– А почему он - сентиментальный боксер?
– Он - такой, - сказал Вячеслав Борисович. - Увидишь. Он уже трое суток сидит взаперти и думает грустную думу… Он физик-теоретик. Вот и машина!
Шофер не заметил Степана и начал было:
– Угол одиннад…
– Молчать! Вы останетесь… хм… Петр Леонидович. Ясно? Садись, Маша, - это Степану. Потом снова шоферу, громким шепотом: - Угол третий вызывает…
– Так машину же разобьете! - жалко улыбнулся шофер.
– Пропадай моя телега, - ответил Портнов и очень натурально заржал, подделываясь под загипнотизированного.
Третий раз за один день Степка ехал в машине. Вячеслав Борисович действительно был неважным водителем - вцепился в руль и вытянул шею. Но машину не разбил, а довольно плавно остановил ее у подъезда итээровского общежития.
– Киселев живет здесь, - предупредил Степка.
– Думаешь, присунули моему дружку к замочной скважине «посредник», да?
– М-м…
– Проверим, - сказал Вячеслав Борисович. - Ты на глаз их не различаешь, своих подшефных?
– Пока еще нет, - сказал Степка
– Ну, рискнем, Машенька. Он очень соображающий парень, Митя Благоволин.
– Странная фамилия, - сказал Степка.
– У него прадед был из духовных, из попов, - говорил инженер, пробираясь по узкой лестнице. - Им в семинариях давали новые фамилии, благозвучные…
Вячеслав Борисович немного трусил и рассказывал о благозвучных фамилиях для храбрости. Степка подумал; ничего, привыкнет. Он сорок минут назад сам был пришельцем. Портнов мог улыбаться и зубоскалить, хотя и трусил. Степка так не умел. Он шел и примечал дорогу. Запомнил, что в общежитии две лестницы. Что, кроме центрального входа - с улицы, - имеется два хода во двор, прямо с нижних площадок. Что на третьем этаже очень неудобно стоит красный ящик с песком, легко зацепиться на бегу. А вот и пятый этаж. Он был пуст. Лишь в большой кухне звонко переговаривались две женщины. По коридору пробежал парень в длинных футбольных трусиках, размахивая полотенцем.
– Комната шестьдесят восьмая, - сказал Портнов. - Он дома.
В замочной скважине виднелся шпенек ключа, вставленного изнутри.
– Постой-ка вот здесь, - прошептал инженер. - И аккуратно, аккуратно…
Степка прижался лопатками к стене рядом с дверью. Парень с полотенцем уже скрылся в умывальной. Инженер постучал.
– Благово! Отпирай, хитрый Портняжка пришел!
Из-за двери ответили негромким басом:
– Пошел вон.
– Отпирай, говорю! Новый «Физикл эбстрэкс» получили!
Замок щелкнул.
– Опять сенсация? - спросил бас.
– Здесь красивая местность, - быстро проговорил инженер.
– Где? - спросил бас. - Сла-авка, да на тебе лица нет!… Входи. Кофе хочешь?
Вячеслав Борисович схватил Степана за плечо и втолкнул в дверь, мимо хозяйка.
Это был огромный, широченный, очень красивый мужчина. Большой, как шкаф, весь в коричневых мускулах. Бицепсы - каждый со Степкину голову, золотые волосы. Солнце немилосердно пекло через окошко, и хозяин был в трусах и пляжных тапках-подошвах. Он жалостливо посмотрел на Степана и вполголоса спросил:
– С ней что-нибудь случилось? Нужно денег?
– Здесь красивая местность… А?
– Ты что, издеваешься?
– Ладно, - сказал Портнов. - Раз такое дело, налей кофейку. Это Машенька, ей тоже кофейку.
– Ну знаешь, Портняжка… Это ни в какие ворота не лезет!
– Лезет, Благово, - сказал Вячеслав Борисович. - И сенсация есть, Зеленые человечки добрались до планеты по имени Земля.
Степка пил холодный кофе с печеньем и слушал. Сначала он понял, что ученые прозвали инопланетных жителей «зелеными человечками». Еще давно, загодя. Они давно предполагали, что должны быть эти жители, и для выразительности дали им прозвище.
Потом Степка понял, что огромный загорелый парень боится - лицо у него стало серое даже под загаром. Что же, и напугаешься, подумал Степан. И тут разговор стал непонятным и пошел, казалось, в сторону.
Благоволин спросил:
– Значит, транспортируют чистую информацию? - Он осторожно тронул «посредник», лежащий на столике.
– На каком-то субстрате. Сте… Маша говорит, эта штука стала тяжелее, когда меня… как бы это сказать?
– Среверсировали, Намного тяжелей?
– На чуть, - сказал Степка.
Хозяин повернулся к нему:
– Ага. На чуть… А в граммах?
Степан пожал плечами, Благоволин еще раз прикоснулся к «посреднику».
– Сколько их там? Сидят и ждут… Сколько Их там, Портняжка?
– Вскроем и посмотрим, - мрачно сказал Вячеслав Борисович. - Полюбуемся.
– Пожалуй, не стоит. А хочется, Портняжка… Положить бы на аналитические весы и потянуть за ниточку…
– Положи, - сказал Вячеслав Борисович. - Ко мне в карман положи и больше не трогай, знаю я тебя.
– А кто в нем сидит? - спросил Степка. - Это же гипнотизер.
– И правда, кто же там станет сидеть? - пробормотал Бяаговолин.
– Пришельцы, - серьезно объяснил Вячеслав Борисович. - Точнее, их сознания, личности, понимаешь? Ну, содержание их мозгов, если так понятней.
– Кому объясняешь, Слава… Вон книжка с картинками, это ей по возрасту.
– Машенька - человек, - сказал Вячеслав Борисович, - У нее с зелененькими свои счеты. - Он потрогал ссадины на щеке.
– Ну, сиди, раз ты человек… Значит, транспортируют чистую информацию. Я был прав. Помнишь наш разговор о кембриджских наблюдениях?
– Митька, я всегда считал тебя большим человеком. Все правильно. Даже то, что цивилизации с ядерной энергией не выживают, самосжигаются.
– А! И об этом был разговор? Когда?
– Маша, повтори, - сказал Портнов.
– «Мерзкое оружие», - пробормотал Степка. - «Стоит дикарям его выдумать, тут и пускают в ход и уничтожают весь материал», А материал - это что? Уран?
– Это мы. Дикари. Мы для них - материал. Ладно, Дмитрий, что ты предлагаешь?
– Сидеть и ждать, пока не нас бросят эйч-бамб.
Они вдруг замолчали, как бы испугавшись сказанного. Портнов закурил. Рука со спичкой дрожала. Потом он выговорил с усилием:
– Может быть. Если прежде зараза не расползется дальше. И мы должны помешать им расползтись.
– Каким образом?
– Главные силы где-то на орбите. Я думаю, без них десантники не двинутся из Щекина. А сигнал они должны послать через наш телескоп.
– Что же… Конкретно мыслишь. Но я бы обмозговал это дело пошире. Ведь и комару жужжать не запрещается.
– Времени мало.
– Стратегию надо обдумывать серьезно, - сказал Митя. - И в сказке комары пожужжали, выбрали стратегию и медведя одолели… Портняжка, а зачем они пошли в космос? Что ям надо, этим десантникам? А?
– Развитая цивилизация… Перенаселение, нехватка полезных ископаемых… Что еще?
– Хитрый Портняжка наряжает пришельцев в земное полукафтанье… Полезные ископаемые удобней искать на необитаемых планетах. А насчет перенаселения… Смотри-ка, «зеленые человечки» умеют сжимать личность до размера вишни, судя по этому ящичку. Так на кой им ляд жизненное пространство, если в твоем кармане уютно размещается десяток живых сознаний?
– Инстинкт завоевания, - сказал Портнов.
– Ну! Ты же марксист, изучал политэкономию! Инстинкты, страсти - господин Шопенгауэр, ай-ай… Инстинкт - это для перелетных птиц побудительно, а развитой цивилизации надо кое- что посерьезней. Перенаселение, перенаселение… Вот оно - кое-что, Рабочая гипотеза: они перенаселены мертвецами.
– Загну-ул… - сказал Вячеслав Борисович.
– Боже мой, это проще простого! У тебя в кармане лежит аппарат, который списывает с живого мозга полную картину сознания и хранят ее неограниченно долго. Точнее, пока не подвернется подходящее тело, в которое можно всадить это консервированное сознание…
Инженер крякнул.
– А-а, закряхтел… Разгадка-то лежит на поверхности. Предположим, ты выдумал эту штуку. Из самых гуманных побуждений, чтобы победить смерть. Но что дальше? Стариков и безнадежно больных начинают спасать. Прячут их сознание в этот аппаратик, чтобы найти когда-нибудь потом свободное тело. Например, тело преступника. Можно у сумасшедшего сменить сознание на здоровое, понимаешь? Но что будет дальше?
– Дальше начнутся неприятности, - подхватил Вячеслав Борисович. - Преступников и сумасшедших мало. И вообще это не метод.
– А! Понимаешь теперь? Поколения два-три они могли изворачиваться. Возможно, создали касту бессмертных властителей, которые веками кочевали из одного тела в другое. Возможно, что-то иное, однако долго это не могло тянуться, так как…
– …круг посвященных расширился и на планете нарастал запас бессмертных сознаний!
