дополнительный тест, — Гаррет поморщился. — Не люблю я этого слова, какое-то оно механическое. Лучше сказать искус.
— Тест… Искус, — Борис в отчаянье помотал головой. — Мне по-прежнему ничего непонятно.
— Постараюсь объяснить подробней, — Верховный Координатор величественно оглядел окружающий мир, словно представлен он был не кухней, а большой аудиторией в каком-нибудь межзвездном университете. — Начну с того, что рассказанное Цирин лишь часть Плана. Большая, но часть. Та, что известна на Дарке всем. Однако лишь посвященные, а их круг очень узок и от народа они удалены, знают, что есть основная программа. Да, мы отбираем представителей от каждой цивилизации и с их согласия селим на Дарке, где они, получив бессмертие и наши знания, ждут возвращения на родные планеты. Ждут, уверенные, что этот час наступит. Ждем и мы, только в отличие от них, не просто ждем, а пытаемся определить, когда та или иная цивилизация достигнет уровня, при котором станет возможным передача знаний.
— И как же вы это определяете? — вложив в вопрос остатки иронии, спросил наш герой. — Замеры делаете, или как?
— Хороший вопрос, — удовлетворенно кивнул головой Верховный. Иронию в голосе оппонента он проигнорировал — Первоначально существовала сложная система социо-психологических исследований. Но со временем она упростилась. Остался всего один тест, или как я люблю это называть — искус. Он прост, но универсален, имя под собой фундаментальную научную теорию. Вы, повторюсь, этот искус прошли. А в вашем лице — все человечество.
Самоирония — лучший способ не сойти с ума, и наш герой усмехнулся.
— Вот уж не думал, что смогу быть поручителем за шесть миллиардов. Впору возгордиться.
— Гордиться тут особо нечем, — прозвучал в ответ отрезвляющий голос Гаррета. — Выбор пал на вас случайно, ибо единственным требованием при отборе кандидатов заключалось в том, чтобы человек, проходящий искус, соответствовал среднему стандарту. Не гений, но и не тупица, не злодей, но и не ангел. Лицо из толпы…
После таких слов Борис Сергеевич хотел уж было обидеться, но передумал, осознав истинность сказанного. Ну, какой я герой, подумал Наш Герой и вместо выражения обиды задал чрезвычайно волнующие его вопрос:
— Вы вот все 'искус', да 'искус'… А в чем он, что-то я не пойму.
— Искус вы прошли, отказавшись от полета на Дарк, — безмятежно проговорил Верховный Координатор.
— Всего-навсего?
— Да. Таково было условие.
— Странное условие. И совершенно нелогичное…
— С первым определением я готов согласиться. Действительно, для непосвященных это странно. Что же касается второго — готов поспорить. Логика есть и, смею заверить, железная.
— Объясните, — потребовал наш заинтригованный герой.
— Извольте, — любезно согласился Верховный. — И для начала немного истории. Да будет вам известно, что работаем мы с Землей вторично. В первый раз это происходило достаточно давно, когда еще действовали старые правила отбора, и тогдашний наш избранник был подвергнут самым разнообразным искусам. Справился он с ними блестяще. К сожалению, методика страдала заметным изъяном — в ней отсутствовала жестко закрепленная ориентация на среднего человека. И господин случай, воспользовавшись этим, посмеялся над нами. Наш избранник оказался из редчайших сверхдобрых натур. Не зная этого, точнее, не принимая это во внимание, мы начали претворять План в жизнь, сделав его Хранителем Знаний и придав двенадцать помощников из числа прошедших первоначальное тестирование. Увы, наша первая попытка обернулась настоящей трагедией. Пришлось срочно сворачивать работы, с трудом удалось спасти Хранителя. Нынче он живет на Дарке, так окончательно и не излечившись от душевной травмы…
— А что с ним произошло?
— Это очень печальная история, — вздохнул Гаррет. — Мне не хотелось бы к ней возвращаться. Поверьте, с вами ничего подобного не случиться.
— Почему?
— Приняты меры предосторожности. Главная из них — точное определение готовности человечества к получению знаний и бессмертия. Критерий прост — реакция среднего человека на искушение.
— Но как это связано с моим отказом от полета на Дарк?
— Связь в причине. А она — любовь к ближнему. Вашему соседу. Лехе.
Вот теперь, после этих слов пришла пора смеяться нашему герою. И смех его был злым, полным горечи. Нехороший был смех. Бледная Цирин с ужасом смотрела на него. Гаррет же терпеливо ждал.
Успокоившись, Борис помотал головой:
— Произошла ужасная ошибка. Ни о какой любви к соседу речи быть не может. Мне его иногда видеть противно. Неужели это надо объяснять?
— Не надо, — спокойно молвил Гаррет. — Слова ничего не значат. Ибо не по словам, но по делам ценится и воздается. Поступок — вот единственная реальность. Все прочее — от лукавого, — Гаррет встал. — Однако, Борис Сергеевич, время. Согласны ли вы выполнять миссию Хранителя Знаний? — при этих словах в руке Верховного Координатора блеснул, неведомо откуда взявшийся, золотой медальон.
— Да, — наш герой проговорил это на удивление спокойно. Он тоже встал. — Да, согласен.
И медальон был одет на его шею.
— Прошу за мной! — торжественно возвестил Гаррет и добавил тоном куда более прозаичным. — У вас есть балкон?
— Есть…
— Откройте его!
После мучительной борьбы с задвижками, дверь на балкон оказалась распахнутой, и мужчины, оставив Цирин в комнате, вышли на узкую, заметенную снегом, площадку.
Город спал. Темны были окна, пусты улицы, лишь первые трамваи, выползая из депо, сыпали вокруг фейерверк искр.
— Смотрите! — рука Гаррета взметнулась вверх. Борис послушно задрал голову и увидел, как плавно, чуть покачиваясь в полете, к ним приближается летающая тарелка.
— Хранилище знаний, — голос Верховного дрогнул — Человечество сдало экзамен и отныне каждый житель Земли обретает личное бессмертие… Что ж, на этом моя миссия закончена и я отбываю. Если возникнут вопросы, жду вас на Дарке.
— Постойте, — вырвалось у нашего героя — Вопросы уже есть.
— Так быстро?
— Да, так быстро, — Борис помедлил. — А Цирин неминуемо должна вернуться с вами?
Что-то похожее на улыбку пронеслось по лицу Верховного.
— Видите ли, — начал он косвенным голосом. — Она действительно должна была уйти на Дарк. Вместе с вами. Но вы остаетесь. Так что она вольна в своем решении. Задайте ей этот вопрос сами.
— И еще, — Борис был настойчивым. — Что же все-таки случилось с моим предшественником?
— Этот случай достаточно детально описан в одной известной книге.
— Книга у вас на Дарке?
— Нет, на Земле. У нее странное название. Буквально 'Книга'. Вторая часть. Почитайте, — и, шагнув за перила, Гаррет исчез. Борис вошел в комнату и оказался лицом к лицу с любимой.
— Только что Верховный Координатор, — начал он, но Цирин перебила:
— Я все слышала…
— И что ты решила? — спросил наш герой. — Останешься или… — договорить он не успел, Цирин поцелуем закрыла ему рот.
Что она этим хотела сказать утомленный автор предоставляет догадаться самим читателям. В конце концов, не так уж это трудно. А не угадаете сразу — не расстраивайтесь — отныне впереди у каждого целая вечность.
