—Вертон это…
—Провинция восточнее Эндории. Нинсел южнее, а Вертон севернее. Именно из них идет снабжение Эндории хлебом, мясом… ну и другими продуктами. Без них Эрих владеет Эндорией временно, ибо никогда не сможет прокормить там столько войск, сколько нужно будет для обороны. С нашей-то стороны никаких преград в виде горных хребтов нет и ему придется строить много крепостей, содержать войска для их охраны. А снабжать все это можно только через горные перевалы. Потому Эрих и на мир сейчас с нами не пойдет, даже если мы предложим ему Эндорию, понимает, что не сможет ее удержать.
—Это все познавательно, только я не понимаю, какое это имеет отношение ко мне?
—Еще немного. Как вы верно подметили, снежная зима нас спасла, дав необходимое время на мобилизацию. Даже два поражения ничего не решают просто потому, что сейчас Эрих не в состоянии организовать полномасштабное вторжение из-за нехватки сил и, прежде всего, кавалерии. Признаться, атаку на Тортон я не рассматривал и эту возможность проглядел. Не ожидал такого от Эриха… честно не ожидал…
—Я еще Конрону говорил, что Эрих – гений. Он свои операции планирует на несколько ходов, причем так, что у него всегда есть несколько вариантов на случай неудач.
—Есть. Герцог Торенды.
Володя вздохнул.
—Вы снова все сводите к нему.
—Потому что это сейчас критическая точка королевства. Если мы не сумеем быстро задавить мятеж, то спасти королевство уже не удастся. Соседи начинают подстрекать бунты на наших окраинах. А свободный войск после всего случившегося мизер и все сейчас у границы с Эрихом. Если их увести, то у Эриха вообще не останется преград. Мне нужен человек, который умеет нестандартно мыслить, навести порядок в мятежном герцогстве максимально быстро, чтобы можно было использовать его ресурсы для пополнения войск. Причем сделать это необходимом минимально доступными силами. То есть такой человек, который сможет сделать невозможное…
Володя молчал и пристально смотрел на герцога, тот так же пристально смотрел в на него.
—Например такое, как отбить атаку многократно превосходящих сил на Тортон. И не просто отбить, но и нанести большие потери атакующим.
—В общем, я догадался, о ком вы говорите. Единственное чего я не понимаю – какой мне в этом всем интерес? Я тут человек совершенно посторонний, никаких особых интересов в Локхере у меня нет, присягу вашему королю я не давал.
—Еще минуту внимания, я не закончил. Впервые о некоем непонятном князе я услышал от короля, когда тот неожиданно вызвал меня из ссылки. Прчием высказал он мне о вас весьма эмоционально…
—Представляю.
—Но и с некоторым уважением. Для меня это было внове. На моей памяти Артон прислушивался только к Ирману Лодерскому. Правда его друг и племянник герцога Эндон говорил о вас исключительно в ругательных выражениях. И, опять-таки, впервые на моей памяти, Артон не прислушался к его мнению.
—Даже так? И какого же мнения обо мне его величество?
—У него весьма двойственные отношения к вам. С одной стороны вы сумели произвести на него впечатление, кажется, тут сыграло свою роль еще и то, что с ним до этого никто так не обращался. Кстати, когда он узнал, что я, возможно, встречусь с вами, он просил передать вам одну странную фразу… Он сказал, что скоро вернет вам вашу крону… Чтобы это значило?
—Один спор с Его Величеством, который я надеюсь проиграть.
—И за проигрыш получите крону? Весьма оригинально. Так вот, с одной стороны вы сумели произвести впечатление, я тоже поражен точностью анализа, если его величество ничего не перепутал, когда передавал мне ваши слова. С другой он не очень доволен тем, что ему выговорили как мальчишке… какой-то мальчишка. До битвы у Тортона он еще мог не воспринимать вас всерьез: мало ли что там болтает какой-то мальчишка, пусть и умные вещи говорит, а вот докажи, что можешь не только говорить, но и делать. Сейчас уже он так сказать не сможет, поскольку вы делом доказали, что можете не только говорить. Его величество затребовал от меня самую подробную информацию о битве.
—Я чрезвычайно польщен.
—Напрасно иронизируете, милорд. Вы очень заинтересовали короля.
—Минуй нас пуще всех печалей и царский гнев и царская любовь. Интересно, сколько я себе врагов нажил из-за этой заинтересованностью?
—Весьма много, смею заверить. Как видите, милорд, вы уже привлекли к своей персоне большое внимание и остаться в стороне у вас вряд ли получится.
—Полагаю, стоит мне исчезнуть на некоторое время и обо мне забудут.
—Весьма возможно. Как видите, милорд, я даже не спорю.
—А значит мне надо держаться как можно дальше от вашего герцогства.
—Скажите, а чего хотите лично вы? — герцог сел напротив Володи, сложил руки замком и с интересом посмотрел на Володю.
Вопрос поставил мальчика в тупик. А действительно, чего он хочет? Какова его дальнейшие планы? Герцог моментально уловил эту растерянность и уже откровенно усмехнулся.
—Не знаю, — сердито отозвался Володя. — Но влезать в ваши политические дрязги мне хочется меньше всего. Ума не приложу, к чему вы вообще это придумали? Совершенно посторонний человек и предложить ему герцогский титул вот так вот…
—На самом деле это была не моя идея. Изначально я предлагал другого человека и вас в качестве помощника ему. На вашем назначении настоял король. Причем так, что я не мог ему отказать. Но сейчас, поговорив с вами, я согласен с королем – это лучший вариант. Из того, что я узнал, я понял, что вы ненавидите предателей, а значит не предадите сами, вы умны, умеете нестандартно мыслить. Настолько нестандартно, что на вторых ролях вы не сможете развернуться в полную силу. В Тортоне вы сумели проявить себя только потому, что Конрон целиком и полностью вас поддерживал. С новым герцогом так не пройдет. Назначить пустышку мы не можем – в такое сложное время он не справится, а сильный человек вряд ли станет слушать вас с вашими необычными идеями.
—Логично.
—Я рад, что вы со мной согласны, милорд.
—Осталось убедить меня принять этот титул.
—Пожалуйста – подумайте о будущем Аливии. Мне кажется, эта девочка вам дорога.
Володя напрягся, сжав кулаки.
—Это угроза?
Герцог озадаченно глянул на него, нахмурился, но тут же поспешно замахал руками:
—Возвышенные боги, конечно же нет! За кого вы меня принимаете? Нет-нет, я имел в виду совсем другое. Видишь ли… — герцог снова резко сменил тон на доверительный, — … перед встречей с тобой я несколько раз навещал уважаемого Осторна Транхейма и его семью. Аливия меня поразила – умная девочка, живая. Очень много рассказывала о том, как ты ее спас и как вы с ней жили на острове в лесу, как ты ее учил готовить, читать и писать…
—Хм… понятно…
—Но видишь ли, все дети имеют обыкновение вырастать. Скажите, какое будущее вы хотите для Аливии?
—Будущее для Аливии? — Володя никак не мог сообразить к чему клонит герцог и потому был крайне осторожен в подборе слов.
—Да? Как ты представляешь ее будущее?
—Ну… я не знаю… у нее же семья есть…
—А я могу тебе сказать – очень несчастливое. Как я уже говорил, я был три раза у них в гостях. Аливия действительно живая девочка, умная, но с точки зрения купеческой дочери совершенно не умеет себя вести. Она вела себя со мной как с равным.
Володя нахмурился.
—И что?
—Тебе это трудно понять, но скажи, кому будет нужна такая жена? Из благородных замуж ее никто не возьмет, а в ее сословии как-то не принято чтобы жены вели себя с мужьями на равных. К тому же с ее образованием, интерес к которому привили ей вы, ее кругозор окажется даже больше чем у мужа. Полагаешь она сможет быть счастливой? Вечные ссоры, недопонимание. Или муж проявит к ней уважение признавая превосходство жены? Конечно и такое может быть… вероятно.
С каждым словом герцога Володя опускал голову все ниже и ниже, полностью признавая его правоту. Действительно, показав девочке целый необычный и новый мир, он невольно оказал ей плохую услугу. Теперь ей будет тесно в том мирке, который ей готовил отец. Осторн понимал это, потому и сопротивлялся изо всех сил присутствию Володи в их доме. Смирился только когда понял, что назад пути нет. А значит сейчас девочке грозит или несчастливый брак или остаться старой девой, что в здешнем обществе еще хуже. Осторн, конечно, постарается найти выход, но… проклятье, герцог совершенно прав.
—Или вы, милорд, хотите сами взять ее в жены? Аливия заверила меня, что выйдет замуж только за вас.
Мальчик хмыкнул.
—В ее возрасте я был уверен, что женюсь исключительно на маме. Нет, у меня таких мыслей не было, она для меня младшая сестренка. Но раз вы об этом заговорили, значит вы видите какой-то выход?
—Выход есть и достаточно простой – вы должны взять Аливия в семью. Удочерить или… хм… усестрить, не суть важно. Вы должны официально объявить, что Аливия отныне является членом вашей семьи.
—И это возможно?
Герцог откровенно усмехнулся.
—С дозволения сюзерена. Если бы она была вам ровней, тогда никаких вопросов, но поскольку Аливия намного ниже вас по социальному статуса, то ваш синьор должен одобрить этот шаг, точнее не так, он должен лично ввести нового члена семьи в ваш дом. Поскольку вассал не может отказать в просьбе синьора, то никакого ущерба чести нет.
Володя хмуро изучил насмехающегося герцога с ног до головы.
—Вы ведь заранее это обдумали?
—Ну я был бы глупцом, если бы не подготовился к разговору. Вы, конечно, можете пренебречь обычаями, но тогда вам будет очень трудно вписаться в общество, а быть вечным странником вам вряд ли захочется. Тем более с девочкой.
—Не думаю, что ее отец согласится на такое.
—Согласится. Я уже разговаривал с ним. Он прекрасно понимает ситуацию и так же понимает, что его дочь может стать одним из членов высшей знати королевства. Полагаете, какой-нибудь отец откажется от такого?
—Все предусмотрели?
—Не знаю. Может и не все. Но я вам предлагаю нечто весьма конкретное и осязаемое – дом, положение в обществе, друзей, а так же возможность быть рядом с сестрой.
—А так же кучу врагов, весьма нервную должность и к тому же, чтобы спокойно всем этим наслаждаться надо, всего на всего победить лучшего полководца этой части мира.
—Бесплатно, молодой человек, ничего не бывает. И чем больше вы приобретаете, тем больше придется платить. Хотите хорошо устроиться и обеспечить тех, кого любишь, получи в ответ и врагов.
