На авиабазе Кларк самолеты получили камуфляжную окраску: до этого, как ни странно, ночные драконы летали неокрашенными. Тусклый блеск алюминия совсем не способствовал снижению заметности.
В Тан Сон Нате находился штаб эскадрильи, звенья же по три самолета были распределены по всем четырем военным округам республики Вьетнам. В зоне ответственности I корпуса, вблизи демилитаризованной зоны, действовало звено А, авиабаза Дананг. В Плейку базировалось звено В, зона ответственности II корпуса. Звено С сидело в Тан Сон Нате и работало в интересах III корпуса. Наконец, звено D находилось в распоряжении штаба IV корпуса, базируясь в Бинь Тхай, оно покрывало дельту Меконга. В мае 1966 г. штаб эскадрильи перевели из Тан Сон Ната в Ня Транг, здесь эскадрилья формально вошла в состав 14-го авиакрыла коммандос, сформированного 8 марта 1966 г.
Первые боевые вылеты были успешными, боевая карьера складывалась удачно, несмотря на почтенный возраст самолетов, молодость и неопытность их пилотов.
Зачастую «Привидению» достаточно было лишь один раз обнаружить себя огнем пулеметов, чтобы атаки вьетконговцев прекратились на всю ночь. Эффективность самолетов при таких вылетах была очень высокой. Все же и здесь не все было так хорошо. В качестве примера можно сослаться на действия «Привидений» при обороне уже упоминавшегося укрепленного лагеря А-Шо. В 11.20 10 марта в небе над А-Шо появился АС-47. Совершив две неудачные попытки вслепую выйти на цель, его командир капитан Коллинз с третьего захода все-таки пробил облачность на высоте около 100 м в нескольких милях от лагеря, над которым вздымались клубы огня и дыма. «Дуглас» сразу же попал под зенитный огонь. Сопровождаемый трассами с земли, «Дракон» направился в сторону А-Шо, где обрушил на вьетконговцев лавину огня.
Радость солдат, державших оборону в лагере, оказалась недолгой: сначала у «ганшипа» задымил правый двигатель, секундой позже-левый. Экипажу удалось посадить машину на склон горы. После нескольких неудачных попыток оставшихся в живых членов экипажа удалось вывезти из зоны боевых действий на вертолете СН-ЗС. Дневной боевой вылет на хорошо прикрытую зенитными пулеметами цель окончился для экипажа АС-47 весьма печально.
В ночь на 10 марта над А-Шо кружил еще один «Спуки». Беспокоящий огонь его шестистволок несколько остудил пыл атакующих, хотя больших потерь и не причинил. Днем 10 марта укрепленный пункт был захвачен. Главной причиной неудачи американцы посчитали недостаточную поддержку с воздуха, в частности, отметили низкую эффективность и высокую уязвимость «ганшипов» при атаках в сложных метеоусловиях целей, прикрытых сильной ПВО.
А количество «Призраков» увеличивалось: из США перегоняли все новые машины. Так продолжалось до декабря 1965 г., пока «Спуки» не привлекли к блокаде знаменитой тропы Хо Ши Мина.
Пятое звено из 4-й эскадрильи привлекалось к выполнению заданий в рамках операции «Крикет» — действиях вне территории Южного Вьетнама. Четыре АС-47 этого звена с середины декабря 1965 г. базировались в Удорне. Эти «ганшипы» действовали над Лаосом и Камбоджей.
Вьет Конг чувствовал себя в сопредельных странах гораздо свободнее, чем в республике Вьетнам. Через Лаос и Камбоджу проходили основные пути снабжения формирований Вьет Конга и регулярной армии ДРВ, которые действовали на юге Вьетнама. Жизненно важные артерии прикрывала серьезная, по азиатским меркам того времени, система ПВО: тяжелые пулеметы, батареи 37- и 57-мм зенитных пушек, некоторые батареи имели радиолокационное наведение. В общем, боевые вылеты в Южном Вьетнаме могли считаться прогулками по сравнению с выполнением заданий над тропой Хо Ши Мина. Уже в одном из первых вылетов, 17 декабря 1965 г., был сбит AC-47D (серийный номер 43- 49492), все члены экипажа погибли. 24 декабря из Лаоса не вернулся борт 45- 1120, экипаж также погиб. К августу 1966 г. над Лаосом и Камбоджей были сбиты шесть «ганшипов». 4-й эскадрилье вообще принадлежит печальный рекорд в американских ВВС периода войны в Индокитае — наивысшее количество потерь по отношению к количеству боевых вылетов. Закономерный результат, если принять во внимание специфику ночных полетов на тихоходных самолетах, до предела набитых боекомплектом к пулеметам (как следствие, чрезмерная задняя центровка и трудности в пилотировании). К тому же, экипажи для них отбирали далеко не среди элиты USAF. Даже «новые» самолеты, пригнанные с завода, зачастую были старше своих пилотов.
Тяжелые потери заставили командование 7-й воздушной армии сначала вернуть уцелевшие АС-47 «экспортного» звена в Южный Вьетнам, на базу Ня Транг, а затем распределить их по четырем военным округам.
1 ноября 1966 г. во Вьетнам прибыли восемь только что прошедших переоборудование в США АС-47. Самолеты поступили на вооружение 606-й эскадрильи коммандос. Этот летающий музей базировался в Накхон Фаноме вблизи тайско-лаосской границы. Музей, потому что в эскадрилье имелась самая настоящая авиационная коллекция: самолеты AT-28D, А-IE, U-10B, С-123В, вертолеты НН-3 и СН-3, а теперь еще и АС- 47. С прибытием восьмерки «Спуки» общее количество АС-47 здесь возросло до десяти машин.
Эскалация войны сопровождалась, как выразился один из американских историков, «плачем» командования 7-х ВВС по поводу наращивания численности «ганшипов» на театре военных действий. Стенания возымели силу. Летом 1967 г. Пентагон одобрил формирование третьей эскадрильи «ганшипов», но ценой снижения штатной численности 4-й эскадрильи коммандос. 25 октября
1967 г. на авиабазе Ня Транг была сформирована 14-я эскадрилья коммандос. Шесть самолетов передали из 4-й эскадрильи (численность 4-й эскадрильи уменьшилось с 22 машин до 16), десять АС-47 прибыло из США, с завода Эйр Интернэшнл. Эскадрилью также раздробили на звенья по три-пять самолетов в каждом. Звено А осталось в Ня Транге, звено В базировалось в Фан Ранге, звено С — в Бьен Хоа и звено D — в Бинь Тхай. По состоянию на 15 января 1968 г. звенья 4-й эскадрильи находились в Дананге (звено А), Плейку (звено В), Фу Кате (звено С). Чтобы продолжить такую опасную, но важную работу, звено D к этому времени вернулось в Удорн.
1 мая 1968 г. 14-я эскадрилья коммандос была преобразована в 3-ю эскадрилью огневой поддержки, а с 1 августа все авиационные подразделения коммандос стали именоваться подразделениями специальных операций, т. е. 3-я и 4-я эскадрильи стали эскадрильями специальных операций.
В конце февраля 1969 г. Вьет Конг начал знаменитое наступление Тет («Новогоднее наступление»). Работы «ганшипам» резко прибавилось, хотя куда уж больше: в каждом звене старались поднимать в воздух каждую ночь три-четыре самолета и до начала наступления Тет. Майор Билл Платт, штурман AC-47D (серийный номер 43-49770) из звена D 3-й эскадрильи, много лет спустя вспоминал один далеко не ординарный боевой вылет: «Обычно в нашем звене пара АС-47 летала от заката до полуночи, в то время как вторая пара дежурила в готовности к немедленному вылету на аэродроме. После полуночи пары менялись.
В первые часы 24 февраля крупные силы противника атаковали Лонг Бинь. Наш «SPOOKY 70» получил команду на взлет примерно в 4 часа утра. Я обнаружил концентрацию сил вьетконговцев и запросил помощь — «SPOOKY 71». Лонг Бинь сильно обстреливался минометами и неуправляемыми ракетами. Наши войска отступали по всему периметру обороны. Самым жарким местом стала юго-восточная окраина города. Мы освещали поля, стараясь обнаружить позиции минометов и ракетных установок противника. Он корабля майор Кен Карпентер заметил по вспышкам выстрелов минометную батарею. Командир встал в вираж и открыл огонь из всех пулеметов (на AC-47D можно было вести огонь как из всех модулей, так и индивидуально, по выбору командира). Мы выполнили два виража, выпустив примерно 3000 пуль калибра
