таверны. На стенках пылали факелы, на столах горели свечи.
«Цеховики» пребывали в праздности: пили и закусывали, играли и заговорщически беседовали, а иные просто спали. Присутствовавшие были представлены всеми возрастами и расами, населявшими Ансалон. Воровская Гильдия всегда .отличалась от прочих тем, что не знала классовых и расовых предрассудков, предвзятости, предубеждений. За одним столом дружески сидели человек и эльф; гном играл в кости с великаном-людоедом; хобгоблин и кендер соревновались в количестве выпитого; чародейка в красной мантии и минотавр увлеченно спорили о Саргоннасе.
Между столами мелькали целиком поглощенные в свои игры дети… Но большая часть «цеха» была погружена во мрак, и что там еще могло быть – оставалось только гадать. Никто не обращал на Ашу никакого внимания. Рассчитывая несколько подняться в глазах своего будущего наставника, девушка сказала Линчу:
– Мое полное имя – Аша Маджере. Я – дочь Рейстлина.
– А-ха?.. В таком случае – я его мамаша, – отозвался Джеффри и сплюнул на пол. Ашу ответ ошарашил:
– Прошу прощения?..
– Дочь Рейстлина!.. – Линч мерзко захохотал. – Куда деваться – все говорят одно и то же. В прошлом году я трижды слышал такие заявления. Голос Джеффри стал жестче. Кто ты? Пришла сюда шпионить?! Молниеносным движением, за которым трудно было уследить глазу, Линч выхватил нож.
– С ищейками у нас разговор короткий… Не так ли, братья? Сидевшие за столами повскакивали с мест. Оголились мечи, в пламени факелов заблестели ножи.
Наступила зловещая пауза. Аша похолодела. Дуган встал между девушкой и Линчем и вновь подбросил на ладони кошелек.
– Ты меня знаешь, Джеффри… Стал бы я приводить сюда ищейку! Малышка воображает, что ее отец Рейстлин Маджере… – Дуган, казалось, слегка взволнован. – Пусть себе говорит что хочет. Щурясь, он окинул взглядом стоявших вокруг головорезов.
– Многие ли из вас точно могут сказать, кто были их родители? В ответ раздалось вполне миролюбивое ворчание. Столь же миролюбивые кивки свидетельствовали о вескости довода Дугана. Пухлый кошелек на ладони гнома стал решающим аргументом.
– Извини, цыпа! Я был несколько поспешен в своих выводах, – проговорил Линч, и нож исчез из его руки так же быстро, как и возник. – У меня очень впечатлительная натура. Я – буквально оголенный нерв… Мы возьмем тебя в ученицы. Условия прежние, – добавил он, обращаясь к Дугану. – Но какова цель обучения?
– Есть одна неординарная работенка, – уклончиво ответил гном. Линч нахмурился:
– Что за работенка?
– Тебе об этом знать вовсе не обязательно, – твердо сказал Дуган. – Я плачу, ты обучаешь. Вот и все. Будь кошелек меньших размеров, Линч так просто от гнома не отцепился бы. Продолжая хмуриться, он лишь предупредил:
– Не забывай, что Гильдии причитается доля. Дуган посмотрел по сторонам – напряжение на лицах еще читалось. Он снял шляпу, прижал ее к груди и, словно давая клятву, сказал:
– В случае успеха все получат свою долю – это я твердо обещаю. Если нас постигнет неудача, вы останетесь в стороне. Дуган вздохнул, будто на душе у него лежало какое-то тяжелое бремя.
– Вот это разговор! – сказал Линч, подбросил кошелек и ловко поймал его.
– Чему мы должны ее научить?.. Как насадить на крючок наживку? Как подсекать? Как сматывать удочки? Линч и Дуган отошли в сторону и стали негромко совещаться.
Аша присела за свободным столом. Мальчишка в обносках принес ей порцию тушеного мяса и кружку эля. Аша, не раздумывая, принялась за еду. Пока ее все устраивало, и единственное, что тревожило девушку, – судьба Палина. Но молодое сердце всегда питает надежда, и в особенности если оно испытывает сладостные порывы первой любви. «Боги не свели бы нас вместе только для того, чтобы тут же разлучить». Так думала Аша, и пусть эта убежденность не говорила о знании реальности жизни, зато достаточно красноречиво характеризовала веру.
Насытившись, Аша разомлела, блаженствовала. Она больше не боялась этих странных, свирепого вида личностей. Насадить на крючок наживку, сматывать удочки… Она попала к обычным рыбакам – какие могут быть сомнения.
28. Предупреждение. Трое сходятся вместе. Танис должен выбрать
Танис стоял на одном из бастионов Башни Верховного Жреца и смотрел на пустынную, обезлюдевшую дорогу, ведущую в Палантас. Он думал о том, что город, вероятно, охватила паника. Слух о наступлении врага на Палантас распространился уже на рассвете. Теперь был полдень. Горожане, очевидно, позакрывав магазины и лавки, высыпали на улицы и впитывают, как губка, самые невероятные «новости», и чем они нелепее, тем с большей охотой в них верят. Надо полагать, к вечеру у правителя созреет речь. Он выйдет на балкон своей резиденции и по бумажке ее прочитает. Заверит граждан, что на пути у врага несокрушимая твердыня – Башня Верховного Жреца. Затем с чувством выполненного долга правитель покинет балкон и отправится ужинать. Танис скептически хмыкнул:
– Кто бы пришел и меня успокоил, утешил… Словно потворствуя его желанию, в самом деле появился некто – не принесший, впрочем, ни утешения, ни успокоения. Танис вышагивал вдоль зубцов стены, когда ему вдруг почудился какой-то шорох за спиной. Он повернулся… и нос к носу столкнулся с черным магом.
– Какого… – Чтобы не потерять равновесия Танис оперся о зубец. – Даламар! Откуда?.. Как?..
– Из Палантаса… Дорогами магии… И у меня нет времени слушать твое заикание. Ты несешь службу?
– Я? О нет! Я лишь…
– Тогда проводи меня к предводителю рыцарей, поторопил Даламар. И скажи этим глупцам, чтобы они вложили мечи в ножны. Иначе от них останутся только лужицы расплавленного металла. Рыцари-дозорные, встревоженные появлением на стене постороннего, взяли темного эльфа в кольцо.
– Уберите мечи, – сказал им Танис. – Это повелитель Даламар из Башни Высшего Волшебства. Для него не составит большого труда исполнить свою угрозу.
Хотя мечи нам в самом деле скоро понадобятся. Сходите кто-нибудь к Томасу и скажите ему, что мы просим у него аудиенции.
– Ты прав, Полуэльф, говоря, что вам понадобятся мечи, – заметил Даламар, направляясь к лестнице, ведущей во внутренние помещения Башни. – Хотя мне кажется, в чем вы действительно нуждаетесь – так это в чуде.
– В не столь далеком прошлом Паладайн на чудеса не скупился.
– Да… Даламар посмотрел по сторонам. Но я не вижу ни одного чародея, погруженного в магический транс и бормочущего заклинания над своим огненным шаром… Темный эльф внезапно остановился, взглянул на Таниса.
– Скверные времена грядут, – продолжал он. – Тебе не следует здесь оставаться. Возвращайся домой, к жене… Проще простого это устроить. Только скажи, и я мигом переправлю тебя на родину.
– Неужели все так плохо? – не сводя с Даламара глаз, спросил Танис.
– Весьма и весьма, – тихо проговорил маг. Танис поскреб бороду.
– Сначала я хотел бы все до конца выяснить, а уж потом решать.
– Как тебе угодно. Пожав плечами, Даламар снова заторопился. Полы мантии путались в коленях. Попадавшие навстречу рыцари, давая дорогу, сторонились и провожали чародея
