Чтоб этого короля… Они с папой что, совсем рехнулись? Хотя, сдается мне, что отец не знает и половины тех дел, что вложены в эту проклятую картонку. Половина заданий серьезная, это да, и составляет обычный объем работы на месяц, но… Его 'Доброе' Величество добавило еще половину такой ерунды, что даже браться не хочется. А надо. Не знаю, зачем это… Хотя нет, понял: Эрнест что-то подозревает, вот и спихнул на меня все, что можно, дабы занять все время, в том числе и свободное. Хм, возможно так оно и было бы раньше, но сейчас, с новым пополнением справиться будет несложно. Основные люди будут свободны для моих дел. Ладно, придется из новичков составить еще одну 'Девятку'. Пусть она занимается делами прошлой, а мои уже опытные подчиненные будут работать со списком, предоставленным герцогом.
- Новые задания? - с сочувствием поинтересовался друг, оторвав меня от 'рабочих' мыслей.
- Ага. Нет, ты послушай: 'проверить сведения о бароне Агране'. То есть разузнать, на самом ли деле этот самый барон спит с женой одного из министров короля. Каково, а? - мне с трудом удалось не сорваться на рык.
- Да уж, задания конечно важные, - ухмыльнулся Кейлен. Затем он выразил свое мнение на счет подоплеки прибавления работы. Что важно, наши мысли совпали. Тогда будем считать, что подозрения у Эрнеста действительно появились. - Тогда я вовремя.
Я с недоумением поинтересовался, что шпион имел в виду, а затем, ожидая ответа, собрал все бумаги в папку и швырнул последнюю в ящик стола.
- Я нашел место для штаба, - улыбнулся друг. Он довольно откинулся на спинку диванчика и с наслаждением потянулся. Я радостно потер руки:
- Весьма вовремя. Ну и где это чудо находится?
Ответ меня порадовал. Новый штаб находился недалеко от дворца. Одна знатная дама частенько устраивает у себя светские посиделки (по словам Кейлена - чуть ли не каждый день). Туда же наведывается герцог и многие из тех, кто нам нужен. Далее, в этом доме работает один человек, очень многим обязанный сидящему напротив меня канцелярцу. Он за плату будет пропускать меня и моих людей в небольшую комнатку под крышей (естественно, используя обходные пути). Стены там обиты кожей какого-то животного, плохо пропускающей звук. Если еще маг поработает, тогда от прослушки мы защищены.
К тому же частое посещение этого места герцогом и другими не вызовет у короля подозрений, а я смогу пробраться незаметно. Приближенность дома ко дворцу позволит мне не использовать карету, лошадей и другого, что может привлечь ненужное внимание. В общем, место подходит идеально. За это отдельное спасибо Кейлену.
Шпион в это время с довольной улыбкой следил за ходом моих мыслей, проявляющихся на лице (это я счел безопасным, в отличие от размышлений вслух). Затем с чистой совестью предложил обновить место и поговорить с герцогом завтрашним вечером. Леди Элер как раз пригласила Лайна на очередной 'съезд' аристократов.
- Только предупреди его, - сказал я и, заперев стол, с трудом вышел из-за него. Разбирая все бумаги, я просидел до поздней ночи и сейчас жутко хотел спать. А ведь вставать придется так же рано, как и всегда.
Следующим вечером я так же сидел в кабинете, но на диванчике уже дожидались темный плащ, оружие и необходимые бумаги с планами и прочим. В нужный момент дверь отворилась, и Арнакан знаком показал - пора. Я быстро завершил все дела торопливо облачился в приготовленное.
- Так, задания раздал, бумаги убрал, - перечислял я, загибая пальцы. - Вроде все. Идем.
Мы как две тени скользили по темным коридорам дворца и успешно уклонялись от встреч со стражниками. В заранее определенном месте нас встретили Гарварт, Крис и Кейлен. Построившись по схеме 'начальство в середине', мы быстро и как можно тише, покинули здание. Затем, таким же строем пересекли сад, и вышли через тайный проход за стену. Несколько стражников, что попались на пути, просто скользнули по нам невидящим взглядом и продолжили патрулировать территорию. Маг прекрасно знал свое дело.
- Порой мне кажется, что попасть во дворец слишком легко, - проворчал Крис. - А если бы пришли враги из Лирии? Так и зарезали бы нас?
- Ну, во-первых, чтобы войти нужно знать хотя бы половину тайных ходов дворца, - рассудительно сказал Кейлен.
- А во-вторых, необходимы связи среди магов, - буркнул Гарварт, продираясь через кусты, окружающие стену. - А это вряд ли случится. Лирийцы принципиально не связываются с магами, даже убивают их при встрече.
- Я слышал, что у них нечто вроде инквизиции, - подтвердил я, двигаясь сразу за Арнаканом, который не принимал участия в беседе, однако внимательно прислушивался к каждому слову. Привычка. - Всех магов, колдунов, ведьм уничтожают ради веры.
- А смысл?
- Значит, есть какой-то, - пожал плечами канцелярец. - Вряд ли во главе их религии стоит верующий человек.
- Однако все это не помешает им нанять какого-нибудь мага, если настанет нужда, - наконец заговорил мой заместитель. Он тщательно высматривал дорогу, стараясь двигаться вдали от освещенных зон.
- Маги не согласятся, - отрезал Гарварт. - Не считайте меня наивным. Я знаю, о чем говорю. Ни один маг не станет работать на лирийца. Денег нам и так достаточно, а попасть под командование чужака, тем более ненавидящего магов - увольте.
- Все может быть, - тихо произнес я, но не стал дальше продолжать спор.
Некоторое время стояла тишина. Мы сейчас двигались вдоль главной улицы, по которой часто ходит патруль. Светиться лишний раз не желательно, поэтому лучше помолчать и двигать ногами как можно более бесшумно. Кажется, мы миновали дома барона Эрстельда, графа Керта и уже приближаемся к требуемому месту.
Через пару минут процессию возглавил Кейлен. Он осторожно провел нас вдоль ограды нужного особняка и остановился возле неприметной узкой двери, почти сливающейся с материалом защитной стены. Разворошив стебли плюща, он дотронулся до маленького выпуклого камня и замер.
Крис дернулся было спросить, но прикусил язык, повинуясь моему молчаливому жесту. За оградой послышались легкие шаги. Через минуту дверь отворилась и нас впустили на территорию особняка леди Элер. Знакомым Кейлена оказался худой и внешне довольно неприятный старик с тонкими седыми волосами. Однако он, осторожно проведя нас в служебные помещения дома, довольно сердечно обнял шпиона и с искренним интересом осведомился о самочувствии канцелярца. Друг буркнул что-то, вроде 'не сегодня', а затем последовал за посерьезневшим стариком на старую, потемневшую от времени лестницу.
Я с опаской поднялся на самый верх, в любой момент ожидая, что это деревянное чудо рухнет подо мной. Судя по лицам остальных спутников, они боялись того же самого. Однако все обошлось, и вскоре проводник покинул нас, оставив наедине в небольшой комнате без окон, освещенной только тоненькой свечой в заплывшем жиром подсвечнике. Из мебели в нашем штабе был стол, на удивление хороший диван и несколько удобных кресел.
Гарварт встал посреди комнаты и некоторое время что-то сосредоточенно бормотал себе под нос. Закончив, он устало плюхнулся на свободное кресло и шумно вздохнул:
- Все, теперь можно говорить, - его голос показался оглушительно громким, после долгого молчания. - Защиту я установил.
- И долго она простоит? - осведомился я, присаживаясь на диван и приготавливаясь к длительному ожиданию.
- Ну, месяц точно, а затем нужно обновлять, - понурился Гарварт. - Я, к сожалению, не могу устанавливать слишком долгое поле. На это способны только магистры.
- Нам и этого хватит, - заверил я, а затем откинул голову на спинку. - Знаете, ребята, мне нужно будет поговорить с герцогом наедине. Будет лучше, если вы постоите за дверью.
Хоть это и не был приказ, однако возражать никто не стал. Во-первых, Лайн вряд ли согласился бы на откровенный разговор при моих людях, а во-вторых, есть у меня одна идея, о которой 'Десятке' лучше не знать. Хотя Кейлену потом скажу. Думаю, он одобрит. Кстати…
- Кей, прикрой лицо, когда герцог придет. Не хочу, чтобы он видел тебя. Мало ли… - шпион согласно кивнул и заранее натянул капюшон. - И вообще, старайся поменьше светиться среди придворных. Есть у меня смутное чувство, что тебе-то как раз лучше скрываться до последнего, - не знаю, почему я это сказал. Но предчувствовал, что пригодиться.
- Лорд Миранес, рад Вас видеть, - герцог объявился через три часа. Впрочем, я не жаловался. Сам понимал, что уйти в начале веселья подозрительно, а вот когда все изрядно выпьют - другое дело.
Мои ребята сразу вышли в коридор, оставив нас с Равейским наедине.
- Взаимно, лорд Лайн, - я склонил голову в знак приветствия и легким жестом указал на диван. Мы присели. - Скорее всего, мои новости не окажутся для Вас неожиданными, но зато весьма неприятны.
- Что, впрочем, не удивительно, - тихо проворчал Лайн. - Король?
- Вы угадали, - я сел чуть боком, чтобы видеть лицо собеседника. Герцог не выглядел особо недовольным. Он ведь прекрасно знал, что рано или поздно это произойдет. - У нас с Его Величеством состоялся весьма неприятный разговор. Он ищет заговорщиков. Не скажу, что подозревают именно Вас, но направление есть. К тому же копают и под меня.
- Опасно, однако, - задумчиво проговорил Равейский. Его темно-серые глаза бегло осмотрели комнату, затем остановили свой взгляд на мне. - Может, есть наводчик?
- Не думаю, - покачал головой я. - Просто глава Канцелярии рассматривает всех и вся из окружения короля. Если бы возникли серьезные подозрения насчет меня, то сейчас я сидел бы в камере Канцелярии и проходил множество различных проверок. К счастью, верность Советника в некотором смысле защищает и мою персону.
- Вашу - да, а остальных? - остро взглянул на меня мужчина.
- А вот это уже моя забота, - отрезал я. - Хотя конечно не стоит забывать об элементарных мерах предосторожности. И еще, нужно чем-то отвлечь короля. Я тут кое-что придумал, но пока не довел свою мысль до логического завершения. Через некоторое время встретимся вновь, а пока подумайте над тем, как прикрыть Ваших людей. Пусть спрячут всё, что может их выдать. В том числе слуг и случайных свидетелей.
- Спрячут? - ухмыльнулся герцог несколько отвлеченно, но я видел, что этот мужчина уже сейчас прокручивает в голове различные варианты развития событий, все доклады своих сообщников и выявляет неточные моменты, с целью их устранения. Да уж. Опыт стольких лет сказывается, что и говорить. Если честно, мне далеко до этого полуседого интригана. Но надеюсь наверстать. - Ладно. Сейчас я не могу отлучаться надолго. На следующей неделе леди Элер будет праздновать свое день рождение. Вот тогда мы сможем поговорить подольше и уже детально обсудить сложившееся положение.
- Принято, - кивнул я. - Тогда до встречи.
Говорить 'будьте внимательны' не имело смысла. Лайн знал это и без меня. Могу поспорить, у этого человека так же есть люди среди Канцелярии и даже, скорее всего, смогу узнать кто именно, а вот нужно ли это? Хм, что за вопрос? Естественно нужно. Правда, загружать Кейлена сейчас не с руки. У него и так проблем хватает.
Едва герцог скрылся за дверью, как внутрь проникли мои подчиненные. Они торопливо устроились на местах и с интересом посмотрели на меня.
- Сейчас пойдем? - спросил Крис.
Я не ответил, невидяще смотря в потолок. Голова была забита мыслями совершенно разных характеров. И вот, среди этого хаоса, я выловил одну идейку, которая частенько посещала меня, но не разрасталась до звания одного из пунктов плана. Собственно, это была даже не идея, а вопрос: зачем мне все же конкретно понадобилось кольцо подчинения?
- Лорд? - непонимающе посмотрели на меня все. Я сообразил, что вопрос собственно был оглашен вслух.
- Не обращайте внимания, - пришлось махнуть рукой на все мои мысли и собраться обратно. Какая разница, где придаваться размышлениям? Так не лучше ли вернуться во дворец и в привычной обстановке обдумать все вопросы и проблемы.
Старик, что привел нас сюда, таким же образом и выдворил за ограду. Получив честно заработанные монеты, буркнул что-то на прощание и прикрыл дверь. Арнакан опять взял на себя роль ведущего и пошел впереди. Остальные последовали за ним.
Всю дорогу Кейлен был странно молчалив. Я с любопытством то и дело посматривал на задумчиво-отрешенное лицо друга, гадая, что бродит в его голове. Под конец маленького путешествия, канцелярец сухо распрощался со всеми и канул в темноту дворцового сада, а я поднялся в свою спальню и, раздевшись, завалился спать. Чувствую, что сегодня никаких идей больше не народится, а мучить и без того усталый организм - это уже жестоко. К тому же наказуемо…
- Лорд!! - в спальню ворвался Рик. Я от неожиданности подскочил на кровати и едва не полетел на пол, успев вовремя схватиться за тумбочку.
