на высоту около двух-трех метров.
— Смотри. У них там что-то горит, — показал он спрыгнувшему последним Брудо.
Тот долго смотрел в ту сторону. Наконец глаза привыкли к темноте и он различил дым.
— Может так надо? — предположил он. Затем отвернулся от труднообъяснимого зрелища: — Эй вы, двое. Пригоните сюда грузовую платформу. Берите ту, что поменьше. Бригадир, сколько осталось людей.
Уилдис быстро прикинул:
— С нами двенадцать человек. Пятнадцать вынесли. Остальные остались в морозильнике.
— Да, — помрачнел Брудо. — Путешествие что надо.
Басовито урча подкатила платформа. Стали грузить пострадавших. База молчала. С прибывшей командой никто не старался связаться, уточнить, что же происходит. А тем более, покинуть станцию и помочь лично.
— Какой нам нужен портал? — спросил Брудо, когда погрузка была закончена.
— Кажется седьмой, — напомнил Ильк.
— Давай к седьмому порталу.
Один из техников развернул платформу и погнал ее к освещенной части базы.
Вблизи это безмолвное царство из титана выглядело довольно внушительно. Подсвеченный прожекторами серый металл выглядел несокрушимо и величественно. Мимо платформы проносились рвущиеся в чернильный космос корпуса. Одни на своих стенах гордо несли выведенные белым цифровые индексы. Другие, видимо, разрисовать позабыли. Они теперь так и стояли, безымянные и неучтенные.
— Вот шестой, — сказал находящийся у рычагов парень. — Где-то здесь должен быть и седьмой.
Седьмой портал, оказался точно таким же, как шестой и пятый. Такой же, низкий, но очень широкий наружный люк. Сильно побитый погрузчиками бетон перед шлюзом. Точно так же нервно вспыхивающий проблесковый маячок.
Парень остановил платформу в нескольких метрах от шлюза.
— Что дальше? — спросил он.
— Эй! Слышит меня сейчас кто-нибудь или нет?! — стал вызывать Брудо используя радиостанцию скафандра.
Трудно сказать, услышали его или нет. Может быть увидели. Как бы там ни было, проблесковый маячок вспыхнул ярче. За несколько своих вспышек он плавно поменял цвет. С оранжевого на ядовито- зеленый. Люк дернулся и стал отъезжать. Шлюз внутри был ярко освещен.
— Платформа не войдет, — пожалел Уилдис. — Что будем делать?
Он первым тяжело спрыгнул на бетон.
— Оставим ее пока здесь, — распорядился Брудо Старший. — Первым делом зайдем сами. Узнаем, как там обстановка.
Все двенадцать счастливчиков перешли в клюз. Бригадир недолго рассматривал небольшую панель. Затем на что-то там нажал. Не дойдя до своей крайней точки люк остановился и пошел в обратном направлении. Оставляя под редкими, но крупными звездами платформу с пострадавшими.
Шлюз продуло удивительно быстро. Дернулся внутренний люк. Ильк протиснулся в образовавшуюся щель и первым ступил на территорию станции. Несколько широких коридоров вели в разных направлениях. Один из них упирался в грузовой лифт. Вокруг все тот же металл, только без следов эрозии. И по прежнему никого.
— Что у них здесь за порядки? — возмутился Брудо. — Здесь вообще кто-то есть или нет?
— Мы же с кем-то разговаривали.
— Да в наше время еще немного и носки начнут разговаривать! — Брудо развел раками. Вот так они заботятся о своих гражданах. Отправили куда подальше и все нормально.
— Нет. На базе кто-то есть. На полях стоят несколько челноков. Над базой висит штурмовик.
— И что? Мне нужно еще потратить два дня на поиски этого 'кого-то'?
— Не нужно, — услышал он в своем шлемофоне незнакомый голос.
Все остальные, кстати, то же.
Один из коридоров преградили трое разношерстно одетых мужчин. На одном была вылинявшая до бела форма десантника. Без единой нашивки. На остальных двух была сильно поношенная гражданская одежда. Несмотря на такое разнообразие, у каждого из встречающих был штурмовой импульсник армейского образца.
— Чего уставились? — спросил 'десантник'. — Быстренько положили свои зажигалки на пол. Кому сказано?!
Из соседнего коридора появились еще двое вооруженных парней. Эти выглядели немного моложе. Одеты были приблизительно в том же ключе.
— Кто вы такие?! — пришел в себя Брудо. — Диспетчерская служба Амры направила нас на эту базу.
— А мне плевать, кто тебя сюда направил, — спокойно просветил его говоривший. — Быстро положили огнеметы на пол и сняли скафандры. Третий раз я повторять не буду. Я и два раза повторять не имею привычки, но чего не сделаешь для дорогих гостей!
Он заливисто заржал, неестественно задергав головой. Наушник крохотной радиостанции слетел и упал на пол. В шлемофонах прибывших щелкнуло и смех стал далеким-далеким. Как из-за запертых врат ада. Бледная шутка видимо пользовалась большим успехом, потому что ее тут же подхватили остальные оборванцы.
Повеселившись, как следует, 'десантник' подобрал и надел свой наушник.
— Ну? Вы что, не поняли?
Он перевел свой протонный импульсник на максимальную мощность. Навел оружие на стоящего ближе всего техника.
Тот опустил глаза и покорно положил огнемет на пол. В сравнении с оружием проходимцев, огнеметы действительно были не страшнее зажигалки.
— Другое дело, — похвалил 'десантник'. — Все видели, как делается? — А ну, не расстраивайте папу.
Ильк опустил огнемет. Разжал правую кисть. Рукоять выскользнула из руки. На пол упали еще несколько огнеметов.
Один из парней подошел, собрал оружие и быстро убрался.
— А теперь — стриптиз! — издевательски ухмыльнулся проходимец. — Я кому сказал?! Быстро сняли скафандры!
— Ну и рейс, — впервые за все время заныл невозмутимый Брудо. — Я всегда думал, что с Даком может быть все что угодно. Но что бы такое!..
Он первым отстегнул шлем. Вдохнул. Поморщился, ощутив, знакомый до боли запах. Так пахло только на станциях с замкнутым циклом жизнеобеспечения. Трудно передаваемый коктейль из перегретой, маслянистой пыли, со своеобразным металлическим привкусом.
— Что не нравиться? — спросил 'десантник' и подошел к Брудо вплотную.
— Бывало хуже.
— Ничего, это только начало, — успокоил тот. — Самое интересное, как и положено, впереди. Ну! Раздевайтесь быстрее! Вы что, думаете мне больше нечего делать?!
— Где руководство этой базы? — спросил Брудо, не сводя глаз с излучателя импульсника.
— У, какой любопытный! — десантник присел и, схватив Брудо за подбородок, посмотрел ему в глаза. — Все хочешь знать? Да? Умный, да? Ты здесь старший?
— Я.
— Вот и не правда! — рассмеялся тот. — Теперь старший здесь я. А ты так, лицо на дальнем плане. Понял?
Брудо молчал.
— Понял или нет?!
Глаза 'десантника' превратились в две узкие щелочки. Между бровями от напряжения вздулись вены. Выпячивая наружу и без того уродливый шрам.
