Когда-то она была огромной белой звездой, освещавшей ночь призрачным светом. Любой астроном, взглянув на ее снимок, мог сказать, что звезда нездорова, ее пожирает адский огонь, что внутри у нее, как семечко в яблоке, зреет черная сердцевина. Однажды звезда взорвалась, обратив космическую ночь в яркий день, затмив на мгновение все другие звезды. Свет ее закрутился в огненные облака, которые потом упали на тяжелую сердцевину, погасли.
И это был тот случай, когда белое вдруг стало черным.
Черный карлик невидим сам по себе. Но он неудержимо притягивает все, что движется вокруг него: пыль, газ, метеориты, свет звезд. И только по нарастающей скорости падения можно узнать, что ты пленен черным карликом. Вот почему ученые называют такие звезды «черной дырой»: в эти дыры постоянно втекает окружающая материя и проваливается безвозвратно.
Капитан включил обзорный экран, и открылся мир черной дыры. Привычного для глаза землян космического неба не существовало. Большие бледные луны со всех сторон окружали корабль, и белого было значительно больше, чем черного: «Виктория» плыла в голубоватой мгле, в океане звезд, внутри звездного шара.
Машина корабля рассчитала, что прежде черный карлик был в тысячу раз больше Солнца, и когда он погас, его масса стала сжиматься с огромной скоростью. Самая слабая сила во Вселенной — сила притяжения, или гравитация, — оказалась самой могучей: звезда сжалась, схлопнулась, как воздушный шар, из которого выпустили воздух, и любая частица внутри нее размером с кончик иглы весила миллиарды миллиардов тонн.
— Торжественная иллюминация, — спокойно произнес капитан, разглядывая необычную картину.
Окружавшие черную дыру звезды можно было назвать «солнцами наоборот»: лучи их струились не наружу, а внутрь, к тяжелой мертвой звезде, и тотчас гасли, прикоснувшись к ней. Граница эта называлась горизонтом черной дыры.
— Главное для нас — не заходить за горизонт, — сказал Вегов. — Иначе упадем в бездонную пропасть.
Пап наблюдал странные, как бы вывернутые наизнанку солнца. Даже свет не мог вырваться за невидимую границу черной дыры! Бездонная!.. Ее нельзя заполнить ничем. Каждое тело, упавшее в дыру, лишь увеличивало ее размеры.
— А мы вернемся назад? — штурман вопросительно смотрел на капитана.
— Скоро узнаем, — загадочно ответил капитан «Виктории». Он соединился с помощником: — Передайте, пожалуйста, наши координаты Земле и кораблю «Альфа»! — Вегов обернулся к штурману: — Скоро мы узнаем, Паша, куда направлена Стрела нашего времени.
— Время идет от прошлого к будущему, — сказал немного удивленный Пап. — Это знает и ребенок.
— Не каждый ребенок переходит из одного звездного мира в другой… Учти, штурман: темпы течения и даже направление времени близ черной дыры могут неожиданно меняться.
— Значит, при обратном течении времени взрослый превратится в ребенка? — пошутил Пап.
— Не исключено.
— А что будет со школьниками?
— Не знаю.
— На нашем корабле, — Пап усмехнулся, — уже появились отдельные призраки прошлого.
— Например?
— Например, король… Вы его видели?
— Это тот, с гвардейскими усами? — припомнил капитан.
— Что за сравнения! — проворчал кто-то из-за двери.
Капитан распахнул дверь и наткнулся на усы.
— Нехорошо подслушивать, — заметил капитан.
— Но вы оскорбили достоинство короля, — обиженно произнес странный человек. — Усы моих гвардейцев жалкая трава в сравнении с королевскими!
— Не знаком с правилами вашего королевства, — улыбнулся капитан.
— Я очень спешу, — продолжал воинственно Мышук. — И требую, чтобы корабль прибыл вовремя!
— Учтем вашу просьбу.
— И, наконец, самое важное, зачем я пришел к вам, — таинственно сообщил король. — Я знаю, у кого Шар. Еще недавно я держал его в руках…
Тут король вспомнил свое постыдное бегство, и у него стало кисло во рту. Он достал из кармана прозрачное яблоко, вытер его платком.
— Неужели Шар? — воскликнул Пап.
— Из моего сада, — пояснил король, с хрустом надкусывая яблоко. — С острова Тутика.
— Приятного аппетита, — пожелал штурман.
— Спасибо. — Король вытер губы платком. — Так вот, похититель — железный рыцарь.
Пап и капитан переглянулись.
— Не верите? — обиделся его величество.
— Как к вам попал Шар? — спросил капитан.
— Мне преподнесли его юные друзья. — Король вздохнул. — Сначала все было шуткой, просто игрой… Я решил перехитрить ребят и вернуть Шар без всякого шума. Понимаете?
— Да.
— Но тут вмешался этот железный человек… Честное королевское, он здесь!
— Покажите нам загадочного пассажира, — сказал Вегов.
В историческом зале король указал пальцем на железную фигуру в темном углу:
— Это он.
Вегов подошел к железному рыцарю, щелкнул пальцем по металлу. Рыцарь не шелохнулся.
— Доспехи средневекового рыцаря, — пояснил капитан. — Пожалуйста, взгляните, товарищ король.
И откинул забрало.
— А ведь совсем недавно он угрожал мне… — Король покосился в пустое забрало. — Ах хитрецы! — воскликнул он, хлопнув себя по лбу.
Внезапно король отскочил, взмахнул усами. Внутри железных доспехов что-то глухо загудело. Рыцарь словно ожил.
Качнулось на стенах оружие, шевельнулись фигуры на картинах, красивые лица статуй осветились огнем, беззвучно выплюнули пламя маленькие пушки…
И снова все замерло.
Но это уже был не обычный зал корабля. Словно расплылись стены «Виктории», и не темнота космоса, а земная зелень, небесная голубизна окружали капитана и его спутников.
Капитан увидел бескрайнее поле и странные, похожие на неуклюжих стрекоз, машины. Раскинув крылья, волоча за собой хвост, стрекоза скользила по траве, рывком, с усилием оторвалась от земли, взмыла в воздух… Вслед за стрекозой другие машины, отдаленно напоминавшие «Викторию» — длинноносые, с загнутыми назад крыльями, — штурмовали небо… И вот взмыл фейерверк ракет…
В тот же момент штурман увидел море и старинные галеры. Галеры плыли по волнам, взмахивая деревянными веслами, а какой-то человек, стоя на палубе, вглядывался в ночное небо, определяя путь по звездам.
Король изумленно вскрикнул:
