усаженных перстнями до самых ногтей, самый ослепительно и безвкусно разряженный оранжевый попер в атаку на ошалевшего Василия, как боевой гиперпотам на хомячка.
— Его великолепие посол Нени Чупецкой Кардак Бармак Шабрак Забрак Бешбермак Эскатон Осилли требует знать, когда ваша величие выплатит наша государства оставшуюся сумку! — подобно маленькому, но настырному боевому петушку вынырнул откуда-то из подмышки посла оранжевый помоложе, похоже, толмач.
— Оставшуюся… что?.. — захлопал глазами царь.
И вдруг увидел за спинами опешивших гостей и негодующего неньского чупца, как на несколько секунд из-за створки двери показала свою плутовскую физиономию царевна Серафима, сделала ему несколько ободряющих жестов, и снова пропала.
— Э-э-э?.. — растерянно протянул окончательно запутанный Василий, но визитеры не давали ему опомниться.
Напыщенный толстяк, не переставая ни не секунду вопить что-то обиженное, яростно сунул ему под нос развернутый свиток, и переводчик, озвучивая своего босса, с таким же праведным апломбом выкрикивал:
— Вот договорий! Тут всё написано! Четким по белому! Аванс за землетрясучку — получен! Второй этап плачежа — на следующий день после факта потряски! Где? Два неделя прошло, а платежка конь не сидел! Муха не валялась! Так дела между наша нация и ваша нация вести нельзя никак!
Вогнанные было в ступор песчаноблоковцы при слове «землетрясучка» хихикнули, при «втором этапе» — насторожились, а заслышав «дела вести» тихо открыли рты и расширили глаза до самого высокого лукоморского стандарта неземной красоты.
— А-а-а… э-э-э… — царь изумленным взглядом забегал по строчкам на свитке, дочитал до конца, сглотнул, кивнул…
И принял игру согласно только что изученной инструкции.
— Успокойтесь, пожалуйста, успокойтесь, гости дорогие! Присядьте, вот сюда, вот сюда, сейчас эти граждане посадочные места освободят, подвиньтесь, кому говорят, всё равно не сидите, бусурмане… и вообще — аудиенция закончена! До свидания! Приятного аппетита! С Новым Годом! Пошли на… раут!
Повинуясь суровому взору монарха, опешившие послы моментально откланялись, задом-задом покинули кабинет и притворили за собой дверь.
Караканец и улюмчанин пристроились посредине у заботливо оставленной щели — подглядывать, а если не получится — подслушивать. Уч-арамец и шахраец, как младшие по сговору, пристроились один на карачках, другой, встав ему на спину на цыпочки.
А тем временем за закрытыми дверями начинался второй раунд международных переговоров[5].
— Я… не знал, что платеж задерживается! Мне никто не донес! — сокрушенно разводя руками, говорил Василий Двенадцатый. — Вы открыли мне глаза!.. Казначей доложил мне, что все расчеты проведены! Ох, и поплатится он мне, ох, и поплатится!.. Уж это я вам обещаю, ваше превосходительство…
— Великолепие, — строго поправил переводчик, и царь согласно кивнул.
— Великолепие. Простить прошу, что из-за такого ничтожного повода, как нечистый на руку человек, взаимовыгодное сотрудничество двух наших супердержав было поставлено под вопрос. Проплату организуем завтра же утром. Незамедлительно. И, я надеюсь, что сделки подобного рода… и других родов… будут впредь проходить очень гладко.
Посол, похоже, умиротворенный личным царским обещанием, успокоился, степенно опустился на только что очищенный вместе с помещением стул, и снова залопотал.
— Его великолепие интересуются, будут ли у его величия новый заказ.
— М-м-м-м… — нахмурил лоб царь, вспоминая инструкцию на свитке. — Пожалуй… да. Против нас выступили Шахрайский эмират и Уч-Арамский халифат. Хотелось бы с этим что-то поделать. Только посильнее. Похоже, то, что мы заказывали, Каракан и Улюм не впечатлило.
— Полатите — повторим, — перевел толмач.
— Обязательно, — кивнул Василий. — Но сначала — Шахраев и уч-арамцев. Баллов на шесть побольше. И площадь пошире. Раза в четыре. И под столицами обязательно. Это возможно устроить?
— Для нас ничего невозможно есть нет! — гордо проговорил переводчик. — Наша держава под землей раз положилась, где хотим — там и трясем! Карту есть?
— Э-э-э… есть! — обрадовался, что понял Василий, проворно стащил со стеллажа толстый рулон карт, вытянул нужную и раскатал на столе. — Шахрайский эмират у нас вот… Уч-Арамский халифат… здесь…
— Говорите помедленнЕе… я записовываю… — пробормотал переводчик, выдернул из своего тюрбана перо, достал из-за пояса чернильницу и блокнот, и сосредоточенно принялся писать. — На какое число запланируваем?..
Открывающиеся двери застали послов стран Песчаного блока врасплох.
Увлеченно дерущиеся на полу люди вообще очень редко замечают, кто и когда собирается огреть их открывающейся дверью.
Бережно и аккуратно Василий-богатырь отодвинул золоченой створкой всю бусурманскую кучу-малу, азартно мутузящую друг друга со всей дури, в сторонку, и вежливым жестом пригласил Нень-Чупецкий дипкорпус пройти.
— Милости прошу к обеду, гости дорогие. Очень рад, что с делами мы успели покончить, и теперь можем спокойно и весело встретить Новый год!
— Премного благодарим ваше величие за радужность, внимание и наличие, — велеречиво ответствовал переводчик. — Не имей сто рублей, а имей тысячу, как говорил Шарлемань Семнадцать!
— Истинно глаголете, — склонил голову царь. — Ступайте, а я в кабинете приберусь, и скоро тоже буду.
Пышная компания, возбужденно треща на своем странном наречии, с помпой скрылась за углом. Из кабинета донеслись звуки поспешно сворачиваемых свитков.
И не донеслись — мысленного отсчета времени.
— …семь…восемь…девять…десять…
Из коридора долетел звук пинка, тычка, разрываемого парчового халата, перекусываемого пера, раздираемого пергамента, и на счет «тринадцать» в кабинет ворвались, яростно прихлопнув за собой двери и засунув в ручки ножку удачно подвернувшегося стула, помятые, запыхавшиеся, но не побежденные послы Шахрайского эмирата и Уч-Арамского халифата.
— Мы тут подумали…
— …однако…
— …и решили…
— …что там ваше величество…
— …про беспошлинную торговлю…
— …по будним дням…
— …в обмен на право…
— …проходить по нашим…
— …землям…
— …говорило?..
Утро второго января начиналось во славном граде Лукоморске[6] , как всегда, со свежего выпуска новогодних уже новостей.
Притопывая валенками, прихлопывая шубенкой о шубенку, по широкой скрипучей на морозе лестнице на помост поднялся городской глашатай, пыхнул облаком пара подобно новой породе пародышащего дракона, и, откашлявшись, начал:
— С добрым утром, граждане и гости Лукоморья! Сегодня на улице у нас второе января, кто не верит — спроси у трактирщика — и минус тридцать три градуса ниже ноля. Ветра нет. Давление у меня
