заседания прошла без пения Гимна. «Гости» официально представились Совету. После того как для них были принесены стулья, Томас Тальгаардский произнес:
– Должен сказать, сегодняшнее заседание я считаю довольно необычным.
Простите мои слова, но мне не нравится нынешняя встреча. Она походит на дурное предзнаменование. Я вижу в ней что-то роковое.
– А по-моему, обстоятельства свели нас вместе как раз для того, чтобы мы могли ускользнуть от рока, – задумчиво проговорила Крисания.
– Хотелось бы в это верить, Посвященная, – сказал Томас. – Вижу твое нетерпение, маг. Что заставило тебя решиться на столь необычный шаг? За всю историю существования Совета Рыцарства это первый случай, когда Черная Мантия присутствует на заседании.
– Властитель, – голос Даламара звучал резко, по-деловому, – из своих источников, которым я полностью доверяю, мне стало известно, что завтра на рассвете рыцари Такхизис пойдут на штурм Башни. У Крисании вырвался возглас изумления:
– Завтра?! Лежащий у ее ног тигр сдержанно зарычал. Праведная дочь, поглаживая массивную голову, что-то ласково прошептала на ухо зверю.
– Так скоро? Возможно ли это?.. «Так вот что имел в виду Даламар, предлагая мне покинуть цитадель, – подумал Танис. – Если я останусь, то волей-неволей приму участие в сражении. Он прав: мне нужно возвращаться».
Взгляд господина Томаса по очереди задержался на каждом из собравшихся.
Предводители орденов Меча и Короны с каменными лицами хранили молчание. Свое мнение они могли выразить только с разрешения Главы Совета. Томас теребил усы.
– Надеюсь, повелитель Даламар, ты не примешь мой вопрос за нездоровое любопытство… Но все же – почему ты решил известить нас о штурме?
– Не вижу надобности объяснять, почему я что-то делаю так, а не иначе, – холодно ответил Даламар. – Скажем, для того, чтобы вы успели произвести необходимые приготовления перед битвой. Танис Полуэльф, если и не знает причин моего поступка, может поручиться за правдивость моих слов.
– Думаю, я догадываюсь о мотивах, – тихо произнесла Крисания.
– Если вы хотите знать, откуда мне это стало известно, я могу удовлетворить ваше любопытст-во, – продолжал Даламар, не обращая внимания на слова Крисании. – Новость сообщил мне рыцарь Такхизис, некий Стил Светлый Меч.
– Сын Стурма Светлого Меча, – напомнил Танис членам Совета. Рыцари помрачнели, нахмурились.
– Тот, кто надругался над могилой отца, – вставил один.
– А я бы сказал – получивший его благословение, – поправил Танис. – Дьявол! Я уже давал исчерпывающие объяснения по поводу всей этой истории… вот в этом самом зале. Рыцари молчаливо обменялись взглядами. Танис Полуэльф был легендарной фигурой в Соламнии, прославленной и влиятельной личностью, а предстал перед Советом Рыцарства как прямой пособник Стила, верноподданного Владычицы Тьмы. Ему пришлось объяснять, как получилось, что он сопровождал рыцаря Такхизис к месту захоронения Соламнийцев; как получилось, что он оказывал содействие человеку, надругавшемуся над священными останками, похитившему магический меч; как получилось, что он и Карамон Маджере помогли спастись «выродку», осквернившему прах отца и вдобавок в стычке при отступлении ранившему нескольких рыцарей. В изложении Таниса неприятная история выглядела иначе. Стил направился на могилу отца, чтобы почтить его память. Меч он получил от самого отца, вероятно, с расчетом, что магический дар поможет сыну свернуть с дороги зла. Что же касалось содействия Таниса и Карамона, их «соучастия в святотатстве», то они исполняли обет – оберегать жизнь молодого человека. Совет Рыцарства выслушал тогда и свидетельства праведной дочери Крисании, выступившей в защиту Таниса и Карамона. Она выразила твердое убеждение, что во всем этом деле чувствовалось влияние Паладайна; ибо как объяснить тот факт, что Соламнийцы до самого последнего момента принимали Стила за своего, несмотря на его доспехи с символикой рыцаря Такхизис. Членам Совета трудно было оспорить столь аргументированную точку зрения, столь авторитетную защиту. Совет вынес вердикт, что Танис действовал из благородных побуждений и его благородством просто воспользовались. Разбирательство на этом закончилось, но, как Танис только что убедился, история не забылась. Вполне вероятно, ему так и не простили его «участия в деле». Властитель Томас, теребя ус, вздохнул. Затем поочередно взглянул на предводителей орденов Меча и Короны. На свой вопросительный взгляд он получил одобрительные кивки.
– Благодарю тебя за предупреждение, Даламар, – произнес Томас. – Могу сказать, что сообщение совпадает с данными, полученными нами из других источников. Мы не знали о столь скорой развязке, хотя и предвидели ее. К штурму мы подготовились.
– Я бы не сказал, что ваши приготовления бросаются в глаза, – сухо проговорил Даламар. – Вы будете противостоять не какому-то отдельному отряду рыцарей. Сюда движется армия, огромное войско, тысячи и тысячи воинов. Ударная сила войска – варвары-наемники. У меня есть основания утверждать, что в армии Такхизис в качестве воинов есть и весьма искусные чародеи. Они не подчиняются общепринятым правилам магии и не признают их, а руководствуются своими собственными.
– Нам это известно, – отозвался Томас.
– Но вряд ли тебе известно, властитель, что они прошли Нераку. Темные жрецы ходили на руины и зазывали тени мертвых под знамена войска Такхизис. Они побывали у Даргаардской Башни, и у меня нет никакого сомнения, что среди штурмующих вы обнаружите Сота и его воинов… Повелитель Ариакан – их предводитель. Вы его сами всему научили и лучше меня знаете, чего он стоит.
Сосредоточенно-мрачные лица рыцарей были красноречивым подтверждением истинности слов Даламара. Томас беспокойно задвигался на стуле.
– Все это так, Даламар. Все тобой сказанное совпадает со сведениями, что мы получаем от наших разведчиков… Тем не менее Башня Высшего Жреца до сих пор оставалась неприступной, ибо ее защищали и защищают люди веры.
– Может быть, потому, что люди веры ее никогда не штурмовали, – неожиданно проговорила леди Крисания.
– Рыцари Такхизис воспитаны в духе воинского братства. Они привыкли беспрекословно подчиняться своим командирам, фанатично преданы Королеве. Они готовы пожертвовать всем ради достижения своей цели. Кодекс чести, по которому они живут, столь же суров и неумолим, как и ваш. Ариакан позаимствовал его у вас. Я считаю, никогда прежде вы не подвергались такой серьезной опасности.
Даламар махнул рукой в сторону окна:
– Вы говорите, что готовы к отражению штурма? Но я не вижу никаких особенных приготовлений. Не вижу, чтобы дорога была запружена отрядами конных рыцарей, змеистыми колоннами пехоты, фургонами, повозками, телегами с оружием и провиантом. Я вижу, что дорога пуста!
– Да, пуста, – согласился властитель То-мас. – Хочешь знать почему? – Рыцарь сцепил на столе пальцы. Потому что противник ее перерезал. Танис, вздохнув, шумно поскреб подбородок.
– Мы посылали курьеров, Даламар… с просьбой оказать нам поддержку. С тех пор прошло три дня, и никакой подмоги.
– С восточных окраин Соламнии пришло известие, что пограничные крепости в осаде, – тихо продолжал Томас. – Во многих случаях курьеры, посланные за помощью, как в воду канули.
– Понятно, – в задумчивости хмуря брови, пробормотал Даламар. – Простите, этого я не знал.
– Войско Ариакана движется со скоростью лесного пожара. Огромное количество барж и плотов с войсками, припасами, осадными машинами идет вверх по реке Вингаард. Обычно в это время года река бурлит, неистовствует. Но нынешним летом из-за засухи она не столь полноводна и норовиста – эль, в стоящей на столе кружке, и то подвижнее. Варвары с востока очень умело управляются с баржами.
– Для его армий не существует препятствий. В войске Ариакана есть огромные животные – мамонты, которым ничего не стоит свалить огромное дерево и хоботом, словно бы это пруток, отбросить его далеко в сторону. С воздуха армии прикрывают драконы, вселяя страх и ужас всему живому… Я ничего не слышал о духах Нераки и Соте, но не могу сказать, что особенно удивлен. Властитель Томас распрямился; выражение лица хоть и мрачное, но полное решимости. Голос тверд; взгляд прямой, немигающий.
– Да, господа, мы готовы принять бой. «И малым числом можно стяжать большую славу» – так, кажется, говорят. – Рыцарь слегка улыбнулся. – Да не оставят нас Паладайн и Кири- Джолит.
