ли она что-то подобное, но заметил, что девушка смотрит в другую сторону.
– Смотри, Палин! – воскликнула Аша. Не Дуган ли это?
– Да, похоже, но где же Тас? Они говорили тихо, но гном все-таки услышал их. Он вздрогнул, оглянулся и, заметив их, принялся махать рукой.
– Скорее сюда! – прошипел он. Тихо, тихо! – предостерегал он. – Но быстро!
Подозревая, что странное поведение гнома может иметь отношение к Тасу, Палин пробирался через поваленные деревья как только мог быстро, стараясь не шуметь.
Кроме гнома, он никого не видел, но у него было необъяснимое и тревожное ощущение, что кто-то или что-то за ним наблюдает.
– Дуган, – тихо произнес Палин, приблизившись к взволнованному донельзя гному. – Ты Таса не видел? Дуган молча показал на группу мертвых деревьев.
Палин перевел туда взгляд и встревожился еще больше, увидев кендера, направляющегося прямо к алтарю.
– Тас! Тас, вернись! – закричал он и бросился было за ним, но Дуган схватил его за длинную полу одежд и держал мертвой хваткой.
– Не ходи за ним, парень, – мрачно предостерег он. – Тебе там нечего делать. Я пытался остановить его… – Гном пожал плечами, покачал головой и бессильно заскрипел зубами. Палин внимательно следил за кендером.
– Ради всего святого, что он там делает? Тас двигался как на похоронах – медленно и торжественно. В руке он держал какой-то блестящий на солнце предмет.
– Ложка? – В полнейшем изумлении сказал Палин. – Но что он собирается делать с Ложкой?
– Кендерская Ложка Перемен, или что-то в этом духе, – заметил Дуган.
– Да, вспомнил. Из Башни… – Палин недоумевал. – Черт побери, неужели он не понял, что все это только… только игра моего дяди? Куда он направляется?
– Он собирается добыть Серую Драгоценность. Дуган снова застонал. – Она там, вон видна одна половина, другая лежит на алтаре. Не ходи за ним, парень, я тебя предупредил! Он идет навстречу жуткой опасности. Видишь… ну нечто вроде сгустка тьмы… мелькает среди деревьев?
– Да, – отмахнулся Палин, пытаясь вырваться. – Что?..
– Живые тени, парень, – мрачным голосом, в котором проскальзывали нотки страха, ответил Дуган. – Создания Хаоса. Они ввергнут в забытье сначала твою душу, а потом и тело. Ты исчезнешь, как будто тебя никогда и не было.
– Я почувствовал их присутствие, – тихо проговорил Палин. – Хотя и не понял, что это.
– Боюсь, ты до сих пор не понимаешь, – мрачно заметил Дуган. – Когда я говорю, что ты исчезнешь, как будто тебя и не было, я именно это и имею в виду!
Память о тебе исчезнет. Все, кто тебя знал, о тебе забудут. Твоя мать не вспомнит, что тебя родила, отец не узнает твоего имени. Любящие тебя не только не будут плакать, но даже не помянут тебя ни с любовью, ни как-то по-иному. Как будто и не было тебя вовсе на свете! Вот, что ОН уготовил всему миру! Мы, боги, забудем все, что сотворили, затем мы умрем, и СОЗДАННЫЙ НАМИ МИР тоже забудет нас. Потом и звезды забудут…
– Палин, похоже, они его увидели, – взволнованно прошептала Аша. – Кендер так близко!
– Как, Дуган?.. – Палин повернулся к гному. – Как мы можем остановить их?
– Серая Драгоценность! – тихо ответил тот. – Мы должны получить в свои руки Серую Драгоценность.
– Но как? Эти кошмарные создания охраняют ее. Тас приближался к алтарю.
Тени начали перемещаться.
– Тас! – Палин решился негромко позвать его. Тас, вернись! Кендер не услышал его. В тот момент он уже начал говорить:
– Прочь с дороги, выпивающие душу подонки! Убирайтесь, пока я не обратил против вас смертельную мощь моей фамильной реликвии. Убирайтесь поскорей, не то я вычерпаю этой Ложкой ваши призрачные кишки!
– Тас, – закричала Аша. Тас, пожалуйста, вернись…
– Заткнись! – Дуган бросился к ней, едва не сбив девушку с ног. – Смотри!
Они пришли за ним! Из-за мертвых сосен выползала чернейшая, глубочайшая тьма.
Все цвета, все звуки, все движения, все надежды были поглощены этой бездонной тьмой. Четыре бесформенные тени начали свое скольжение над землей, неумолимо приближаясь к небольшой фигурке кендера. Живые тени закрыли собой солнце, деревья, землю.
– Смотрите! – возбужденно прошептал Дуган. – Они оставили Серую Драгоценность без охраны! Палин не мог разглядеть алтарь, он с трудом помнил, где находится. За живыми тенями ничего не существовало. Создавалось такое впечатление, что объекты, которые они заслоняли, исчезали.
– Глупый кендер! Я иду за ним, – сказал Палин. Он быстро перебрал в голове все известные ему заклинания, прикидывая, которое из них поможет разрушить живые тени.
– Я иду с тобой, – объявила Аша.
– Нет, – Палин покачал головой, – ты останешься здесь с…
– Ты пойдешь за Серой Драгоценностью, девчушка, – прервал его Дуган, сверкая черными глазами. – Ты можешь пробраться туда и утащить ее – так, что эти твари и не заметят. Тебя обучили этому искусству. Я видел твою работу…
Девятипалый сказал, что ты одна из лучших… Для вопросов нет времени, девочка.
Ты можешь принести Драгоценность?
– Это остановит живые тени? – спросила Аша.
– Ага, девочка, может быть, – сказал Дуган. – В конце концов, хуже не будет.
– Хотите обратить меня в ничто? – пронзительно вскрикнул Тассельхоф. Голос его слегка дрожал. Тени приблизились. – Засуньте свое ничто туда, где не светит солнце!
– Давай, девочка! – сказал Дуган. Аша бросила на землю свой узелок, чтобы освободить руки. Не обращая внимания на протесты Палина, она быстро поцеловала его в щеку и, выскользнув из его объятий, беззвучно исчезла среди деревьев.
Палин мрачно посмотрел на Дугана:
– Ты ведь бог, по крайней мере, предположительно. Почему же ты ничего не делаешь?
– Я? – Дуган казался бесконечно удивленным. – Я делаю, парень! Это же была моя идея отправить девчонку за Драгоценностью. Не так ли?
