пробуя его на вкус.
Бранше повторил жест рожанки. Он хорошо запоминал вкусы, правда, мучного не любил. Но вкус правильно приготовленного теста ему пригодится.
- Красивая, богатая, - продолжила Лия. - Опекун ее почти не замечает, так то и во благо. Более страшного человека в жизни не видела - как глянет, аж дрожь пробивает. До самых костей, понимаешь?
- Может, она просто одинока? - заметила Рид, подавая дочери чашу с соусом.
Стоявший рядом Бранше оторвался от книжечки и тихо спросил:
- Это зачем? - показывая взглядом на пучок зелени в руках Рид.
- Это пряность, - заметила Лия, помешивая соус. - Порежешь?
Бранше с трудом сдержал усмешку. У нормальных людей - пряность. А эту траву собирали с любовью: в нужное время и в нужном месте. От нее так сильно пахло магией, что Бранше не выдержал, поднес пучок зелени к носу, и вместе с горьковатым ароматом вдохнул другой, мягкий, нежный, ощутимый только оборотню.
Ай да колдунья, восхитился он. Умница. Своей магией не довольствуется, берет силу у самой земли. Одна такая травинка и болеть не будешь, уставать не будешь, да и удача мимо не пройдет.
- Как можно быть богатой и одинокой? - пожала плечами Лия, вытягивая из печи горшок с супом. - Да и вообще.... У нее есть эта... хариба.
- Кто такая 'хариба'? - поинтересовался Бранше, который использовал любую возможность, чтобы узнать о Кассии побольше. Ему ведь своего играть надо, а это сложно...
Предел между Кассией и Ларией был закрыт уже давно, оттого о кассийцах знали не так и много. Двадцать пять зим назад в Кассию отправилась младшая принцесса, в надежде поправить взаимопонимание с соседом. Но легче не стало. Как Львина погибла, так отношения между странами и вовсе охладели, да и чего им теплыми-то быть? Больно они уж разные - кассийцы и ларийцы. Недомерки и оборотни.
- Арханы - наши высокорожденные, - терпеливо, как маленькому ребенку, пояснила Рид. - Каждый из них имеет личного слугу, который подчиняется только ему. Говорят, что хариб для архана - подарок богов. Его 'тень'. И появляется он внезапно... боги его приводят. Это как у вас с перевоплощением в зверя - не появится вовремя хариб, архан станет таким как мы - рожанином.
'Хорошо говоришь, - подумалось Бранше. - Даже слишком хорошо для деревенской'.
- 'Тень арханы' одиночеству не мешает, - заметила Рид, отвечая на вопрос дочери и добавляя порезанную Бранше зелень в соус. - Аланна, как ты говоришь, вечно сидит взаперти, а ее хариба...
- Любезничает с Самалом, - скривилась Лия.
- А ты против? - невинно спросил Бранше.
- Нет, - неожиданно смутилась девушка. - Лили уедет, а Сама... он ведь серьезно, это видно. Нравится ему девчонка, а хариба арханы не оставит.
- Не оставит, - подтвердила Рид. - Хариба никогда не оставит своей арханы. Я не знаю точно, но говорят, что между арханом и харибом странная связь. Магия. Узы богов. Почти как между телохранителями и повелителем. Умирает повелитель - уходят за черту и его телохранители, хотят они этого или нет. Но умирает архан - и его хариб сам восходит на погребальный костер. Я не знаю... традиция то, или в самом магия... иногда разобрать сложно.
- Понимаю, - ответил Бранше.
- Лия, мне показалось, - встрепенулась вдруг Рид, - я что-то слышала. Может, Рэми вернулся?
Лия бросила на стол нож, выглянула в общую залу, а Бранше - за ней. Права Рид, Рэми и в самом деле сидел на лавке у окна и устало стягивал мокрые сапоги. Набухший от влаги плащ уже лежал рядом, и Лия побежала к брату, протягивая ему сухую одежду:
- Скорей бы закончился этот дождь. Принесу тебе горячего супа.
- Спасибо, сестренка, - устало прошептал Рэми, пригладив влажные волосы.
Через мгновение хозяин уже наскоро переодевался, а Бранше воспользовался удобным моментом и начал задавать вопросы.
- Был в деревне? - спросил он, когда Лия поставила на стол чашу с приятно пахнущим мясным супом.
- Поешь со мной? - ответил Рэми вопросом на вопрос, отламывая кусок хлеба.
- Спасибо, меня уже покормили. Ну же, не томи!
- Был, - Рэми взял ложку и принялся за еду, а Лия тихонько села рядом, прислушиваясь к разговору. - Ожидают купеческий обоз. Он должен был приехать несколько дней назад, и люди обеспокоены.
- Обеспокоены? - переспросил Бранше. - Чем?
- Вчера в соседней деревне нашли еще одно тело, - взгляд Рэми метнулся в сторону Бранше, потом вернулся к супу. - Поговаривают, что в лесах водится нечисть. Людям незачем так изувечивать... им достаточно обухом по голове и в болото. Да и силенок на такое у простого человека не хватит, - взгляд Рэми стал настороженным, и Бранше почувствовал его страх. - Боятся, что людей с обоза тоже нечисть погубила, только я не верю. Думаю, обоз задержал дождь.
- Проклятый дождь! - прошипел Бранше.
- Вижу, тебе не терпится в столицу? - Бранше заметил внимательный взгляд Рэми, но отвечать не спешил, задумчиво прожевывая пирожок. Не дождавшись ответа, хозяин продолжил:
- А дорога сейчас нелегкая. Коня у нас, как ты знаешь, нет, у тебя - тоже. Идти пешком в такую погоду никому в радость. Да и с твоей ногой до столицы долго хромать будешь.
'А это ты зря, - подумал Бранше. - Хромали и в худшую... Но послушаем, что дальше скажешь...'
- А вот с обозом, в повозке, это дело другое.
- И стоит немало, - мрачно заметил Бранше, обдумывая услышанное.
Оборотнем оно, конечно, не хуже... но ведь и поймать могут. А дозор шутить не станет - мечом в бок, и путь закончится...
Лия поднялась со скамьи, собрала грязную посуду и скрылась на кухне.
- Если то, что ты говоришь, правда, - парировал Рэми, - и ты хорошо готовишь, то мы можем не беспокоиться, - Бранше уловил слово 'если', но промолчал. Готовил он, конечно, похуже Лии, но вполне сносно - в школе магии не жаловались. - Я разговаривал с хозяином таверны. В обозах кухарей вечно не хватает. Хороший кухарь в пути - редкость, любят они больше по городам в тепле сидеть, да в тавернах. А шастать через страну в обозах - не самое любимое дело для вашего брата. Да и платят там не слишком. Вот и приходится в пути есть то, что приготовит охрана, либо ждать ближайшей таверны, что не всегда выгодно и вкусно. Поэтому тебя возьмут в обоз. Платы не потребуют, сами заплатят. Но есть еще татуировка...
- Что за татуировка? - мигом насторожился Бранше.
Рэми бросил ложку в чашу, снял с руки кожаный браслет и положил его на стол. Бранше взял браслет, вгляделся в замысловатые завитушки - украшение, как украшение, только значки какие-то странные, непонятные, ну и легкий привкус магии, как и большинства вещей в этой стране. Но Рэми, видимо, хотел показать не совсем браслеты: закатав рукава, он протянул другу обнаженные запястья:
- Видишь?
Бранше сглотнул. Душа оборотня, порожденная древней магией, впервые встретила что-то столь же древнее и столь же достойное уважения.
Там, где глаза человека замечали лишь замысловатую татуировку, Бранше видел яркие линии огня. Подобно вышивке уходили под кожу и снова из нее показывались, создавая непонятный Бранше рисунок. Но вышивка неподвижна... - это находилось в хаотичном, незаметном глазу движении.
Перед глазами поплыло. Мир вдруг исчез, остался только танец золотистых нитей, обвивающих запястье Рэми. Нити играли с оборотнем. Издевались. Они видели его суть и грозились выдать, но в
