В следующую секунду Массимо Гильони повис на высоте полуметра над полом.
— Не люблю, когда со мной шутят шутки, — прошипел «Гаррота», наставив на Гильони единственный уцелевший глаз. — Понял, фрателло?
В голове у Массимо все смешалось. Он не знал, кем было это существо, которое не взяли пули, способные свалить с ног слона, почему босс не прислал им подмогу, и как вышло, что за считанные секунды они с Андрео превратились из грозных охотников в беспомощные жертвы — да вообще-то сейчас его это и не интересовало. Что для него действительно было важно — так это, как спасти свою жизнь. Он принялся лихорадочно искать путь к спасению, глядя на надвигающееся лицо «Гарроты», и неожиданно в его мозгу промелькнуло: а что, если выткнуть этому уроду глаз. Может быть, тогда он сможет убежать от него?.. Он двинул рукой, но «Гаррота», словно прочитав мысли Массимо, прошептал: «Не выйдет, фрателло!» и с силой припечатал его к стене. Тело двадцатипятилетнего Массимо Гильони ударилось о кирпичную кладку, словно пластмассовый манекен. Массимо почувствовал, что теряет сознание, потом на него наплыло лицо монстра, и он ощутил боль, вслед за которой навалилась темнота.
Когда тело Массимо Гильони со сломанной шеей скользнуло на пол, монстр оглядел площадку. Откуда-то сверху раздались голоса разбуженных выстрелами людей. Не обращая на них ни малейшего внимания, «Гаррота» шагнул к телу Натальи, схватил его, словно тряпичную куклу, за волосы и прошел к мусоросборнику. Открыв его крышку, он просунул тело в отверстие. Труп Андрео с грохотом понесся по железной трубе. Развернувшись, «Гаррота» подхватил с пола Массимо Гильони и отправил его вслед за напарником.
Когда грохот стих, монстр огляделся. Недалеко от упавших ящиков лежали наушники, свалившиеся с головы одного из убитых людей. Из наушников звучал взволнованный голос. Пару секунд «Гаррота» смотрел на наушники, потом подошел к окну и выглянул на улицу. Но окно выходило во внутренний двор, где, кроме мусорных бачков и бельевых веревок, ничего не было. Тогда монстр развернулся и направился вниз по лестнице…
Несколько секунд Андрей с изумлением смотрел на Паолу, потом сбросил с себя оцепенение и прошептал:
— Это он…
— Кто он? — нахмурилась Паола.
— Послушай, — Андрей убрал волосы с лица девушки заглянул в ее глаза, — опиши мне, что делал этот человек в вашей библиотеке, подробно!
Паола пожала плечами:
— Да я же уже говорила… Он попросил меня принести ему городские газеты за три года начала века. Потом просмотрел их все, выбрал несколько номеров с фотографиями и сделал с них копии. Затем он ушел.
— Это все?
— Да. — Сидя на кровати, Паола напряглась. — Послушай, Андрей, а в чем дело?
Он не ответил. Некоторое время раздумывал над ее словами, после чего спросил:
— Он не сказал: придет ли в библиотеку завтра?
— Нет.
— И куда он пошел, ты тоже не знаешь?
— Да нет же! — повторила Паола. — В чем дело, Андрей?
Он встал с кровати и выглянул в окно. С минуту смотрел на улицу, освещенную светом желтого фонаря. Паола, подойдя к Андрею, обвила его руками за грудь.
— Почему это так важно для тебя? — спросила она.
— Я должен встретиться с этим человеком.
— Зачем?
— Видишь ли, — Андрей повернулся к Паоле и погладил ее по волосам, — до сих пор я говорил несерьезно. Теперь же я хочу сказать тебе что-то важное… Дело в том, — он помедлил, — дело в том, что я уверен… эти создания, гулы, они действительно существуют. Подожди… — добавил он, видя, что Паола собирается что-то спросить. — Это серьезно. Они существуют. У меня есть свидетельства. И этот человек, Бен Аз Гохар, — один из немногих, кто ближе всех на Земле стоит к знанию о гулах… Несколько лет назад, когда мы с ним встретились, я рассказал ему о своих исследованиях и показал собранные материалы. После этого он рассказал мне такое, по сравнению с чем вся моя работа — пустяк.
— Что он тебе рассказал?
— Он сказал, что решил открыть мне кое-какие тайны только потому, что слышал о моих работах. Долгое время это было секретом людей рода Аз Гохар…
Паола смотрела на Андрея, впитывая каждое его слово.
— Он сказал, что давным-давно, три тысячелетия назад, на юге Аравийской пустыни один из его предков сделал Пророчество. Он предсказал, что однажды, в небольшом южном городе появится гул — он будет жить среди людей несколько столетий и в конце концов станет Вассах Гулом. Спустя какое-то время гулы появятся в этом городе в большом количестве и под предводительством Вассах Гула захватят его, уничтожив в нем всех людей. Также он предсказал, что один из его потомков с горсткой смельчаков встанет на пути гулов. В городе разыграется смертельная схватка, в результате которой он исчезнет с лица земли…
— А гулы и люди? — прошептала Паола, когда Андрей замолчал. — Они тоже исчезнут?
— Этого он не сказал.
— Но он знал?
— Да.
— Так почему он не сказал тебе этого?
— Тогда у него не было времени — он спешил…
Какое-то время Паола стояла, глядя на Андрея расширившимися глазами.
— Ты веришь в это? — спросила она наконец.
— Не знаю, — ответил он. — Когда Аз Гохар рассказывал мне эту историю, я понял, что сам он в нее верит. Но вот насчет меня? Не уверен… Я знаю лишь, что в мире возможно многое. Во всяком случае, некоторые люди верят в Библию, другие — в Коран. Аз Гохар верит в Пророчество, поэтому всю жизнь вместе с братьями ищет гулов и уничтожает их.
— Уничтожает? — вздрогнула Паола. — Это значит, что он их находит?
— Да. И, по его словам, они не такие уж безобидные существа — практически никто из рода Аз Гохара не умирает своей смертью.
Несколько секунд Паола молчала, завороженная услышанным.
— Ты говоришь, в Пророчестве сказано, что город будет разрушен?.. Послушай, но ведь в той рукописи, о которой я тебе говорила, тоже рассказывается о разрушении города.
— Ну и что? — пожал плечами Андрей. — По словам Аз Гохара, Пророчество еще не осуществилось. А та книга была написана полтора вела назад.
— Верно, — нахмурилась Паола. — Но все равно я тебе кое-что покажу.
Она развернулась, прошлепала босыми ногами по ковру и, оказавшись у маленького столика возле кровати, включила настольную лампу. Вспыхнувший свет осветил ее обнаженную фигуру, выхватив из темноты небольшую, но упругую грудь, плоский живот и широкие бедра. Паола села на постель, вытащила из своей сумочки пару свернутых листков и сказала:
— Посмотри: это то, что ты просил меня принести.
Андрей подошел к кровати и, опустившись рядом с Паолой, улыбнулся.
— Я совсем забыл об этой рукописи. — Он положил руку на грудь девушки и слегка сжал ее. — После такого вечера мне было не до нее.
— И все-таки посмотри. — Паола убрала руку Андрея с груди и шутливо ткнула его кулачком в бок.
— Ладно, — кивнул Андрей.
Развернув листки, он придвинул лампу к кровати и принялся читать исписанные крупными буквами страницы….
Пол Кирски остановил машину возле подъезда дома и принялся ждать. Спустя пару секунд в наушнике его рации прозвучали резкие хлопки выстрелов, затем — непонятный грохот, снова выстрелы, и, наконец, вопль Массимо Гильони.
Пол понял, что в доме что-то случилось.
— Эй, Масс! — проорал он, глядя на подъезд, темной дырой чернеющий на сером фасаде дома. — Что у вас происходит? Масс!..
Неожиданно из наушника рации донеслось хрипение человека. В следующую секунду его сменили какие-то шаркающие звуки. Потом — приглушенный грохот падения чего-то тяжелого. После этого в наушнике повисла тишина.
Пол еще пару раз позвал Массимо, но тот не ответил.
— Каналья! Да что там стряслось? — прошептал Пол, чувствуя, как холодный озноб пробегает по его позвоночнику.
Он вытащил пистолет, снял его с предохранителя и открыл дверь «фиата», собираясь выбраться из машины. Однако в этот момент из подъезда дома появилась фигура, и Пол Кирски почувствовал, как железный кулак страха врезается ему в живот, останавливая дыхание, — то, что вышло из дома, было человеком!..
В тусклом свете горевшей над подъездом лампы он разглядел, что правого глаза и левой щеки у появившегося из подъезда создания не было, с затылка свисали лохмотья мяса вперемешку со спутанными волосами, в нескольких местах на одежде виднелись пулевые отверстия. И все-таки Пол узнал в этом монстре двойника покойного Бьянки Гарроты.
Он замер на сиденье, боясь пошевелиться. Единственное, чего ему хотелось сейчас, — это, чтобы кошмарное чудовище (кем бы оно не было) его не заметило.
Голова «Гарроты» повернулась слева направо — словно перископ на хорошо смазанном шарнире, и его единственный уцелевший глаз обежал переулок. В следующее мгновение монстр заметил стоящий в пяти метрах от дома автомобиль Кирски, других машин в виколо Гарибальди не было. Секунду существо с лицом Бьянки Гарроты смотрело на темное стекло «фиата», за которым съежившийся от страха Пол стиснул зубы, позабыв про оружие, потом двинулось в его сторону.
Волна озноба прокатилась по телу Пола, когда он представил, что через несколько секунд этот монстр окажется у его машины. Еще не видя трупов, он интуитивно знал, что Массимо и Андрео мертвы.
В следующий миг, прежде чем его мозг нашел путь к спасению, тело начало действовать: правая рука повернула ключ зажигания, левая — захлопнула дверь.
Увидев вспыхнувшие «габариты» машины, монстр увеличил ширину шага. В тот момент, когда Пол включил заднюю передачу и нажал педаль газа, между ним и чудовищем оставалось не больше трех метров, «фиат» рванулся назад. Тварь сделала пару гигантских скачков и взлетела над тротуаром. Пол с ужасом увидел, как прыгнувшее существо пролетело над дорогой, упало на капот машины и, ударив скрюченными пальцами в металл — словно стальными корабельными кошками, — пробило его. Уцепившись за капот, оно подтянулось вверх, и вскоре его лицо оказалось в полуметре от лица Пола. Пол понял, что следующим ударом тварь разобьет лобовое стекло машины и доберется до него. Резко нажав на тормоз, он вывернул руль. Тело монстра по инерции дернулось назад. В следующую секунду капот «фиата» врезался в стену дома. Тварь, не удержавшись при ударе, слетела с машины. В тот же миг Пол переключил скорость и вдавил педаль газа. Передние колеса с визгом прокрутились по мостовой, и автомобиль рванулся вперед. Свет фар прорезал темное ущелье переулка, стрелка спидометра скакнула вправо — словно в безумной тарантелле.
Пол бросил взгляд в боковое зеркало машины, но там, где только что его «фиат» поцеловал стену, чудовища уже не было. «Наверное, оно нырнуло в подворотню», — решил Пол и слегка снизил скорость — глупо было бы, уйдя от твари, погибнуть сейчас, врезавшись в один из домов. Проведя рукой по лицу, он вытер выступившую на нем испарину и перевел дух. В этот момент заднее стекло «фиата» с грохотом разлетелось. Несколько блестящих осколков впились в шею Пола, вызвав у него острую боль. Он резко обернулся назад и увидел в заднем окне машины голову твари.
