Но Степан к чубатому не добрался - тот оказался непоседой. Вскочил, опять выплюнул окурок, протиснулся к кассирше и закричал на нее:
– Когда переправу наведут, говорите точно! Когда? Саперы вызваны?
– Я человек маленький! - верещала кассирша. - Я саперами не командую!
– А Березовое? - гаркнул чубатый.
– Грязь там, грязь! - надсаживалась кассирша. - Грязь, машины вязнут!
– Па-анятно, - сказал парень и снова метнулся в толпу.
Степан приподнялся на носках и увидел рядом с его шевелюрой милицейскую фуражку. Парень энергично наседал на милиционера. Их сразу обступила куча народу. Степан влез на скамейку. Дьявольщина! Рубченко успел переодеться в форму. Чубатый говорил с воскресшим капитаном!
Рубченко взял парня под правый локоть. Со стороны это выглядело совсем невинно: обходительный офицер милиции объясняет положение дел взволнованному горожанину. Дела, видимо, печальные - тот свободной рукой схватился за сердце.
Он еще не опустил руку, а Степки уже не было поблизости, вот как. Теперь дело времени - рано или поздно он вспомнит про ложную Малгосю… «Что же делать? Я не вертолет, я не могу взлететь и очутиться в районном центре!» - с отчаянием думал Степка.
Часы на автостанции показывали четверть третьего. До неведомого «сигнала» оставалось меньше шести часов. Если бы Степан каким-то чудом и пробрался в район, то за час до сигнала. Ну, за полтора. Это первое. Второе; Алешка с доктором могли и прорваться. Они на машине, да еще с бластером. И третье: он, Степка Сизов, рванул на автостанцию из трусости, из чистой трусости. Испугался этих, решивших с ним расправиться.
– Эй, пошли попрыгаем! - крикнул ему незнакомый цыганистый мальчишка.
Они там скакали через веревочку на сквере.
Степан забился в щель между палаткой «Овощной базар» и пустыми ящиками. «Попрыгаем! Кое-кто уже прыгает, и даже без веревочки». Когда Степке начинал сомневаться в своей храбрости, ему удержу не было. Теперь он знал, что не уедет из Щекина, даже если за ним пришлют персональный самолет. У него есть оружие, Он проник в их планы. Он надежно замаскирован, и плевать ему, что он один и никому не может довериться! «Плевать! - пробормотал Степка. - Да им на меня покрепче наплевать. Эх, дьявольщина! Корабли на орбите…»
Та-тара-та… - пропел автомобильный гудок. Сиплый голос прокричал:
– На Синий Камень везу и к телескопу! Бесплатно!
Не успев додумать мучительно важное насчет кораблей на орбите, Степка промчался через сквер, мимо ребят с прыгалками, и влез в грузовик - тот самый, который при нем вернулся на автостанцию. Снова засвистел ветер, замелькали один за другим; молокозавод, второй микрорайон, школа, универмаг, почта, синяя вывеска милиции, дом с тиром. Степан сидел, прижимая к груди чемоданчик. На шоссе закрыл глаза. Он все-таки здорово запутался, и простое решение, которое ходило совсем рядом, ускользало от него, как упавший в воду кусок мыла ускользает от руки.
Та-ра-та… - снова пропел гудок, и Степка схватил это решение. Сигнал! Сигнал в двадцать часов - наводчик - корабли на орбите!
Они ждут на какой-то орбите, пришельцы там, а эти - не настоящие пришельцы. Они должны подготовить плацдарм и в двадцать часов послать сигнал с «наводчика». Что такое «наводчик»? Они сами сказали, что своего «наводчика» у них нет. Телескоп используют как «наводчика». Ведь наш радиотелескоп не простой, он приемно-передающий, нам рассказывали на экскурсии. Он может принимать радиоизлучение из космоса и может управлять полетом космических кораблей - к Венере, например, или к Марсу. Наводить их на цель. Наводчик, понимаете? По лучу нашего радиотелескопа ложные пришельцы сумеют направить хоть тысячу кораблей, и они будут садиться вокруг нашего городка совершенно спокойно? У нас даже телефона теперь нет, словно в каменном веке! Корабли будут садиться, а кругом ничего не узнают. «Мы десантники, справимся», - говорили они. Значит, загипнотизированные работают, как передовой десант, и в двадцать часов пошлют настоящим пришельцам сигнал; плацдарм захвачен.
«Эти прямо дрожали, когда говорили о телескопе», - думал Степам. Угол третий зарычал и напомнил Пятиугольнику двести о каком-то «распылителе». Когда Пятиугольник сказал: «Экономим горючее, не берем своего наводчика», гитарист так и рявкнул… Они и Щекино выбрали из-за телескопа. «Ладно. Я вам покажу телескоп…».
Добродушная тетка с цыплятами, орущими в корзине, наклонилась к Степану и спросила:
– Девочка, ты тифом болела? - Он промолчал, а она громко заохала: - Да я бы такую мать послала рыбу чистить, а не дитев воспитывать!…
Кто-то засмеялся и спросил, почему рыбу чистить, а тетке кудахтала, что девчушечка стриженая, бледная и бормочет невпопад, а рыбу чистить - не детей воспитывать. Оказывается, Малгосин платочек валялся на полу, и тетка с цыплятами завязала его на Степке «по-модному», под подбородком, - едва не задушила.
– Вертолет, вертолет! - крикнул кто-то.
Правда! С юга, от района, тарахтела зеленая стрекоза, и Степке едва не вывалился из грузовика, который замедлил ход, чтобы водитель и все пассажиры могли полюбоваться.
– У-ру-ру! - закричал Степан.
Вертолет, военный! Значит, добрались доктор с Алехой, и будет теперь порядок!
Он забыл, что через Березовое они едва-едва спустя полчаса могли прибыть в райцентр, и орал «у-ру-ру!», пока вертолет садился на совхозный выгон, раздувая пучки прошлогодней вики. Только он сел, из ближнего перелеска вывернулся горсоветский «газик» и подкатил вплотную к вертолету, под медленно вращающийся винт. Было видно, как трепещет брезентовая крышка «газика» - Степкин грузовик проезжал совсем близко от места посадки.
Из пузатой кабины выбрались двое - военный и гражданский. Двое местных встречали их в промежутке между машинами. Степка не рассмотрел встречающих - мешал кузов автомобиля.
Приезжих он видел хорошо: майор, затянутый «в рюмку», с крупным, красивым лицом, в гражданский - невысокий, в приметной блестящей седине, приметном темно-сером костюме и с начальственной постановкой головы.
Все налюбовались встречей, грузовик загудел, и пятидесятый раз за этот нескончаемый день Степан увидел проклятый жест - двумя руками за сердце разом: два человека, четыре руки…
Он забился в свой угол. Два человека, еще два. Вдруг стало безнадежно-отчаянно. Так ловко, так спокойно это проделывалось. Они брали нас без выстрела. Команда вертолета наверняка ничего не заметила: доставили пассажиров, куда было приказано, и - т-р-р! - затарахтели обратно. Те могли и вертолет захватить, но почему-то не пожелали. Помиловали. Из всех зрителей это понимал один лишь мальчишка четырнадцати лет. Он ехал к телескопу, и на коленях у него стоял чемоданчик с двумя пистолетами и сотней патронов к ним. Все. Больше ничего не было.
В машине оставался один попутчик. Остальные сошли у Синего Камня. Это был маленький голубоглазый старик, пряменький, с высоким выпуклым лобиком и смешным ртом. Нижняя губа - сковородником, как у Валерки, когда он собирается взвыть белугой. Степка не видел его прежде, потому что старичок был деревенский и прямо из деревни пришел и нанялся охранником на телескоп. По дороге от Синего Камня он с большими подробностями рассказал, какой он раньше, в деревне, был здоровый и как его две войны не пробрали, а сидячая работа прошибла так, что он четыре недели пролежал в районной больнице. Он от хохота наливался кровью, вспоминая, как ему «питание непосредственно к койке подвозили, на резиновом ходу».
Так он болтал, тараща озорные глаза, а Степка думал о своем и, казалось бы, совершенно не слушал. Когда же старичок спросил, зачем «мадемазель» едет к телескопу, Степка вдруг брякнул:
– Посылку везу, дедушка.
– За делом, следовательно, - отметил старичок. - Для кого посылка?
– Для Портнова Вячеслава Борисовича, - снова брякнул Степка.
– Зна-атный человек! - восхитился попутчик. - Зна-атный!… А что в посыпке содержится?
– Не знаю, - сказал Степка. - Мое дело передать.
Он рассчитывал, что дед, как охранник, проведет его к Портнову. Старичок был, несомненно, не из тех - смеялся весело, тонко, заливисто и очень смешно распахивал большой рот с крепкими черными зубами. Те смеялись грубо, коротко. Как лаяли.
– Передашь, передашь, вот сейчас и передашь, - болтал попутчик. - Считай, приехали… Постовой позвонит, Портнов подошлет на проходную Зойку-секретаршу, получишь шоколадку - и лататы… Михалыч! - завопил он прямо из кузова охраннику, стоящему у ворот. - Михалыч, тута мадемазель с посылкой к Портнову!
Степка смотрел на носки своих ботинок. Влопался! Ясное дело, он не собирался сдавать чемодан с оружием одному из тех. Он хотел под видом посыльной пробраться к Портнову, а еще лучше - к профессору Быстрову, директору, А теперь что? Говорить, что пошутил, то есть она пошутила, и никакой посылки нету? Или требовать, чтобы его самого провели к Портнову?
Он сидел в машине, пока водитель его не шуганул. Соскочил. Пистолеты брякнули в чемодане. Дед-попутчик суетливо отряхивался. Охранник от ворот пробасил:
– Я-то думал, ты с внучкой приехал. Здоров?
– Э-э! Была у собаки хата… - затарахтел старичок.
– Завелся, - сказал охранник. - Ступай в дежурку, Прокофьев… Устав тебе прочтут… новый. Ха, ха…
Степка, наверно, побелел: он-то знал, какой «устав» прочтут веселому старичку в дежурке. Охранник несколько секунд смотрел на него с мрачным интересом.
– Кому привезла?
Степка пожал плечами, выгадывая время.
– А ну покажи. - Охранник протянул руку за чемоданом.
Степка отошел на два шага.
Охранник ухмыльнулся и, наклонив голову, стел смотреть на странную девчонку. Степка решительно выдержал его взгляд, но был готов удрать в любую секунду. Догони меня, попробуй… Михалыч пожал плечом, сплюнул и показал на ворота:
– Беги вон, налево, в лабораторный корпус, по лестнице на второй этаж и налево до конца. Портнов ждет.
Степка пошел. В ворота и налево по бетонной чистой дорожке, по расплывчатым полосам тени, падающим от стальных ферм телескопа. Он шел в проклятой юбке, и нельзя было сунуть руки в карманы, и сзади, от ворот, на него смотрел мрачный Михалыч. И невозможно было догадаться, кого или чего ждет Портнов. Совершенно свободно неведомое нечто, умеющее гипнотизировать людей за долю секунды, владеющее бластерами, зелеными радиостанциями-»слизняками» и прочей дьявольщиной, - совершенно свободно, думал Степка, оно могло проследить за каждым его шагом и узнать, что он везет в чемодане, и нарочно приказать пропустить его.
Двух шагов хватало как раз от одной теневой полосы до следующей. Вот корпус и дверь. Входи!
Вот корпус. Сколько времени ты мечтал о пистолете в правой руке и пистолете в левой руке - входи! Ты умеешь стрелять с левой, стрелять быстро и попадать. Охота тебе стрелять, Степан? Не сворачивай на крыльцо, иди прямо, вокруг холма и к забору… Тебе же совсем неохота стрелять…
Он вошел. За стеклянной дверью мягкий пластмассовый ковер намертво глушил шаги. По лестнице, как река, стекала мягкая дорожка. Степка поднимался с усилием, будто плыл против течения. Корпус был тих и безлюден, тишина жужжала в ушах. Пустой коридор смотрел на Степана блестящими глазами ламп. Редкие двери были толсто сбиты кремовым пластиком.
Дощечки висели наклонно на выпуклой обивке; Степке отсвечивало, ростом он был мал. Приподнимался на цыпочки, чтобы прочесть: «Липилиень Р. А.», потом «Кротова 3. Б.» и вот
