ока оплетают они неосторожного путника своими гибкими корнями и впрыскивают в него ужасный яд. Человек, пораженный ядом Сквоу, теряет способность двигаться, но сохраняет рассудок, и растение медленно высасывает из него все соки. Королевство Малу известно зыбучими песками, через которые невозможно пройти. Стоит путнику отступить хотя бы на шаг от дороги, и пески пожирают его вместе с лошадью. В королевстве Зудан живут хитрые и жестокие русалки. Своим пением они заставляют путника бежать, не разбирая дороги, прямо навстречу гибели.
— Что, так классно поют? — поинтересовался Вован.
— Наоборот, — ответил волшебник. — Ни одной верной ноты, и мотивчик совершенно невозможный. Так вот, я продолжаю. В королевстве Сибур…
— Послушай! — взмолился оракул. Рассказы волшебника о предстоящих испытаниях повергли его в уныние. — А нет ли какой-нибудь другой дороги, пусть даже и дальней, но не такой опасной?
— Нет, — важно ответил волшебник. — Дорога в Фелифанию только одна, и всякого, кто отступит с нее хотя бы на пядь, ждет ужасная смерть. И потом, эта дорога не такая уж и короткая.
— А сколько примерно отсюда до Фелифании? — замирая спросил Нунстрадамус.
Волшебник подумал, произвел кое-какие расчеты, шевеля губами, и ответил:
— Думаю, года два ходу!
Оракул совсем приуныл. А волшебник невозмутимо продолжал:
— Но прежде, чем путник встретится со всеми трудностями и опасностями королевств Лабрийской империи, ему предстоит первое, самое простое испытание. Видите те два столба?
Нунстрадамус в ужасе кивнул.
— Так вот, это два великана-людоеда — Боб и Мабоб, охраняющие вход в королевство Тоил. Каждому, кто пытается пройти через охраняемые ими врата, великаны загадывают три загадки. Если путник отгадывает все три загадки, его пропускают.
— А если нет? — холодея от ужаса пискнул оракул.
— А если нет — набрасываются на него и съедают. Даже костей не остается, — пояснил волшебник.
Вован рассеянно слушал этот диалог. Все, что он понял из него — это то, что предстоит небольшая разборка. А к подобным событиям Вован относился с истинно сократовским спокойствием.
Тем временем два столба, маячившие милях в десяти по дороге, по мере приближения путников к ним все больше становились похожи на людей. Еще через два часа пути стало ясно, что волшебник прав. По обеим сторонам дороги возвышались жуткого вида великаны, каждый размером с девятиэтажный дом. Великаны свирепо вращали глазами и время от времени кровожадно щелкали огромными челюстями. В руках у каждого была устрашающего вида алебарда. С помощью такой алебарды вполне можно было нарезать наподобие колбасы железнодорожный состав.
— Стой, кто идет? — проревели великаны хором и ударили алебардами о землю так, что в садах до самого Сам-Барова посыпались груши.
Вованов жеребец испуганно заржал, встал на дыбы и попятился.
— Тпру, падла! — успокоил его Вован.
— Мы путники, идем в страну Фелифанию! — прокричал волшебник. — Мы люди мирные, правила знаем. Вы загадки загадываете, мы отгадываем. Вы нас в Фелифанию пропускаете. Ферштейн?
— Слушайте, путники! — проревели в ответ великаны. — Слушайте и внимайте! Вы вступаете в пределы священной Лабрийской империи. Согласно древнему закону, каждый путник, который следует по этой дороге, должен отгадать три загадки. Тот, кто отгадает три загадки, сможет пройти через Врата Учености и достичь границ Королевства Тоил. Того, кто не отгадает, ждет ужасная смерть! Так велит закон! Готовы ли вы проявить мудрость и знание, блеснуть остроумием и находчивостью, показать сообразительность и осведомленность?
— Валяйте, загадывайте ваши загадки, — сказал волшебник. — Сейчас мы их все перещелкаем как орешки!
— Испытание начинается! — проревели великаны.
— Слушай, а ты уверен, что сможешь отгадать их загадки? — с сомнением спросил Нунстрадамус. Волшебник небрежно отмахнулся:
— Конечно! Я был лучшим студентом на курсе. А по фееведению у меня вообще были сплошные «плюсы».
— Неужели твои знания были столь велики, что для них не придумали достойной оценки? — поразился оракул.
— Да нет, просто преподаватель на мне сразу крест поставил. Но это не важно… Ну что они там, думают свои загадки загадывать или нет? А то нам надо засветло до харчевни добраться.
Великаны стукнули алебардами о землю и проревели:
— Загадка первая! Что это:
— Какой ужас! — прошептал Нунстрадамус. — Это же невозможно отгадать! Какая сложная загадка!
— Ерунда! — отмахнулся волшебник. — Когда-то мы изучали такие. Кажется это… э-э-э… кажется… э-э-э…
— Время вышло! — проревели великаны. — Отвечайте!
— Э-э-э… я полагаю… — сказал волшебник и беспомощно оглянулся на Вована с Нунстрадамусом. — Э-э-э… Мы полагаем, — исправился он. — Мы полагаем, что загаданный вами предмет…э-э-э… Явление…э-э-э… Так сказать, настоящей действительности…э-э-э… Представляет собой…э-э-э… Возможно…э-э-э… Некоторые соображения по этому поводу…э-э-э… Совокупность…э-э-э… Так сказать, пространственно-временной континуум…э-э-э… Неких сущностей…э-э-э… Вероятно…э-э-э… Имеющих специфическую природу…э-э-э…
— Отвечай, чужеземец! — проревели великаны. — Отвечай, или умрешь страшной смертью!
— Э-э-э… В общем, в данный момент я не вполне готов… Давайте как-нибудь в другой раз… Может быть, на следующей неделе?.. Или через неделю?.. Ай! Ай! Что вы делаете?! Ай- ай-ай!!!
Последние выкрики объяснялись тем, что великаны разом занесли свои алебарды и приготовились рубить волшебника.
— Ответ неправильный! — проревели они. — Готовься к смерти, чужеземец!
От страха у волшебника душа ушла в пятки. Он едва не грохнулся в обморок. В глазах у него потемнело, и волшебник кулем сверзился с лошади.
— Это не гуманно! — закричал он, дрожа от ужаса. — Ай-ай-ай! Прекратите! Ай!!!
Великаны разом ударили алебардами, целясь по Романчишу. Волшебнику каким-то чудом удалось выскользнуть, он бросился к Вовану и вцепился в его ногу как клещ. Вован, не ожидавший нападения, не удержался и с грохотом покатился с лошади.
Барахтаясь по земле и отчаянно матерясь, Вован силился освободиться от волшебника, но тот совершенно обезумел от страха и впился в вованову ногу мертвой хваткой. Наконец, с третьей или четвертой попытки Вовану все же удалось принять вертикальное положение, но облегчения ему это не принесло. Напротив — поднявшись, Вован обнаружил, что над ним нависла страшная опасность.
Великаны, до этого не обращавшие на Вована внимания и целиком сосредоточенные на волшебнике, теперь переключились на Вована. Разом взлетели тяжелые алебарды. Вован едва успел отскочить, и огромное лезвие просвистело в воздухе в миллиметре от вованового носа.
— Отвали, аллигатор! — взвыл Вован, силясь отодрать намертво вцепившегося волшебника.
Снова взлетели алебарды. Вован каким-то чудом ухитрился вывернуться и опять уцелеть, но было понятно, что долго так продолжаться не может.
Вован отчаянно дрыгал ногами, пытаясь стряхнуть волшебника, и вдруг…
— Наши кони! — отчаянно завопил Нунстрадамус.
Вован обернулся. Их транспорт — две лошади и мул — находился теперь примерно в миле отсюда, и стремительным галопом удалялся в сторону синевших вдали гор. О том, чтобы догнать беглецов, не могло быть и речи.
— Бежим! — закричал оракул.
Вован оценил идею и рванул. Волшебник не удержался на его ноге и наконец-то скатился на дорогу. Но залеживаться ему не приходилось. Мелькнула зловещая тень и волшебник едва успел откатиться в сторону. Кончик острой как бритвы алебарды отсек изрядный кусок балахона, и сзади образовалась внушительная дыра. Но волшебнику было не до подобных мелочей. Подхватив уцелевшие полы, он вскочил и стремглав бросился догонять Вована.
Друзья неслись со всех ног. Подгоняемый страхом волшебник вырвался вперед и резво перебирая ногами, устремился по дороге. Обрывки его балахона с хлопаньем развевались по ветру. Следом за ним бежал Вован, проклиная Полусредний мир, его обитателей и их дурацкие порядки чуть что рубить мирных путников алебардами. Рядом с Вованом тяжело пыхтел Нунстрадамус.
Друзьям казалось, что они слышат приближающийся топот тяжелых ног и свист алебард, но оглянуться они не смели.
Не останавливаясь, они неслись до самого Сам-Барова. Пулей пролетев через городские ворота и пробежав по инерции еще пару кварталов, Вован и его спутники в изнеможении рухнули под дощатой будкой, выкрашенной в зеленый цвет и увенчанной ярким плакатом над полукруглым окошечком.
— Ну, ты, блин, козел! — только и смог сказать обессиленный Вован волшебнику.
Тем временем оракул, едва отдышавшись, ринулся в атаку. Он обвинил волшебника в злодейской попытке умертвить Золотого Рыцаря, в заранее спланированной коварной акции,
